L'heure propice est venue, et tous les convives sont assis.
« Que le banquet commence — »
L'annonce n'est pas achevée qu'un groupe de servantes apporte déjà vaisselle, vin et plats divers, défilant les unes après les autres. L'arôme parfumé flotte dans le manoir des Di.
Seize plats ne seront pas servis d'une traite. Les quatre premiers sont : concombre à l'ail, assortiment de viandes épicées, petit porc braisé et porc vapeur à la poudre.
« Mes frères d'armes ! »
Au début du banquet, Di Qing se lève, parcourt la salle du regard, et sa voix, telle une cloche, retentit : « Cette crue récente a été véritablement dévastatrice. Heureusement, grâce aux efforts conjugués de tous, la demeure de notre famille Di demeure intacte ! Aujourd'hui, j'ai préparé quelques mets et vins simples en guise de reconnaissance ! Je vous en prie, détendez-vous et régalez-vous ! »
Tous les présents savent que la parole du commandant Di fait loi, et que ses ordres sont absolus. L'entendant, ils se détendent, et en un instant, les baguettes volent, les coupes s'entrechoquent, et la salle se remplit de cris, de rires et d'une joyeuse cohue !
Di Qing pique un morceau de porc braisé avec ses baguettes.
« Croustille ! »
Un son net, la croûte croustillante se brise, libérant un arôme riche !
Comme l'avait dit le patron Wu : ce plat se déguste de préférence chaud, la saveur n'en est que meilleure !
« Grand conseiller, frère ! Goûtez vite au petit porc braisé ! Une bouchée vaut trois délices ! »
Wang Deyong sourit en coin et agite la main : « Wang est vieux et édenté, un aliment si dur et cassant m'est difficile à apprécier. Siroter un peu de soupe et avaler quelque chose de tendre suffit… »
« Seigneur Envoyé adjoint, vous devriez peut-être essayer ce porc vapeur à la poudre. Il ne demande pas de mâcher, fond en bouche, et est plus tendre que la soupe ! »
Wang Deyong a déjà remarqué la « viande étrange » dans le bol en céladon. Sa surface est recouverte d'une couche épaisse et duveteuse de poudre brun-jaune. Bien qu'elle ne ressemble guère à de la viande, l'arôme riche de gras monte droit à son nez !
À son âge, qu n'a-t-il pas mangé ? Son appétit pour la bonne chère s'est depuis longtemps émoussé.
Mais les plats de ce banquet sont fort novateurs, et leur parfum encore plus alléchant. Il a ravivé son appétit !
Sachant que ce plat fond en bouche, comment Wang Deyong pourrait-il se contenir ? Il pique aussitôt un morceau de porc vapeur à la poudre pour le goûter.
L'arôme de la poudre extérieure mêlé à l'arôme complexe des divers assaisonnements s'épanouit instantanément sur sa langue. D'une légère bouchée, le porc gras se dissout vraiment sans laisser de trace, son arôme riche étant dense sans être gras ; la viande maigre est elle aussi tendre, la saveur de la viande étant moelleuse, salée et parfumée — vraiment un délice !
Di Qing demande en souriant : « Grand conseiller, frère, qu'en pensez-vous ? »
Wang Deyong réfléchit un instant, semblant savourer le goût et choisir ses mots, puis dit sur un ton significatif : « Le ministre Wen regrettera assurément d'avoir manqué ce festin ! »
À cet instant, les servantes reviennent de la cuisine, apportant les quatre plats suivants :
« Porc braisé salé, gigot d'agneau rôti, jarret de porc braisé, et poulet vapeur — »
Dans la cuisine, Wu Ming lance la poêle à huile. Lorsque la température atteint 60 % de chauffe, il pince les deux extrémités de la carpe herbagère enrobée de fécule, et verse les lanières de poisson dans le pot pour les frire à l'envers.
À ce moment-là, tous les autres plats sont prêts, et ceux qui ont un moment de libre se rassemblent pour regarder le patron Wu préparer le dernier plat.
Le chef Meng demande tout bas à Xie Qinghuan : « Quel plat le maître prépare-t-il ? »
« Le poisson corail. »
« Poisson corail… ce plat ne figure pas au menu d'aujourd'hui, semble-t-il ? »
« C'est cuisiné spécialement pour le banquet de famille, pas pour le banquet officiel. »
Le chef Meng comprend, et devient encore plus curieuse.
Elle a entendu parler un peu de corail, qui serait une merveille venue de la mer, réputée pour ses belles couleurs et ses formes vives.
Mais elle n'a jamais entendu parler de poisson corail. Compte tenu des plats que le patron Wu cuisine aujourd'hui, presque tous sont des plats nouveaux sans précédent ; elle n'est plus vraiment surprise.
Le poisson corail est considéré comme un plat frère du poisson-écureuil, avec des méthodes de cuisson et des saveurs similaires.
Lorsque les lanières de viande sont frites jusqu'à prise de forme, Wu Ming les lâche, plaçant le poisson entier dans le pot pour une friture lente à feu doux.
Lorsque le poisson est sorti du pot et dressé dans l'assiette, arrosé de sauce, des exclamations d'admiration emplissent instantanément la cuisine.
« Servez le plat ! »
Dans la cour arrière, la grande famille use fréquemment de ses baguettes, immergée dans les divers délices.
Di Yong use aussi fréquemment de ses baguettes, mais il met les morceaux dans les bols de son frère aîné et de son cadet.
Di Zan mange jusqu'à en avoir la bouche grasse : « Merci, deuxième frère ! »
Di Zi demande curieux : « D'habitude, tu gardes ta nourriture le plus jalousement possible, pourquoi as-tu changé de nature aujourd'hui ? »
« Tu me fais tort ! » Di Yong crie son innocence : « Mes trois frères ont toujours été harmonieux, quelques plats ne sont rien ! D'ailleurs, depuis deux mois, je mange tous les jours chez Wu, j'ai déjà goûté ces plats ! »
Tout en disant cela, il pense en lui-même : Dépêchez-vous d'en manger plus, une fois que je serai rassasié, personne ne me fera concurrence !
À peine la pensée née, il entend le constable de l'intendance crier :
« Porc braisé à l'ail, mouton tiré à la main, poisson corail, épinards d'eau sautés — »
Avant même que les plats ne soient sur la table, tous les regards sont attirés par les formes uniques des mets, et tous les yeux s'écarquillent.
« Est-ce vraiment du poisson ? ! »
Madame Di fixe l'étrange plat recouvert de sauce rouge, ses branches s'étalant comme du corail. Plusieurs palourdes ornent le bord de l'assiette, ressemblant vraiment à du corail sous-marin !
Tous se regardent, émerveillés.
Di Yong trouve aussi cela étonnant. Le patron Wu a vraiment tenu parole, la forme réaliste du poisson corail surpasse même le poisson-écureuil !
Il est le premier à prendre ses baguettes, pique une des « branches » et en détache un morceau de poisson croustillant.
Tous prennent aussi leurs baguettes pour manger, et comprennent instantanément. C'est de la friture profonde.
Un temps, le son de « croustille » se succédant, la fine coque croustillante se brise, et la chair de poisson chaude, molle et tendre, mélangée à la sauce aigre-douce, balaye leurs lèvres et leurs dents. Le goût est presque le même que le poisson-écureuil…
Di Zi claque de la langue et dit : « Cette sauce est vraiment unique, aigre-douce mais pas comme la sauce aigre-douce, elle accompagne le poisson frit à la perfection ! »
Di Yong sourit : « C'est de la sauce aigre-douce, une sauce secrète faite par le patron Wu. »
Il pique une palourde et en retire la chair tendre, pensant que le patron Wu est vraiment droit, utilisant de si précieux ingrédients en accompagnement. S'il était vendu dans le commerce, ce poisson coûterait bien plus cher que le poisson blanc cuit à la vapeur au vin prévu à l'origine !
Ceux à la même table qui n'avaient jamais goûté le poisson-écureuil sont tous captivés par la belle apparence et la saveur nouvelle. Di Zan est particulièrement fasciné, mangeant jusqu'à roter à répétition.
Pendant qu'ils savourent leur repas, Madame Di demande soudain : « Pourquoi ne me souviens-je pas de ce plat sur le menu ? »
Di Yong avait prévu cette question et répond calmement : « J'ai quelques liens avec le patron Wu, et je lui ai spécialement demandé de faire deux bons plats. Seule notre table les a, pas même le père n'y a goûté ! »
« Cet enfant… »
Tous les aînés éclatent de rire.
Di Yong explique : « Vous ne le savez peut-être pas, ces plats ne sont pas vendus dans le commerce, c'est rare que le patron Wu vienne cuisiner chez nous, il faut absolument essayer du nouveau ! »
« Toi ! » Madame Di secoue légèrement la tête, impuissante : « Si ton père l'apprend, tu seras encore battu, ne compte pas sur moi pour te sauver. »
« C'est pourquoi j'espère que tout l'oubliera après l'avoir goûté. Tant que nous n'en parlons pas, comment le père le saura-t-il ? »
Di Yong affiche un sourire confiant.
Di Zi s'en fiche, de toute façon celui qui sera battu ne sera pas lui. Il est plus préoccupé par autre chose : « Selon ce que tu dis, il devrait y avoir un autre bon plat. »
« Le voici — »
À peine Di Yong a-t-il fini de parler que l'annonce du plat suit : « Côtes croustillantes vapeur, porc braisé sucré, riz aux huit trésors, soupe de courge d'hiver aux huit trésors — »
Huit petites courges d'hiver sont présentées sur la table. Avant même que les couvercles ne soient soulevés, un parfum subtil s'élève, stimulant tous les appétits !
« Regardez ! » Di Zan pointe la peau de la courge avec un air surpris : « Il y a des dessins dessus ! »
Tous ont déjà vu le dessin de poissons jouant parmi les algues sur la peau de la courge, et s'émerveillent du savoir-faire magistral du patron Wu. Même Madame Di, qui en a vu bien d'autres dans sa vie, n'a jamais vu de telles compétences de sculpture si exquises !
Ce qui est encore plus surprenant, c'est que ces courges sont incroyablement menues, complètement différentes des énormes courges dont elle se souvient.
Di Yong est tout aussi surpris, mais son expression est calme et composée, comme s'il l'avait déjà vu d'innombrables fois. Il dit posément : « Ce n'est rien ! Pour le patron Wu, c'est un jeu d'enfant, il n'a utilisé que 30 % de son habileté. Mangez, mangez ! »
Lorsque les couvercles sont soulevés, le parfum ultime emplit instantanément leurs narines !
Di Yong avale sa salive et remue le contenu de la courge avec une cuillère.
C'est la première fois qu'il voit un plat utilisant une courge comme récipient. Il trouve cela incroyablement nouveau.
La vapeur s'élève sans cesse avec le remuage, emportant un fort parfum. Di Yong inspire profondément l'arôme, discernant une pointe de fraîcheur au milieu du parfum intense, c'est indubitablement de la courge.
Les ingrédients dans la soupe flottent à mi-hauteur, extrêmement abondants. Il n'en reconnaît pas certains, mais il voit du rose, du blanc laiteux, du brun-noir, du jaune clair, et du vert… diverses couleurs s'entrelacent, créant une scène claire et lumineuse.
Soudain ses pupilles se contractent, fixant un minuscule morceau jaune clair de la taille d'un ongle, ses yeux s'élargissent légèrement.
C'est… des pétoncles séchés ? !
Ce sont des ingrédients rares, rien que ces quelques morceaux valent mille pièces !
Di Yong ne peut s'empêcher d'être ému, plus le patron Wu est généreux avec ses ingrédients, plus il montre son affection profonde. S'il n'était pas inculte en poésie, il voudrait vraiment composer un poème !
Il prend une cuillerée de soupe et la porte à sa bouche. La saveur riche se propage immédiatement : la saveur salée des pétoncles séchés, la saveur savoureuse de la volaille, la saveur fraîche des champignons, mêlée à la douceur de la courge, extrêmement délicieuse pourtant extrêmement rafraîchissante, ni grasse ni lourde.
La soupe descend en douceur, la chaleur estivale s'apaise progressivement, ne laissant dans sa bouche qu'un arrière-goût rafraîchissant.
C'est vraiment merveilleux !
Pendant que la famille savoure la soupe de courge d'hiver, les gens de la cour avant savourent aussi de la soupe, mais c'est de la soupe fleur de patte.
Di Qing se souvient de ce plat. Il l'a vu dans la cuisine à midi. À ce moment-là, il n'a trouvé ça qu'ordinaire, mais inattendument, la soupe résultante est si épaisse et blanche, comme du lait de brebis fraîchement pressé.
Un arôme riche de gras et un léger arôme de haricots flottent dans l'air, stimulant son appétit. Les pattes de porc sont presque détachées de l'os. D'un léger contact des baguettes, la peau et la viande se détachent, révélant les tendons à l'intérieur, avec leur lueur alléchante.
Di Qing pique un gros morceau, le trempe dans la sauce, et le mange peau et viande ensemble.
Les parties grasses et maigres sont toutes deux mijotées jusqu'à une consistance incroyablement molle. D'une légère bouchée, cela fond silencieusement sur sa langue, la gélatine collante emplissant sa bouche ; la saveur salée et savoureuse de la sauce de trempage jaillit alors, soulageant la richesse et satisfaisant l'appétit à la fois.
Il lève son bol pour boire la soupe, la soupe étant riche, délicieuse, et réchauffante de la bouche à l'estomac. Il se sent incroyablement satisfait !
Wang Deyong est particulièrement heureux, caressant sa barbe et riant, révélant une dentition clairsemée : « Cette soupe est la meilleure, même mes vieilles dents clairsemées peuvent en profiter ! »
Il sait que ses dents ne sont pas bonnes et son appétit pas fort. Il n'avait pas prévu de manger quoi que ce soit à ce banquet, mais inattendument, les plats sur cette grande table ne sont pas seulement délicieux, mais beaucoup sont cuits jusqu'à une tendreté molle, très adaptés pour lui !
Inutile de demander, c'est sûrement Hanchen qui a donné des instructions au préalable.
C'est prévenant.
N'ayant pas fait un bon repas copieux depuis longtemps, Wang Deyong boit plusieurs bols de soupe fleur de patte, sentant que ce déplacement en valait la peine !
……
Après avoir servi les plats, Wu Ming et les deux autres font leurs bagages et partent.
Le chef Meng, le contremaître Zhou, et un groupe de domestiques aident à porter les ustensiles, raccompagnant les trois jusqu'au portail latéral, où une charrette Taiping attend déjà dehors.
« Bon retour. »
Après avoir salué tout le monde, les trois montent dans la charrette Taiping. Wu Ming donne l'adresse, et le cocher s'apprête à partir lorsqu'il s'arrête soudain.
Une voiture de luxe arrive vers eux, et au moment où ils se croisent, une exclamation jaillit de la voiture :
« Comme c'est parfumé ! »
Le rideau de la voiture est brusquement relevé, révélant un visage enfantin. Un petit garçon d'environ huit ou neuf ans regarde dehors et demande : « Père, où sommes-nous ? »
« Ne regarde pas partout sans réfléchir ! »
L'homme tend la main pour baisser le rideau, leurs regards croisant brièvement ceux des trois dans la charrette Taiping, un contact fugace.
Mais ce bref regard surprend Xie Qinghuan. Elle se précipite vers son maître, regardant la voiture de luxe s'éloigner progressivement, disant : « Maître, avez-vous vu les vêtements de cette famille ? »
« Je n'ai pas fait attention, qu'y a-t-il ? »
« De l'empereur jusqu'au peuple, l'habillement a un style fixe. D'après les vêtements et accessoires de cette famille, ils doivent être les descendants d'un certain prince ! »
« Oh… »
Wu Ming reste impassible.
La gestion du clan impérial par la dynastie Song est particulièrement stricte. Ils ne détiennent pas de pouvoir réel ni de charge officielle. Les descendants du clan impérial dans les cinq degrés de parenté sont tous élevés dans la Capitale, purement comme figures auspicielles.
Comparé au vieux Di, sans parler des descendants de princes, même si un prince lui-même venait, ce ne serait rien de significatif.
« Allons-y ! »
Wu Ming donne l'ordre, le cocher fouette les rênes, et le chariot à bœufs roule vers la ruelle de la Paille de Blé.
Mais Wu Ming n'aurait jamais imaginé que les gens dans cette voiture de luxe n'étaient pas de simples descendants de princes, mais Zhao Zongshi, le treizième fils du prince Pu'an, son épouse Gao Taotao, et leur fils aîné Zhao Zhongzhen.
Zhao Zhongzhen renifle fort, même si le parfum s'estompe progressivement, il salive encore.
Il n'ose pas relever le rideau à nouveau ; la sévère réprimande de son père l'a vraiment effrayé.
En fait, Zhao Zongshi ne voulait pas le blâmer. L'étrange arôme des plats a aussi fait rouler sa gorge.
Mais…
C'est un tabou pour les membres du clan impérial de fraterniser avec des officiels militaires. En ce moment critique, rien que de passer par cet endroit le met mal à l'aise, comment oserait-il ne pas éviter les soupçons ?
……
Comparé au banquet d'anniversaire d'Ouyang Xiu, la pendaison de crémaillère de Di Qing pourrait être décrite comme « rapide et décisive », durant à peine une heure du début à la fin.
Tous les convives mangent jusqu'à avoir le ventre rond et plein. Même ceux aux plus gros appétits laissent beaucoup de nourriture.
Di Qing raccompagne personnellement Wang Deyong, et avant son départ, il ne peut s'empêcher d'aborder les affaires de la cour, ce qui est agaçant.
Di Qing n'est pas totalement indifférent, il n'a simplement pas de solution.
C'est vraiment risible. Il a dirigé l'armée pendant plus de quatre ans, et s'est efforcé d'être un officiel civil, mais au final, même le ministre Wen l'a abandonné…
Soupir !
Di Qing se sent abattu et fait demi-tour vers le manoir.
Les constables des Quatre Départements et Six Bureaux nettoient la vaisselle et balayent la cour.
Il se dirige droit vers la cour arrière.
Un constable portant une pile de petites courges d'hiver vient vers lui. Voyant Di, le conseiller privé, il s'arrête vite et se tient sur le côté.
Di Qing ne s'arrête pas, son regard balayant involontairement la peau verte de la courge, et il marque une légère pause.
Le constable s'apprête à bouger lorsqu'il entend une voix : « Attendez ! »
Il s'arrête derechef, s'inclinant respectueusement.
Di Qing fait deux ou trois pas en avant, examinant soigneusement le dessin vivant sur la peau de la courge, et demande curieux : « Qu'est-ce que c'est ? »
Le constable répond sincèrement : « C'est une soupe cuisinée par le patron Wu, appelée soupe de courge d'hiver aux huit trésors. »
Di Qing fronce légèrement les sourcils : « Pourquoi n'ai-je pas pu en manger ? »
« Ceci… »
« Dis la vérité ! »
« C'est le jeune maître… »
Comment le constable oserait-il le cacher ? Il craque immédiatement.
Di Qing était déjà contrarié, et le voilà encore plus en colère. Il regarde autour de lui, son regard tombant sur le balai dans la main d'un autre constable, et il tend la main : « Apporte-moi le bâton ! »
Dans la cour arrière, Di Yong savoure le goût merveilleux de la soupe de courge d'hiver aux huit trésors avec ses frères aîné et cadet, quand il ressent soudain un frisson lui courir le long de l'échine. Levant les yeux, il court immédiatement vers la pièce latérale, en criant :
« Mère, sauve-moi — »