« D'accord ! Préparons les plats à l'avance et vous n'aurez plus qu'à faire venir une voiture pour les transporter plus tard ! » décida immédiatement Wu Zhenhua après avoir clarifié l'heure du banquet et le nombre de convives.
Wu Ming pensait exactement la même chose.
Lors de la dernière fois, pour préparer un banquet d'anniversaire à la maison de l'Ivrogne, il n'avait eu besoin de confectionner des plats que pour dix personnes, auxquels s'ajoutait une table familiale ; la prestation n'étant pas continue, la tâche était relativement aisée.
Cette fois, c'était différent. Il s'agissait d'un événement à grande échelle, avec beaucoup de monde, et il ne pouvait pas y arriver seul. Il lui fallait demander de l'aide extérieure.
Heureusement, le banquet d'emménagement de la famille Di n'exigeait pas de service continu. Le banquet était prévu vers quatre heures de l'après-midi. Selon le plan de Wu Ming, il devait préparer les plats deux jours à l'avance. Compte tenu du fait qu'il fallait aussi assurer la gestion du commerce durant les deux premiers jours, il dut demander au grand-père de l'aider dans la boutique dès aujourd'hui pendant quelques jours.
« À mon avis, nous pouvons commencer à préparer dès aujourd'hui ! » Lançait Wu Zhenhua, enthousiaste à l'idée de se déplacer chaque jour.
« Inutile d'être aussi pressé. »
Wu Ming n'avait jamais travaillé avec son grand-père auparavant. Leur compréhension des techniques de trois cuissons à la vapeur et neuf braisages pourrait diverger, mais une seule tête de cuisine pouvait occuper l'espace. Les deux prochains jours serviraient à coordonner le travail ou, pour reprendre une expression tendance, « à aligner la granularité ».
« Les goûts des gens des Song diffèrent de ceux des modernes, donc les méthodes de cuisson doivent être ajustées… »
« Je fais ce que vous dites ! » Le grand-père se montrait très franc. « Partez du doigt, j'y vais ! »
« Maintenant, finalisons le menu. Même si les plats principaux sont des préparations à la vapeur, nous ne ferons pas exactement comme lors d'un repas communautaire. Je souhaite ajouter d'autres mets… »
« Peu importe, jarret de porc braisé, viande vapeur, porc braisé sucré et porc braisé salé, ces quatre plats sont indispensables. À l'époque, on les appelait les « quatre tantes ». On ne peut organiser un banquet champêtre que lorsque les quatre tantes sont présentes. »
Ces quatre plats étaient également des emblèmes des repas communautaires. Wu Ming les consigna avec soin dans son carnet.
En réalité, il avait déjà une idée générale de ce qu'il faudrait cuisiner. Grand-père et petit-fils échangèrent leurs idées et arrêtèrent rapidement le menu : seize plats au total — douze à base de viande, trois végétariens et une soupe.
Pour la table du jeune maître Di, deux plats de viande seraient remplacés.
Comme par hasard.
De retour après ses achats, Wu Ming entendit son apprentie dire que le jeune maître Di attendait dans la boutique.
Il sortit aussitôt pour lui souhaiter la bienvenue.
« Patron Wu, avez-vous arrêté les plats du banquet ? » alla droit au but Di Yong après les salutations d'usage.
Wu Ming y acquiesça.
La petite Xie avait déjà recopié le menu fraîchement arrêté. Il avait initialement prévu de charger Li Erlang de le transmettre au manoir des Di plus tard, mais maintenant elle le remit au jeune maître Di.
Di Yong jeta un coup d'œil. Porc vapeur en poudre, porc braisé salé, riz aux huit trésors… tout cela constituait des créations entièrement nouvelles, impossibles à trouver dans le commerce. Une joie immédiate et une faim subite le gagnèrent ; il avala sa salive à plusieurs reprises.
« J'ai appris que le jeune maître venait de rentrer dans l'ancienne résidence ? » demanda-t-il.
Wu Ming ne l'avait appris que ce matin-là auprès de Zheng Rongxi.
« C'est exact ! Je suis rentré dans l'ancienne résidence seulement hier et je suis passé spécialement pour en avertir le patron Wu. Si vous avez le temps, ne viendriez-vous pas avec moi chez les Di ? » répondit Di Yong.
Lors de la réservation du banquet, le patron Wu avait évoqué son envie de visiter la cuisine du manoir des Di. La visite de Di Yong visait précisément à tenir cette promesse.
« Il ne s'agit que d'une petite affaire. Pourquoi le jeune maître dérange-t-il personnellement en venant dans cette modeste boutique ? »
Après une brève pause, il ajouta : « Je prépare actuellement l'afflux du déjeuner. Je passerai rendre visite à votre noble manoir vers le début de l'après-midi. »
« Fort heureusement, je suis venu en personne… »
Di Yong leva le menu dans sa main, le sourire sincère. Il le plia ensuite, le glissa dans sa veste, s'inclina et dit : « Eh bien, donnons-nous rendez-vous cet après-midi. »
……
Contrairement à l'Ivrogne incapable d'acheter un logis, le manoir familial des anciens Di était un cadeau impérial offert par l'empereur Zhao.
Au deuxième mois de la cinquième année de Huangyou, Di Qing avait réprimé la rébellion de Nong Zhigao et rentra en vainqueur. Pour le récompenser, Zhao Zhen fit preuve, pour une fois, d'une grande résolution et, malgré les oppositions, éleva son « Guan Yu et Zhang Fei » au rang élevé de ministre des Affaires militaires, lui offrant en prime un manoir dans le bureau de musique de Dun.
Le bureau de musique de Dun se situe au sud du pont Longjin et à l'est de la rue Impériale. Ce secteur compte peu de demeures privées et de nombreux hôtels particuliers. Bien qu'appartenant à la Ville extérieure, il offre de véritables cours aristocratiques d'une magnificence rare.
L'impératrice Zhang Wen Cheng, préférée de Zhao Zhen, était déjà passée de vie à trépas. Sa propre famille s'était également vu attribuer un manoir dans le bureau de musique de Dun, et nombre de ses parents au cinquième degré de parentèle y résidaient également.
Après le repas de midi, les trois aînés rentrèrent dormir, tandis que Wu Ming convoqua la petite Xie et Erlang, ferma la boutique et, sous la conduite de Li Erlang, gagna l'ouest en sortant de la ruelle de la Paille de Blé, longea la rue Impériale, traversa le pont Longjin vers le sud, atteignit le camp des calèches, puis rebondit vers l'est en longeant les pâturages. Ils sentirent l'atmosphère changer instantanément.
À gauche comme à droite, des manoirs majestueux se dressaient de part et d'autre. Des demeures ponctuaient le paysage, les habitations se suivaient serrées, les édifices entassés laissant peu de respirer. Si la ruelle de la Paille de Blé évoquait un quartier ancien, celui-ci ressemblait davantage à une enclave de villas de prestige. Non seulement la maison d'habitation de Wu Ming peinait à figurer, mais même celle de l'Ivrogne paraissait infiniment inférieure.
Dongjing possédait une démographie dense et une atmosphère commerciale des plus dynamiques. Tout le long du parcours, les cris d'appel des marchands animaient la circulation.
Dès l'entrée dans ce quartier « de villas de prestige », le calme retomba brusquement. S'il restait bon nombre de colporteurs, ils ne vociféraient pas à tue-tête ni n'empiétaient sur la chaussée. Conformément au règlement, tous implantaient leurs étals avec ordre sous les arbres bordant la route. Par moments, des charrettes attelées roulaient lentement, toutes luxueuses, équipées de toiles vertes et de flancs peints.
Les trois hommes arrivèrent devant le manoir des Di, annoncèrent leur identité et le portier, manifestement prévenu à l'avance, annonça : « Attendez un instant. » avant de faire demi-tour pour informer la cour intérieure.
Au bout d'un court instant, Di Yong sortit en hâte accompagné du gardien.
« Patron Wu ! Veuillez entrer ! »
Ils franchirent les portes vernissées en rouge vif ornées d'anneaux en forme de têtes de bêtes et filèrent directement vers la cuisine.
Wu Ming discuta librement avec Di Yong tout en observant furtivement les lieux, submergé par une admiration intérieure.
Quelle vaste cour !
Le chemin pavé de briques était suffisamment large pour voir deux calèches circuler de front, tandis que des couloirs sinueux reliaient de multiples murs hauteur, des cours profondes et d'innombrables avant-toits et corbeaux.
Le manoir présentait une propreté éclatante, semblait tout frais et ne laissait aucune trace d'inondation. Pourtant, à y regarder de plus près, les stigmates de travaux de rénovation subsistaient encore. Les nouvelles tuiles du toit scintillaient vivement sous la lumière du soleil et une légère odeur d'huile de tung fraîche émanait des rampes et des piliers.
Serviteurs s'activaient çà et là tandis que des soldats, sabres nus à la ceinture, patrouillaient régulièrement. Leurs armures rouges reflétaient un froid brillant sous les rayons du jour, conférant au vaste manoir une allure encore plus imposante.
Wu Ming n'avait précédemment pénétré que dans les hôtels de deux hauts fonctionnaires et ne put s'empêcher de dresser un parallèle.
Le manoir des Di se distinguait non seulement par son immensité, mais aussi par son ambiance neuve et travaillée. En comparaison, la demeure de l'Ivrogne relevait bel et bien du « petit logement vieux et délabré ».
Di Yong leur en avait avertis clairement à l'avance. Lorsque Wu Ming et les deux autres parvinrent jusqu'à la cuisine, le chef Meng, le contremaître Zhou et un groupe de serviteurs y étaient déjà présents, inclinant respectueusement la tête à maintes reprises.
Par rapport à celle du manoir d'Ouyang, la cuisine de la famille Di se révélait plus spacieuse et plus immaculée. Les murs étaient irréprochables, les fourneaux et les ustensiles brillaient de mille feux. On comptait quatre cuisinières et le personnel avait été doublé.
Wu Ming adressa quelques civilités habituelles, mais cette fois, son concours était indispensable. Cuisiner pour quatre-vingts personnes dépassait leurs forces à eux trois.
Face à Sun Xing et au chef en chef Sun, le chef Meng et le contremaître Zhou affichent des talents culinaires et une réputation nettement supérieurs. Un certain doute les taraudait : ce Patron Wu, comme son nom l'indiquait, était un inconnu absolu. Comment avait-il pu conquérir la faveur du jeune maître et obtenir une invitation personnelle au manoir pour diriger la préparation du banquet ?
Pourtant, en présence de Di Yong, ils acceptèrent sans rechigner.……
« Oncle Yuan ! »
Après maints jours de silence, Shen Lianshu et Chen Junlong rendirent visite à Yan Jidao.
La famille Yan n'avait rien d'un foyer ordinaire de gens du peuple. D'innombrables regards, tant à la cour qu'en ville, veillaient sur elle. Même si Yan Jidao passait pour un jeune maître raffiné, il devait respecter strictement les rites du deuil : « Avant l'entrée en Grand Deuil, nul ne doit manger de viande ni boire d'alcool. » Durant deux ans, il lui était interdit de toucher à l'alcool ou à la chair animale, et à plus forte raison de s'approcher de plaisirs charnels.
Depuis le décès de son père, la porte des Yan se vidait progressivement, perdant toute sa splendeur passée.
Parmi les amis fortunés d'antan de Yan Jidao, seuls Shen et Chen continuaient de le traiter comme par le passé, bien que le deuil intérieur de ce dernier empêchât des visites fréquentes.
À l'arrivée de ses compagnons, Yan Jidao manifesta une joie profonde. Apercevant la boîte-repas dont ils étaient chargés, il prévint précipitamment : « Nous ne sommes pas encore entrés en Grand Deuil, donc je ne peux ni boire d'alcool ni manger de viande. »
« Pas de crainte ! » sourit Shen Lianshu en caressant la boîte. « Ce sont des plats végétariens ! »
« Encore du grand temple Xiangguo ? »
Yan Jidao ne broncha pas d'enthousiasme. Il avait dévoré à satiété le régime végétarien du grand temple Xiangguo et en avait assez.
« Non ! Ça vient du restaurant Wu Ji Chuan ! Le végétarien des Wu Ji dépasse largement celui du grand temple Xiangguo. Ils viennent de lancer deux nouveaux plats pour la Fête des Fantômes, et nous vous les avons spécialement apportés pour goûter. »
« Frère Shen, merci pour votre attention ! »
Yan Jidao le remercia poliment, mais cogita intérieurement : Le restaurant Wu Ji Chuan ? Quand la cuisine végétarienne d'un établissement sichuanais pouvait-elle rivaliser avec celle du grand temple Xiangguo ?
Mais puisqu'ils lui recommandaient la chose, ça devait valoir le détour.
Les hôtes prirent place et le serviteur disposa bols et baguettes.
« Savez-vous où se trouve précisément ce restaurant Wu Ji Chuan ? » interrogea-t-il sur-le-champ à peine eut-il goûté la Salle d'or et de jade et les Légumes assortis de Dongjing tirés de la boîte.