« Pastèque d'hiver. »
« Hein ? »
Non seulement Xie Qinghuan, mais aussi la servante cuisinière Meng et le contremaître Zhou, présents non loin, écarquillèrent les yeux. La pastèque d'hiver leur était familière, mais lorsqu'en avaient-ils jamais vue une aussi réduite ? Ils éprouvaient tous un certain scepticisme. Xie Qinghuan, elle, n'en doutait pas ; elle savait que c'était le Tour de Main mystérieux de son Maître qui avait fractionné une grosse pastèque en dix parts. Sans lever les yeux, Wu Ming ordonna :
« Que faites-vous là à regarder ! Prenez vite les côtes d'agneau pour les faire blanchir. »
La pastèque d'hiver avait enraciné ses racines dans les terres de Shenzhou dès la dynastie Han, mais les variétés naines n'avaient été introduites depuis l'étranger qu'à l'époque moderne. Les gens des Song ne la reconnaîtraient naturellement pas ; il suffirait d'attendre d'être tranchée pour que toute la vérité apparût au grand jour.
Wu Ming comptait préparer un classique cantonais connu de toutes les maisons : la soupe aux huit trésors à la pastèque d'hiver.
Il s'agissait d'un plat liquide où la pastèque servait de vase pour mijoter le bouillon. La chair tendre de la pastèque, associée au porc, au poulet, au jambon blanc, aux crevettes, aux champignons, aux fleurs de lys et aux palourdes séchées, offrait un goût extrêmement savoureux, particulièrement adapté à la consommation estivale. Couplée à un travail de sculpture précis, elle répondait à la perfection aux exigences de Di Yong.
La recette traditionnelle exigeait de grosses pastèques, ce qui était trop chronophage et fatigant. Wu Ming avait décidé de réaliser une version plus légère avec des fruits nains, ce qui était déjà assez étonnant en soi.
Avant même de quitter l'autre époque, Wu Ming en avait déjà sculpté sept. Il n'en restait plus que la dernière à achever. Elle n'avait pas besoin d'être trop compliquée ; sculpter deux petits poissons et ajouter quelques plantes aquatiques suffirait amplement.
Mais aux yeux de la servante Meng et du contremaître Zhou, cela relevait tout bonnement du prodige !
Le couteau du patron Wu bougeait tel un pinceau ; partout où passait la lame, la peau verte du melon tombait par lambeaux, et une image vivante de poissons jouant parmi les herbes aquatiques prenait forme sur la surface !
Les deux jeunes gens étaient muets de stupéfaction.
Précédemment, ils n'avaient été ébahis que par les ustensiles exquis et les ingrédients complets du patron Wu. Maintenant qu'ils venaient de témoigner de son savoir-faire, ils ressentaient un profond respect à son égard. Sans même parler de leur propre incapacité à reproduire cela, même He Shuangshuang, la servante He réputée pour ses talents de sculpture, en était probablement fort éloignée !
Quittons maintenant cet espace pour un autre lieu.
Di Qing accueillit personnellement Wang Deyong dans sa demeure ; l'hôte et l'invité prirent place et engagèrent une conversation des plus agréables.
Tous deux travaillaient au Ministère des Affaires Militaires, et tous deux étaient des vétérans forgés par les armées. Leur amitié était naturellement bien plus profonde que celle des autres collègues.
Même si Wang Deyong occupait le poste de Vice-envoyé, il avait trente ans de plus que Di Qing. Di Qing lui témoignait toujours un respect fraternel. Ce banquet d'emménagement fut l'occasion d'inviter en premier ce général expérimenté.
Contre toute attente, le seul haut fonctionnaire qui finit par assister au repas fut le Grand Conseiller !
Wang Deyong changea brusquement de sujet, faisant tournoyer sa barbe avant de soupirer :
« Diqing, vous avez encore le loisir de donner un banquet d'emménagement ! Savez-vous que chaque jour, les mémoires et lettres secrètes du Censeur Impérial s'abattent sur l'Empereur tels des flocons de neige ! Vous faites preuve d'un calme étonnant ! Vous devriez au moins déposer une déclaration volontaire, comment pouvez-vous garder le silence comme une pierre et laisser autrui tendre un piège ? »
« Ce qui est pur demeure limpide ! » lança Di Qing sans aucun souci. « De plus, j'ai gravi les échelons depuis les rangs. Au regard de l'écriture, comment pourrais-je lutter face à ces nobles lettrés ayant lu massivement ! En dire davantage est inutile ; cela ne ferait que fournir des armes à mes ennemis. Tant que l'Empereur comprend mes intentions et que le ministre Wen connaît mon cœur, même si le monde entier profère des calomnies, que dois-je redouter ? »
« Vous ! Vous exercez depuis quatre ou cinq ans les fonctions du sceau du Ministère de la Guerre, et vous demeurez aussi droit qu'avant ! Bien que Wen Kuan et Wen Yanbo aient déjà repoussé pour vous maintes attaques frontales et sournoises, pourquoi celle-ci s'exempte-t-elle en refusant votre invitation ? Ne perçoit-vous vraiment pas la raison ? »
Di Qing resta silencieux durant une longue période.
Il avait en effet sollicité le ministre Wen avec une intention de sondage, mais...
« ...le ministre Wen et moi sommes originaires de la préfecture de Fen ; en cette période charnière, il convient d'éviter tout soupçon. »
Wang Deyong secoua doucement la tête et demanda :
« Alors, Liu Chongzhi et Liu Hang viendront-ils ? Et Han Zhigui ainsi que Han Qi ? L'un des fonctionnaires que tu as convoqués a-t-il manifesté le désir de se rendre au banquet ? »
Le silence de Di Qing fut encore plus long, et enfin, il ne laissa échapper qu'un bref grognement sec :
« C'est bien leur perte de ne point venir ! Grand Ministre, vous ignorez que notre chef cuisinier, le patron Wu, possède une maîtrise véritablement remarquable ! Ses mets sont tous d'un goût exquis, notamment le petit porc braisé... »
Voyant Di Qing changer subtilement de sujet, Wang Deyong ne put que se résigner et soupira intérieurement.
Wu Ming prépara un autre chaudron, y versa les côtes d'agneau fraîchement blanchies, et les laissa mijoter avec du poivre du Sichuan, une feuille de laurier, du céleri, de la coriandre et d'autres assaisonnements.
La cuisson de l'agneau ne requiert pas de fioritures. Tant que la qualité de la viande est suffisamment élevée, il suffit lors de la préparation de préserver autant que possible sa saveur et sa fraîcheur originelles ; le goût en sera assurément excellent.
Heureusement, avec l'aide de la Porte des Deux Mondes, l'agneau rapporté par Wu Ming était de qualité supérieure.
Préparer de l'agneau tiré à la main et griller quelques côtes suffiraient amplement.
Avec la richesse de la famille Di, même s'ils ne mangeaient pas d'agneau à chaque repas, ils en seraient proches. La servante Meng et le contremaître Zhou étaient tous deux des experts dans la préparation de l'agneau. Grâce à leur assistance, le rendement était nettement supérieur aux précédents.
En voyant le patron Wu parsemer généreusement toutes sortes d'épices précieuses et rares sur les côtes grillées comme s'il les distribuait gratuitement, la servante Meng et le contremaître Zhou en étaient presque choqués.
Le coût des condiments dépassait celui de la viande !
Après s'être renseigné sur le budget du banquet, il n'en coûte que cinq ligatures de pièces par table. Les affaires du patron Wu perdaient probablement la mise !
En y réfléchissant mieux, pas étonnant qu'il soit favorisé par sir Di, il est réellement prêt à dépenser gros !
Wu Ming donna la démonstration, puis confia aux servantes Meng et au contremaître Zhou la tâche de griller les côtes d'agneau. Il faisait pleinement confiance aux compétences des cuisiniers capables de travailler dans la cuisine de la famille Di.
« Ding... »
La cloche du début de soirée tintua faiblement, ne laissant plus que trente minutes avant le commencement du banquet.
Le parfum riche de divers plats à la vapeur et des soupes avait déjà envahi la cuisine. Tout le monde était affairé à préparer les mets et n'avait aucun moment pour les savourer. Seuls les régisseurs, les sergents et les servantes, extérieurs à la cuisine, ne pouvaient s'empêcher de respirer profondément ces arômes et d'avaler leurs salives à répétition.
Le sergent affamé jeta un coup d'œil furtif par la fenêtre. Il vit le patron Wu soulever le couvercle de la Soupe aux Fleurs de Pieds de Porc. En un instant, une forte odeur de graisse, accompagnée d'une chaleur pulsante, emplirent l'air. La sauce dans le chaudron était devenue laiteuse !
Il eut encore plus faim !
Wu Ming testa la consistance à l'aide de baguettes. Satisfait de la tendreté des pieds, il ajouta des haricots rouges, un peu de sel et de la poudre de poivre, puis poursuivit la cuisson à feu doux.
Puis il souleva le couvercle d'un autre chaudron. Dès que l'air chaud s'échappa, Wu Ming entendit un bruit sonore de déglutition.
Il tourna la tête et vit que le cou du sergent s'était étiré, comme s'il voulait grimper par la fenêtre.
Le sergent sourit maladroitement, retira sa nuque et complimenta :
« Patron Wu, vous avez un tour de main incroyable ! J'ai présidé des centaines de banquets et vu défiler d'innombrables soupes et ragoûts. Cette soupe aux pieds de porc mérite la première place ! »
« Merci ! »
Wu Ming répondit et sortit les huit petites pastèques d'hiver une à une. Le bouillon à l'intérieur avait mijoté jusqu'à devenir frais et riche, saturé du jus sucré de la pastèque.
Il amorça un nouveau chaudron, filtra les résidus de nourriture servant à la base de la soupe, et versa le filtrat à l'intérieur.
La Soupe aux Huit Trésors à la Pastèque d'Hiver, comme son nom l'indique, utilise au moins huit ingrédients. Les huit que choisit Wu Ming étaient très abordables et accessibles à l'époque moderne, mais à l'époque des Song, ils n'étaient pas considérés comme bas de gamme. Comme il s'agissait d'un plat supplémentaire, ce niveau de standing suffisait amplement.
Wu Ming versa divers ingrédients dans le bouillon et laissa cuire lentement. Une fois le banquet entamé, il répartirait la soupe dans les petites pastèques.
À mesure que l'heure approchait, la cuisine devint encore plus animée.
Wu Ming souleva le couvercle et fit un dernier contrôle. Voyant les haricots ramollis, il retira l'angelica dahurica et le gingembre, monta le feu pour réduire la sauce, puis maintint le tout au chaud à basse température.
Il entama ensuite la confection du dernier plat.