Yan Jidao mange végétarien depuis près de vingt mois, et il en est devenu réellement plus mince et plus faible.
Depuis longtemps, il a renoncé à espérer de la cuisine végétarienne savoureuse ; même celle du grand temple Xiangguo est juste passable, alors les autres restaurants ?
Il ne désire plus que quelques plats nouveaux ; il en a assez de la cuisine végétarienne du commerce.
Mais les deux plats végétariens du restaurant Wu Ji Chuan étaient vraiment extraordinaires. Des ingrédients aux modes de cuisson, tout était rafraîchissant, et le goût, sublime !
Yan Jidao fut rarement aussi ému par de la cuisine végétarienne. Il mangea deux grands bols de riz, jusqu'à être rassasié et à en roter.
On dit que le patron Wu a une maîtrise culinaire consommée, et qu'il ne manque jamais de tours nouveaux. Monsieur Shen et Monsieur Chen sont venus maintes fois et n'ont jamais mangé deux fois les mêmes plats.
À présent, je dois y aller.
Même si les deux messieurs exagèrent, ce serait merveilleux de goûter à nouveau les Légumes assortis de Dongjing et la Salle de l'or et du jade comble.
Les trois hommes se rendirent exprès chez Wu au moment de la fermeture. À cette heure, il y avait peu de clients dans la boutique. D'abord, ils n'avaient pas à faire la queue ; ensuite, ils évitaient les plats de viande tentants pour ne pas laisser leurs envies leur échapper.
Inopinément, dès qu'ils entrèrent, un puissant parfum de viande emplit l'air !
Shen Lianshu et Chen Junlong avalèrent leur salive malgré eux. Yan Jidao sentit sa bouche se remplir d'eau, son ventre gargouiller comme un tambour !
Cette sensation est déjà fautive.
Mais puisqu'ils étaient déjà là, et que Shen et Chen s'étaient déjà assis, Yan Jidao dut « accompagner les messieurs » ; il s'assit droit, les yeux fixés sur son nez, le nez sur son cœur, espérant transformer son appétit débordant en la sereine vacuité du Zen.
Shen Lianshu inspira à fond, et une fois calmé, demanda : « Quel plat sent si bon ? »
Li Erlang répondit franchement : « Le patron Wu a essayé deux nouveaux plats, qui viennent d'être cuits à l'instant, alors l'odeur est un peu forte. »
Shen Lianshu sourit : « Mieux vaut avoir de la chance que d'être matinal. Ces deux nouveaux plats devraient être goûtés par nous trois ! Apportez-les vite ! »
« Pour être honnête, ce ne sont que des plats d'essai aujourd'hui, ils ne sont pas encore mis en vente. »
« Eh ! » Shen Lianshu ne fut pas d'accord. « Un plat d'essai n'est-il pas un essai ? Nous trois avons mangé dans tout Dongjing, et nous savons distinguer le bon du mauvais ! »
« Exactement ! » Chen Junlong fit écho. « Si nous trois les goûtons, votre boutique peut encore gagner un peu d'argent de légumes. Pourquoi pas ? »
« Cela… »
« Dites au patron Wu que même si les plats ne sont pas bons, nous trois n'aurons aucune plainte, et nous paierons tout de même pour les légumes ! »
« Veuillez patienter un instant, monsieur. »
Shen et Chen étaient des clients réguliers du restaurant Wu Ji Chuan. Une fois cela dit, Li Erlang dut retourner à la cuisine pour demander.
Wu Ming n'y vit pas d'inconvénient, mais ces plats étaient réservés par son père, il lui fallait donc l'avis de celui-ci.
« Pas besoin de demander ! Les clients passent avant. Je ne pense pas qu'il osera s'y opposer ! » Wu Zhenhua trancha sur-le-champ. « Vous cuisinez vos plats, je m'occupe de ça ! »
Après ces mots, le grand-père sortit une assiette, couvrit le bol fumant avec, puis renversa bol et assiette. Au moment où le bol fumant fut retourné, Xie et Li poussèrent tous deux un cri de surprise.
C'est donc ça, « trois vapeurs et neuf braisés ». C'était vraiment inattendu !
Wu Zhenhua posa les deux bols de porc braisé dans l'assiette, saupoudra une couche de sucre blanc sur le porc braisé sucré, et dit avec entrain : « Servez le plat ! »
Dès que les plats furent servis, six yeux se portèrent sur l'assiette, et les convives de la table d'à côté reniflèrent aussi fréquemment en tendant le cou.
Li Erlang présenta : « Ce sont les deux nouveaux plats que nous avons essayés aujourd'hui : porc braisé salé et porc braisé sucré. »
« Qu'est-ce que le porc braisé ? »
« C'est la méthode de cuisson unique de la maison. »
« Oh… »
Shen Lianshu fixa les plats dans l'assiette et dit sans relever la tête : « Aussi, une portion de concombre à l'ail, une portion de champignons frits, un bol de tofu aux mille brins nature, trois bols de nouilles froides aux germes de soja, et trois verres de thé d'orge glacé ! »
C'étaient les plats que les trois avaient commandés à l'origine ; les deux nouveaux plats étaient une complète surprise.
« Oncle Yuan, mangeons chacun le nôtre plus tard… Oncle Yuan ? »
« Hein ? »
Yan Jidao reprit ses esprits et marmonna : « C'est comme ça qu'il faut faire, c'est comme ça qu'il faut faire… »
Son regard retomca sur l'assiette.
La surface des deux assiettes de porc braisé était couverte de tranches de viande luisantes et tremblantes. La différence était que le porc braisé salé avait une sauce brune riche, avec une couche de légumes finement hachés dessous. La chaleur portait un fort parfum de gras et de salé, qui vous mettait l'eau à la bouche !
Le porc braisé sucré était plus clair, avec une couche de sucre blanc de qualité excellente saupoudrée dessus, et des tranches de porc gras cristallin rangées proprement. Il semblait y avoir une farce à l'intérieur, et dessous une couche de riz gluant à la sauce brune. Le riche parfum de gras et de douceur flottait avec la chaleur, directement dans le nez !
Il y a deux ans, Yan Jidao, habitué aux plats de viande riches, aurait pu ressentir du dégoût. Mais maintenant, il n'avait touché à aucune viande depuis vingt mois, sa bouche avait perdu toute saveur, et son ventre n'avait plus d'huile. S'il pouvait manger un morceau…
Non !
Yan Jidao chassa vite cette pensée.
Il observe ses vœux depuis près de vingt mois. Il lui suffit de tenir encore plus de quatre mois, et il pourra manger de la viande et boire de l'alcool en janvier prochain. Il ne doit pas faillir !
Mais ces deux plats de viande étaient juste devant ses yeux, soumis en permanence à l'assaut de leur parfum riche, ce qui rendait son cœur daoïste instable.
Ce qui est plus tourmentant encore, c'est que Shen et Chen avaient déjà commencé à manger le porc braisé salé sans hésiter, en portant un morceau à leur bouche. Ils l'avalèrent sans beaucoup mâcher. La viande avait dû être cuite si tendre et molle qu'elle fondait en bouche !
En effet, Shen Lianshu n'eut qu'à croquer légèrement, et le porc gras, plein de sauce et de moutarde marinée, fondit presque. La viande maigre était tout aussi tendre. Il n'eut pas le temps de la savourer qu'elle avait déjà glissé dans sa gorge, ne laissant que l'arrière-goût de la sauce et le riche parfum de gras qui persistait en bouche.
Comme c'est bon !
Shen et Chen échangèrent un sourire complice. Ils ne le louèrent pas à voix haute, seulement par considération pour les sentiments d'oncle Yuan.
Mais Yan Jidao vit leurs expressions.
L'avantage du repas partagé réside dans le partage des mets. Plus les autres mangent avec appétit, plus cela aide souvent à stimuler le vôtre.
Mais à cet instant, cet avantage est devenu un inconvénient.
L'appétit de Yan Jidao était déjà comblé, se transformant en souffrance insupportable.
Il n'osait même pas se plaindre, de peur qu'en ouvrant la bouche, sa salive ne se mette à couler.
À ce moment, Li Erlang souleva le rideau et apporta les nouilles froides aux germes de soja, le concombre à l'ail et le thé d'orge glacé.
« !!! »
Yan Jidao fut soudain stupéfait, les yeux écarquillés.
Voyant cela, Shen Lianshu sourit : « Quand nous sommes venus la première fois, nous avons aussi été assez surpris ! »
Il leva la coupe de verre et l'examina avec soin, sans vouloir la lâcher. Bien que sa maison en possédât aussi beaucoup, aucune n'était meilleure que celle de Wu, et il voulait vraiment en acheter une pour la garder en trésor. Malheureusement, le patron Wu refusait de s'en séparer.
Chen Junlong dit : « Ne vous fiez pas à cette boutique petite et humble. Comme dit le proverbe, "un vrai homme ne montre pas son visage." Ce patron Wu n'est certainement pas un cuisinier ordinaire. La plaque suspendue devant la boutique en est la preuve. »
« Bien plus que ça ! Regardez ce sucre blanc comme la neige, sa qualité excellente est vraiment rare ! Pas seulement ce plat, le patron Wu fait tous les plats de la même façon. Les assaisonnements utilisés sont souvent plus précieux que les ingrédients. Avec une telle cuisine, comment le goût pourrait-il ne pas être excellent ! »
« C'est dommage que la plupart des convives ne puissent goûter si la nourriture est bonne ou mauvaise, mais ne puissent pas goûter la raison derrière. Seuls ceux qui ont goûté la fine cuisine comme vous et moi peuvent être appelés les confidents du patron Wu… »
Shen et Chen parlèrent avec éloquence. Autrefois, Yan Jidao se serait joint à eux, mais aujourd'hui, il n'en avait pas l'humeur. Lui qui avait déjà faim, se hâta de prendre les nouilles froides aux germes de soja et de les porter à sa bouche, se sentant instantanément rafraîchi !
Les nouilles froides végétariennes d'ici sont bien supérieures à celles du grand temple Xiangguo !
La sauce est riche et complexe, les nouilles froides rafraîchissantes, et les germes de soja croquants. C'est vraiment délicieux !
Yan Jidao huma le parfum de viande, mangea les nouilles à grandes bouchées, comme s'il pouvait y déceler une pointe de saveur carnée, ce qui les rendait encore plus merveilleuses.
Un bol de nouilles froides fut vite fini. Yan Jidao leva sa coupe de verre et but le thé d'orge frais et croquant d'un trait. Le thé froid, emportant la sauce persistante dans sa bouche, descendit dans sa gorge, à la fois rafraîchissant et dégraissant.
« Ah ! »
Yan Jidao ne put s'empêcher de soupirer.
« Tofu aux mille brins — »
À ce moment, Li Erlang apporta le dernier plat.
« Tous les plats sont servis ! Veuillez bien manger, messieurs ! »
Considérant que le jeune Yan était en deuil, Wu Ming n'avait pas mis de jambon dans le tofu aux mille brins, et n'avait mis que du glutamate dans le bouillon, pas même d'essence de poulet.
Yan Jidao fixa la soupe, qui ressemblait à une peinture au pinceau fin, les yeux écarquillés !
Un plat de soupe pouvait être fait avec une telle élégance et un tel raffinement !
« C'est… des lamelles de tofu ? »
« Oui ! La Tour du Champion a un plat similaire, mais ses lamelles de tofu ne sont pas aussi blanches et tendres que celles-ci, ce qui montre que les talents au couteau du patron Wu surpassent de loin les chefs de cuisine des établissements officiels ! »
Yan Jidao goûta vite, et au moment où la soupe entra dans sa bouche, l'arôme frais ultime explosa sur sa langue !
Ti ?
Il en prit une autre cuillerée.
Étrange !
Il avait goûté d'innombrables soupes, et la plupart des saveurs fraîches venaient de la viande, mais ce bol de tofu aux mille brins n'avait que l'arôme frais ultime, sans aucune odeur de viande. Même lui, qui avait goûté d'innombrables plats, ne pouvait pas comprendre comment c'était fait, c'était simplement incroyable !
Alors il appela un garçon de boutique pour s'enquérir.
Suivant les instructions du patron Wu, Li Erlang répondit : « La soupe contient l'assaisonnement secret de la boutique, et il n'y a absolument pas de viande. Vous pouvez manger en toute tranquillité. »
Secret encore…
Combien de méthodes secrètes ce patron Wu a-t-il ?
Yan Jidao but la soupe, soupirant intérieurement.
Hélas !
Tant de plats délicieux sont devant lui, pourtant il ne peut les manger. L'an prochain, il goûtera assurément chaque plat de cet endroit !
Tous les convives quittèrent la boutique, ne laissant que la table du jeune Yan.
La cuisine faisait déjà son repas du personnel, seul Li Erlang était encore dans la boutique, en attente d'ordres.
Voyageant que les clients avaient presque fini de manger, il alla immédiatement à la cuisine faire son rapport.
Le jeune Yan venait pour la première fois, et naturellement il fallut sortir discuter un moment.
Wu Ming posa son bol de riz, souleva le rideau et sortit, son regard balayant les trois, s'attardant sur le jeune Yan sans laisser de trace.
Il vit que le jeune Yan était mince, aux sourcils clairs, le teint légèrement pâle, manifestement mal nourri, vêtu d'habits simples pendant la période de deuil, une simple chemise verte enveloppant son ossature, et ses manières montraient une touche d'élégance de jeune homme noble.
« Monsieur Shen ! Monsieur Chen ! Ce monsieur a l'air inconnu. Est-ce votre première visite ? »
Wu Ming posait la question en connaissant la réponse.
« Yan Jidao de Linchuan. »
Alors c'est un compatriote de Wang Anshi ? Linchuan est vraiment une terre de trésors !
« C'est le jeune maître Yan ! Wu admire votre père depuis longtemps. Hélas, le ciel est jaloux des talents ! »
Yan Jidao fut très surpris : « Comment le patron Wu connaît-il mon père ? »
Wu Ming récita immédiatement : « Inévitablement les fleurs tombent, comme si les hirondelles familières revenaient, seul j'erre sur le sentier parfumé du petit jardin. »
Le jeune Yan était encore jeune à cette époque, et ses œuvres fameuses n'avaient pas encore été publiées, alors il ne put réciter que les poèmes de son père.
Après avoir récité, il dit sérieusement : « Le poème de votre père, "Huanxisha", est même récité par les conteurs dans les maisons de thé. Bien que je sois cuisinier, j'ai aussi reçu une instruction élémentaire à l'école du village quand j'étais jeune. »
En entendant le vieux poème de son père, Yan Jidao ne put s'empêcher de ressentir de la tristesse, et en même temps, il ne put s'empêcher de regarder le patron Wu avec de nouveaux yeux.
Bien que le père et le fils Yan aient toujours méprisé Liu Sanbian, ils durent admettre que les poèmes de Liu étaient bien plus populaires parmi le peuple que ceux des Yan.
La phrase « même récités par les conteurs dans les maisons de thé » n'était que la flatterie du patron Wu. Yan Jidao le savait, mais cela montrait aussi que l'admiration du patron Wu n'était pas feinte.