Wu Ming et deux autres revinrent au restaurant Saveurs du Sichuan, et immédiatement après, la cloche de 17-19 heures sonna. Il était encore tôt, parfait pour un bain. Wu Ming retourna à la cuisine et jeta un coup d'œil à la Porte des Deux Mondes. Aucun nouveau message ; il devait encore attendre que la récompense soit versée avant de solder le compte.
Il prit ses vêtements de rechange et sortit, se dirigeant vers l'est le long de la ruelle de la Paille de Blé. Au carrefour, il croisa un groupe de visages familiers — Zhang Guansuo, Wang Jiaoda et leurs compagnons. Outre le groupe de spectacle de quatre personnes, il y avait plusieurs hommes grands et forts, tous des lutteurs de sumo qui mangeaient souvent à l'échoppe. Wu Ming les avait vus quelques fois. Depuis que Tie Niu était devenu célèbre, il avait de plus en plus d'amis dans le milieu. Voyant leurs expressions enthousiastes et leurs visages joyeux, ils devaient être revenus victorieux.
« Patron Wu ! » « Tie Niu ! »
Wu Ming s'arrêta et discuta tranquillement : « Vous avez remporté trois tournois d'affilée ? »
Zhang Guansuo grinça : « Je mange chez Wu tous les jours ; mon corps est fort comme un tigre. Remporter le championnat, c'est du gâteau ! »
Wu Ming offrit ses félicitations, jeta un coup d'œil dans la direction où se dirigeait le groupe, et demanda : « Vous allez à la Tour du Champion pour festoyer ? »
Le visage de Zhang Guansuo rougit. Wu Ming avait simplement demandé par politesse, mais cela sonnait comme un reproche pour Zhang, qui se sentit honteux et embarrassé, bégayant et incapable de parler correctement.
Wang Jiaoda expliqua pour lui : « La cuisine de la Tour du Champion est inférieure à celle de Wu de plus de dix-huit Rues Impériales ! Tie Niu voulait à l'origine tenir un banquet dans votre noble établissement, mais comme le patron Wu est aussi en congé de la décade comme un fonctionnaire, il s'est contenté du second choix. »
Tout le monde rit. Des restaurants du quartier, la Tour du Champion avait le standing le plus élevé et les prix les plus raisonnables, ce qui en faisait le meilleur choix pour un banquet de célébration.
Voyant l'expression douce du patron Wu, le cœur de Zhang Guansuo se calma. Il invita sincèrement : « Pourquoi ne viendriez-vous pas tous, frères et sœurs, avec Tie Niu à la Tour du Champion ? »
Ils y étaient déjà allés maintes fois ; une visite de plus attirerait probablement les moqueries.
Wu Ming agit la main en signe de refus. Tous les trois allèrent à la ruelle des Bains pour se baigner.
L'inondation au sud de la ville s'était retirée, et les Trois Départements, ainsi que les Départements des Huit Travaux Est et Ouest, travaillaient dur à la reconstruction et aux réparations.
Sous les Song, le système de corvée pour les artisans avait été aboli. Les soldats recevaient des salaires mensuels et des primes, équivalent à être employés de façon permanente par la cour. Les journaliers recevaient un salaire ; même bas, au moins ils pouvaient manger à leur faim chaque jour. Ce modèle de « travail contre secours » n'était pas rare sous les Song. Il permettait souvent à un grand nombre de gens ruinés par les catastrophes de trouver emplois et revenus, évitant la dépendance passive à l'assistance. Non seulement cela, mais l'enthousiasme des artisans s'en trouvait considérablement amélioré. Sous la corvée, peu importe combien les contremaîtres les injuriaient ou les battaient, certains finissaient par faire la paresse. Maintenant, pas besoin de force ; un seul mot : « Dégage ! » Après tout, c'était la capitale, et les salaires offerts par la cour étaient assez élevés. Si quelqu'un ne travaillait pas dur, on pouvait le remplacer ; il y avait plein de monde pour faire le travail ! De ce fait, les journaliers étaient très efficaces, et le travail de Zheng Rongxi comme contremaître était facile.
Parfois, quand on cherche désespérément quelque chose, on ne le trouve pas peu importe les efforts ; mais une fois qu'on lâche prise, cela apparaît soudain un jour.
Zheng Rongxi avait déjà mis de côté l'affaire du restaurant Saveurs du Sichuan ; il pensait que Chen Gui avait quitté la capitale.
Mais à cet instant, il aperçut soudain un visage dans la foule qui correspondait au signalement des deux autres voleurs. Il ne put s'empêcher de regarder de plus près.
À ce moment, l'homme tourna la tête, et dans cet échange de regards, l'expression de Zheng Rongxi s'assombrit. Il fit signe : « Viens ici ! »
L'autre homme fut surpris, paniqué, et se mit à courir.
« Attrapez-le ! »
Zheng Rongxi rugit, et il jaillit comme une flèche !
Les archers qu'il avait amenés furent pris au dépourvu et ne comprirent pas ce qui se passait, donc ils restèrent figés sur place. Les journaliers furent si effrayés qu'ils reculèrent, craignant de gêner et de causer des ennuis, sans parler d'intervenir.
« Écartez-vous ! »
Zheng Rongxi se fraya un chemin dans la foule avec férocité, pourchassant la silhouette grise. Pas de doute, c'était Chen Gui !
L'homme-oiseau, bien que petit, était glissant comme une anguille, et sa vitesse était stupéfiante. Il zigzaguait dans les rues emmêlées, manifestement familier du terrain.
La poursuite jeta la foule dans le chaos. Cris, bousculades et cliquetis d'ustensiles tombés se mêlèrent.
Zheng Rongxi enjamba des légumes éparpillés et renversa l'étal d'un marchand ambulant, mais il s'en moquait. Ses yeux restaient fixés sur la silhouette en fuite devant lui !
La distance diminuait ; cinq mètres, trois mètres, un mètre…
Profitant d'un temps d'arrêt causé par un colporteur, Zheng Rongxi bondit en avant et saisit le col de Chen Gui !
Chen Gui fut terrifié, mais soudain, dans sa panique, il eut une idée ingénieuse. Il joignit les mains, rentra son corps, et, utilisant la force de la traction de Zheng Rongxi, se glissa hors de sa prise !
Zheng Rongxi trébucha.
« Merdre ! »
Il retrouva son équilibre, jeta ses vêtements en coton, et continua à pourchasser le voleur torse nu.
Chen Gui fit soudain un virage brusque. Zheng Rongxi le suivit de près, et quand il tourna le coin, il gela.
C'était une impasse.
Mais où était Chen Gui ?
Zheng Rongxi scruta les environs et alla directement au coin où plusieurs jarres d'eau brisées et des débris pourris étaient entassés. Il regarda dans un trou sombre, froid et moisi à la base du mur !
L'intérieur était d'un silence de mort, et dans l'obscurité profonde, d'innombrables yeux vigilants semblaient guetter.
Un frisson parcourut l'échine de Zheng Rongxi.
La Grotte Sans Souci.
Les canaux souterrains de la ville de Dongjing étaient étendus et complexes, depuis longtemps un refuge pour les hors-la-loi. L'eau, les insectes venimeux, d'innombrables embranchements, et des criminels endurcis ; le gouvernement y avait envoyé maintes fois des hommes pour mener des opérations de nettoyage, toutes sans succès… Y entrer seul équivalait à un suicide.
Il fixa le trou trouble et cria : « Chen Gui ! Si tu te rends, ta peine sera plus légère, et tu ne mourras peut-être pas. Mais si tu entres dans la Grotte Sans Souci, tu ne connaîtras qu'un sort pire. Réfléchis bien ! »
Chen Gui réfléchissait très clairement ; une peine plus légère dépendait de la restitution des biens volés. Il ne pouvait pas les restituer, et s'il se rendait, il mourrait certainement.
En y pensant, il se mit en colère.
Il avait volé son grand-père !
S'il attrapait le voleur, il l'écorcherait vif !
Zheng Rongxi attendit un moment sans obtenir de réponse, et ricana : « Tu as du cran ! Alors pourris dans la grotte ! »
Les archers arrivèrent enfin. Zheng Rongxi leur ordonna d'apporter une dalle de pierre et de boucher le trou, en remettant les jarres et les débris par-dessus.
En un instant, une obscurité sans fin enveloppa Chen Gui. Il était si terrifié qu'il pouvait à peine respirer. Il poussa vers le haut, mais la dalle ne bougea pas !
Le trou avait vraiment été scellé !
Bien que Chen Gui sût que c'était l'une des nombreuses entrées de la Grotte Sans Souci, c'était sa première fois qu'il y entrait.
Il n'avait absolument aucun sens de l'orientation, ni ne savait où il pouvait atteindre la surface.
Sans autre choix, il rassembla son courage et tâtona le long du mur humide et froid, avançant en trébuchant.
Sous ses pieds, c'était glissant, mou, une crasse non identifiée, avec une odeur épaisse et piquante de pourriture qui lui emplissait les narines, le nauséeant. Le silence était terrifiant ; seuls le goutte-à-goutte occasionnel de l'eau et le battement de son propre cœur.
Après un temps inconnu, une minuscule lueur faible apparut au loin !
L'immense joie de Chen Gui submergea instantanément sa peur, et il courut vers la lumière de toutes ses forces !
Cependant, ce qui l'attendait n'était pas une sortie, mais cinq hommes torse nu, sales, barbus, assis de travers dans la grotte, leurs muscles saillants, leurs visages marqués par la férocité, terrifiants à voir.
Entendant le bruit, ils tournèrent la tête pour le fixer !
Chen Gui sentit un frisson lui parcourir l'échine et se retourna pour fuir !
« Hé ! »
Un rire étrange !
L'homme avec une hideuse cicatrice sur le visage bougea avec une vitesse étonnante. D'une enjambée, il attrapa le bras fin de Chen Gui et le ramena en arrière !
« Ah ! »
Chen Gui cria, son petit corps ramené comme un poussin.
L'homme à la cicatrice profita de la situation pour tapoter la taille de Chen Gui.
Les cheveux de Chen Gui se dressèrent sur sa tête. Il dit avec colère : « Qu'est-ce que tu fais ?! »
« Qu'est-ce que je fais ? »
L'homme à la cicatrice cligna de l'œil à ses compagnons et dit d'une voix étrange : « Ce gamin est nu, et tu me demandes ce que je fais ? »
« Hahaha ! »
La grotte éclata d'un rire rauque.
« Bon, Troisième Frère, » l'homme chauve au fond parla soudain, sa voix rocailleuse, « Amène-le. Je déciderai quoi faire de lui après l'avoir interrogé. »
L'homme à la cicatrice traîna Chen Gui dans la grotte, comme un chiffon déchiré. Chen Gui se débattit, mais en vain. La force de l'homme était étonnante.
L'homme à la cicatrice jeta le jeune homme insouciant devant son aîné.
L'homme chauve examina Chen Gui. Le voyant mince et recroquevillé, il ne semblait pas être des leurs, et demanda : « Quel crime as-tu commis ? »
Chen Gui serra les dents et garda le silence.
Voyant cela, l'homme à la cicatrice frappa Chen Gui à l'estomac et cracha : « Le chef te pose une question, alors réponds honnêtement. Si tu hésites encore, je te coupe ton truc, vu que tu n'en auras plus besoin de toute façon ! »
Un autre tour de rires.
Chen Gui sentit sa vision s'obscurcir, et ses entrailles comme tordues.
Il arqua son corps de douleur, ses traits se déformèrent. Il n'osa plus être obstiné et bredouilla, incohérent, révélant tout sur le vol des coupes de verre au restaurant Saveurs du Sichuan.
L'homme chauve fronça les sourcils et l'interrompit : « Tu veux dire qu'il y a une petite échoppe sans nom hors la porte de Zhuque, dans la ruelle de la Paille de Blé, qui utilise des coupes de verre pour servir les clients, mais ils n'ont même pas assez de personnel, et personne ne surveille la boutique ? »
« Tu nous prends pour des idiots ! Une petite échoppe qui utilise des coupes de verre pour servir les clients ?! »
L'homme à la cicatrice tira un couteau court et le brandit vers le bas-ventre de Chen Gui.
« Chef, pourquoi perdre des mots avec lui ! Laisse-moi le nettoyer, et il sera honnête. »
« C'est vrai ! Chaque mot est vrai ! » Chen Gui pleura, se prosternant à plusieurs reprises, « Je n'oserais pas vous tromper, frères ! »
L'homme à la cicatrice attrapa les cheveux de Chen Gui, grinçant en levant le couteau.
« Attends ! » L'homme chauve leva la main pour l'arrêter, « Nous saurons demain si c'est vrai ou faux en allant à la ruelle de la Paille de Blé. S'il ose nous tromper… »
Il fit une pause et regarda l'homme à la cicatrice, « Tu pourras en faire ce que tu veux ; nous n'interférerons pas. »
……
Un nouveau jour, la vie reprit son cours.
À 3 h 40, les rues étaient calmes et désertes. Wu Ming traversa la route, arracha l'avis de fermeture affiché à l'entrée du restaurant Saveurs du Sichuan, et entra.
Les lumières de la cuisine étaient déjà allumées. Xie Qinghuan, tenant une brosse à dents, marmonna un salut.
Puis elle cracha la mousse, se rinca la bouche, et dit : « Maître, mon dentifrice est presque fini… »
« Je t'en achèterai un neuf ce soir. »
« Merci, Maître ! »
Maître et apprentie commencèrent à préparer le petit déjeuner.
Zhang Guansuo arriva à l'échoppe avant Li Erlang.
Tie Niu vivait autrefois avec les sinistrés au temple des Cinq Pics. Depuis qu'il était devenu champion du tournoi et avait gagné assez d'argent, il avait loué une maison dans la ruelle de la Paille de Blé à côté du restaurant Saveurs du Sichuan, pas loin de la maison de thé de la porte de Baokang, très pratique.
Xie Qinghuan taquina : « Tu t'es régalé hier ? »
Zhang Guansuo secoua la tête catégoriquement, « Non, non, bien qu'il y ait eu beaucoup de viande et de poisson, c'était loin d'être à la hauteur du bol de bouillie du patron Wu. »
« Mais c'est moi qui ai cuisiné la bouillie… »
« La bouillie cuisinée par le chef Xie est aussi excellente, bien supérieure à la Tour du Champion. »
Xie Qinghuan sourit, elle aimait entendre cela.
Après le petit déjeuner, juste après l'heure du Dragon (7-9 h), tous trois portaient les ingrédients livrés des marchés de viande et de poisson dans la cuisine quand ils virent une charrette Taiping approcher au loin. Un jeune maître richement vêtu chevauchait un cheval derrière la charrette. Il lui semblait familier, et en y regardant de plus près, c'était Di Zi, le fils aîné de la famille Di.
« Patron Wu ! »
Di Zi était venu payer pour son père. Cela aurait dû être fait par son frère cadet, pour conclure la transaction correctement. Cependant, son frère cadet était alité, donc son frère aîné dut le faire à sa place.
La charrette Taiping s'arrêta à l'entrée de l'échoppe, et Di Zi mit pied à terre.
« Un hôte rare ! » Wu Ming joignit les mains en saluant, surpris, « Où est ton frère cadet ? »
« Mon frère cadet a soudain développé une affection aux fesses et est alité, mais c'est une maladie mineure, il guérira dans deux ou trois jours. »
Les affaires de famille ne devaient pas être étalées ; Di Zi passa rapidement et changea de sujet pour le banquet de la veille, louant les compétences du patron Wu.
Après une brève discussion, ce fut le moment de régler la note !
Cinquante ligatures de pièces furent emballées dans six caisses, chacune pesant cinquante ou soixante livres. Wu Ming et Li Erlang soufflèrent et haletèrent en les portant à l'intérieur, rangèrent les pièces de cuivre, et rendirent les caisses.
Après le paiement, Di Zi ne resta pas longtemps et salua pour partir.
Wu Ming retourna immédiatement à la cuisine vérifier la Porte des Deux Mondes ; il y avait bien de nouvelles nouvelles !
【Commande de repas maison terminée. Veuillez confirmer !】 【Vous avez un nouveau client SVIP. Veuillez confirmer !】
Wu Ming appuya légèrement sur le premier message, et l'interface changea.
【Tâche terminée !】 【Récompense de la tâche : Une plaque calligraphiée par Ouyang Xiu (restaurant Wu Ji Chuan) a été émise et liée de façon permanente au propriétaire.】 【Vous pouvez effectuer les opérations ultérieures dans l'option "Livraison lente" sur le bureau.】
Il retourna au bureau et cliqua sur le second message.
【Les dépenses cumulées de Di Qing ont dépassé 50 000 pièces, l'enregistrant automatiquement comme client SVIP de cet établissement. Profitez des avantages suivants :】 【1. Cuisiner au domicile du client…】
Les cinq premiers étaient les mêmes que les avantages client VIP. Wu Ming les parcourut rapidement, ses yeux s'arrêtant sur le sixième article.
【6. Soins de fin de vie. Avant la mort du client, vous pouvez temporairement éliminer sa douleur physique et inviter le client à l'époque moderne pour déguster de la bonne chère, cuisiner ses plats préférés (Ce service ne peut pas prolonger la durée de vie, et les informations sur l'époque moderne ne seront pas conservées sous les Song sous quelque forme que ce soit.)】 【Cliquez ici pour voir plus d'informations sur l'adhésion.】
Qu'est-ce que c'est que ça ?!
C'est possible ?
Wu Ming resta stupéfait ; la Porte des Deux Mondes lui apportait toujours des surprises inattendues.
Il cliqua pour voir plus d'informations.
Les autres clauses étaient les mêmes qu'avant, mais une clause supplémentaire était ajoutée :
【La réalisation d'une commande de soins de fin de vie peut rapporter une généreuse récompense. La récompense varie selon la personne et l'époque.】
En parlant de ça, suis-je le genre de personne qui court après les récompenses ?
Emmener un ancien d'il y a mille ans en excursion à l'époque moderne était fascinant. Même sans récompense, Wu Ming l'accomplirait volontiers.
S'il ne pouvait pas changer l'histoire, il pouvait au moins combler quelques regrets.
Il retourna au bureau et ouvrit l'option « Membre ».
Di Qing était listé séparément dans la liste des membres, son nom passé de l'argent à l'or, et ses dépenses cumulées n'étaient plus enregistrées, indiquant que SVIP était le niveau le plus élevé.
« Grand Maître ! »
Wu Jianjun arriva à l'échoppe à cet instant et vit son fils gesticuler devant la Porte des Deux Mondes.
Il resta calme et discutait avec la petite Xie.
Après que son fils eut quitté la Porte des Deux Mondes, Wu Jianjun reprit son petit déjeuner pour retourner au restaurant Saveurs du Sichuan. À peine assis, il demanda avec empressement la raison.
Wu Ming lui parla des nouveaux avantages pour les clients SVIP.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
La réaction de Wu Jianjun fut la même que celle de Wu Ming. Il n'eut même pas le cœur de boire sa bouillie et demanda précipitamment : « Tu seras le guide ? »
« Certainement moi. »
« Où ça ? Kaifeng ? Ou la ville natale de Di Qing ? »
« Je ne sais pas encore. La tâche sera émise plus tard, comme les commandes de repas à domicile. Il y aura probablement des exigences spécifiques. »
La mort de Di Qing était encore à plus d'un demi-an. Wu Ming n'était pas sûr de comment tout se passerait, mais les plats préférés de Vieux Di étaient évidents. Au moins pour son dernier repas, il ne laisserait pas son client partir avec des regrets.