« Une portion de lait frit en plus — » Li Erlang entra dans la pièce pour annoncer les plats, et en profita pour emporter les raviolis canard mandarin qui venaient d'être dressés. La fleur de lotus blanc sculptée ce matin par Xie Qinghuan fut mise à bon escient.
C'était la deuxième fois que la famille du Vieil Ivrogne commandait du lait frit en supplément. L'appétit des garçons est généralement plus grand que celui des filles, et sans la peinture de sucre en entrée, l'écœurement ne les gagnait pas aussi vite.
Wu Ming l'avait prévu, en préparant plus que suffisamment d'ingrédients pour chaque plat. Le surplus était géré en interne.
Ouyang Xiu contempla la fleur de lotus d'un réalisme saisissant, claqua la langue en signe d'émerveillement. Rien que le dressage poétique et pittoresque suffisait à lui faire boire trois coupes. Puis il prit un morceau des raviolis canard mandarin aux deux couleurs, le porta à la bouche, mâcha lentement, caressa sa barbe et éclata de rire : « Les paroles de Wang Jiefu n'étaient pas fausses ! »
Les trois enfants n'avaient pas le temps pour ces sentiments ; ils ne pensaient qu'à se disputer le lait frit !
Le lait frit tout juste cuit était brûlant. Ouyang Bian le mangea bruyamment, hâtif, relevant son thé d'orge pour y tremper les lèvres.
Les talents de frère Wu Ming sont incroyables ! Tous les mets et en-cas du marché réunis n'arrivent pas à la cheville de ce lait frit !
Ouyang Bian ne put s'empêcher d'un pincement de regret : une telle merveille, et Grand Frère n'a pas eu la chance d'y goûter.
Il saisit le dernier morceau de lait frit dans l'assiette.
Celui-ci est pour Grand Frère !
Il mâcha lentement, comme pour graver à jamais en sa bouche ce goût riche, tendre et onctueux, songeant qu'il en ferait le récit détaillé à Grand Frère demain, quand il irait à l'école élémentaire du Collège impérial.
Leur repas achevé, la famille de cinq s'installa confortablement pour digérer.
Wu Ming apparut comme à son habitude au bon moment pour demander leur avis.
Ouyang Xiu le couvrit d'éloges, puis changea de sujet : « Ce vieillard a une requête indue : chaque fois que patron Wu sortira de nouveaux plats à l'avenir, j'espère que vous en ajouterez une portion à ma pitance quotidienne, de peur que ce vieillard n'en ignore l'existence et ne passe à côté du délice ! »
Wu Ming acquiesça, puis redevint sérieux : « Les plats chauds de notre petite échoppe doivent se manger brûlants. Une fois refroidis, leur saveur s'en trouve grandement diminuée. L'été va encore, mais passé l'automne, chaque fois qu'il y aura des nouveautés, j'en avertirai l'intendant de votre maison, et j'espère que Monsieur viendra les goûter sur place. »
« Excellent ! »
Ouyang Xiu parut ravi. Sa demeure n'était pas loin de l'échoppe Wu ; la marche n'y prenait guère de temps. Si les affaires de l'échoppe Wu n'étaient pas si florissantes, il en aurait vraiment eu le cœur brisé de rater un seul jour.
Malheureusement, l'échoppe Wu ne possédait pas de cabinets privés. S'il voulait s'y rendre, il devait éviter les heures de repas et choisir un moment calme.
Wu Ming avait d'abord songé à offrir l'addition, mais le Vieil Ivrogne insista pour payer, si bien qu'il dut accepter le règlement.
Grâce à cela, les dépenses cumulées d'Ouyang Xiu dépassèrent trente mille !
Le plus impressionnant restait Di Qing. Bien qu'il ne se fût jamais rendu à l'échoppe, ses dépenses cumulées avaient déjà franchi les vingt mille. À ce rythme, le vieux Di risquait bien de le dépasser.
Non, il le dépassera sans aucun doute !
Après le banquet de pendaison de crémaillère, le Conseiller privé Di deviendrait très probablement le premier client SVIP de l'échoppe.
Wang Anshi avait lui aussi franchi la barre des quatre mille, à un pas de l'adhésion.
Quant à Su Shi et Su Zhe, les dépenses des deux frères étaient toutes comptabilisées sous le nom du vieux maître Su, mais ne s'élevaient qu'à un peu plus de trois cents sapèques.
Une fois la voiture en papier huilé de la famille du Vieil Ivrogne partie, les voisines se mirent immédiatement à jacasser.
La vieille dame Wang, d'en face, grignotant des graines de melon sucrées, sourit : « Incroyable, Dalang ! Depuis quand te lie-tu à un personnage si distingué, sans même un murmure ! »
Wu Ming répondit calmement : « Il n'est pas question de liens ; ce sont de simples clients. »
« Tss ! De simples clients qui t'offrent une plaque ? » Une tenancière de maison close ricana. « Mes filles reçoivent des hôtes chaque jour, et jamais personne ne m'en offre une ! »
Quelqu'un rebondit aussitôt : « Vos filles ne sont pas exactement des femmes vertueuses, alors pourquoi quelqu'un vous offrirait une plaque ? »
Tout le monde éclata de rire.
Wu Ming secoua doucement la tête. Les commérages des voisines allaient bon train, il ne souhaitait pas s'en mêler. Il se contenta de lever les yeux vers la plaque suspendue sous les avant-toits.
Il ne s'y connaissait pas en menuiserie, mais il voyait que cette plaque n'était pas du plus haut standing ; du moins n'était-elle pas dorée.
Les plaques des Soixante-Douze Établissements officiels et du grand temple Xiangguo étaient toutes dorées, c'est-à-dire qu'on y appliquait de la feuille d'or pour former les caractères, apportant la touche finale.
Bien sûr, le prix était tout autre, et le procédé bien plus complexe.
Quand les affaires auraient grandi et prospéré, il pourrait commander à un menuisier une nouvelle plaque dorée, d'après celle-ci.
Outre la plaque, il y avait un autre ustensile qu'on ne pouvait pas apporter des Temps modernes. Wu Ming voulait trouver un menuisier local pour le fabriquer.
Pendant le déjeuner, il demanda distraitement : « Quel est le meilleur atelier de menuiserie de Dongjing ? »
Xie Qinghuan répondit sans hésiter : « C'est naturellement la Menuiserie Yu, dans le Yongji Fang. Yu Yan, le menuisier Yu, est un descendant du célèbre artisan Yu Hao. La pagode du temple Kaibao, autrefois connue comme la "Première tour de Dongjing", a été construite par la famille Yu. »
« Autrefois ? »
« La pagode a brûlé il y a douze ans. »
Wu Ming comprit. Pas étonnant qu'il n'en ait jamais entendu parler.
Cependant, la nouvelle pagode en construction au temple Kaibao était fort renommée — la Pagode de fer de Kaifeng, qui tient depuis mille ans.
Il hocha légèrement la tête et ne posa pas d'autres questions.
L'objet qu'il voulait faire, dans tout Dongjing, seul le menuisier Yu était peut-être capable de le réaliser. Mais le coût serait probablement élevé. Il devrait encore économiser.
Après le déjeuner, vint l'heure d'aller se baigner à la ruelle des Bains, comme d'habitude.
Li Erlang hésita : « Patron Wu, Chef Xie, pourquoi ne... n'y allez-vous pas les premiers ? J'ai encore quelque chose à faire... »
« Tu vas encore à la maison de thé écouter de la musique ? » Wu Ming le perça à jour d'un coup d'œil.
« Haha ! » Li Erlang rit jaune. « Patron Wu, votre regard est perçant... »
« Allez, vas-y, je ne t'en empêcherai pas. »
De toute façon, je ne pouvais pas l'en empêcher.
En voyant Li Erlang se précipiter vers la maison de thé, Xie Qinghuan ne put s'empêcher de secouer la tête en soupirant : « Ce Li Erlang, s'il a cet argent de côté, mieux vaudrait me le donner. Moi aussi, je m'y connais un peu en musique… »
Après une courte pause, elle leva les yeux vers son maître : « Maître, si vous voulez écouter de la musique, cette disciple peut aussi chanter deux chansons. Une chanson ne coûte que cinquante sapèques. »
« …Tu cherches exprès à te faire battre ? »
« Cette disciple n'oserait pas ! »
Xie Qinghuan disait qu'elle n'osait pas, mais son cou s'allongeait, souhaitant pouvoir fourrer sa tête sous le nez de son maître.
Wu Ming ne savait s'il devait rire ou se fâcher. Il prit le chapeau à voilette et le lui enfonça sur la tête, la grondant gentiment : « Ferme l'échoppe ! »
Après la fermeture, le maître et sa disciple allèrent se baigner à la ruelle des Bains.
……
Fort de l'expérience précédente, pendant ce congé de la décade, Su Song ne remit pas les pieds chez Wu Ji Chuan, de peur d'être éconduit.
Sans occupation, il alla rendre visite au menuisier Yu.
Apprenant que la plaque avait déjà été remise, Su Song fut ravi et reprit leur accord antérieur : « Et si nous allions tous deux à l'échoppe Wu pendant la Fête des Fantômes ? »
La Fête des Fantômes offre trois jours de congé. Patron Wu y sortira très probablement des spécialités limitées. Il avait déjà raté la Fête de Qixi, et il ne pouvait absolument pas manquer la Fête des Fantômes !
Yu Yan accepta volontiers.
Bien qu'il n'eût jamais entendu parler de ce restaurant, avec la "recommandation" du lettré Ouyang et du vieux maître Su, il savait que c'était forcément extraordinaire, et il devait aller voir.
……
Une nouvelle journée passa.
« Mon fils ! »
La première chose que fit Wu Jianjun en arrivant à l'échoppe fut d'aller voir de ses propres yeux la plaque calligraphiée par le Vieil Ivrogne.
« Elle est déjà accrochée. »
« On ne peut pas la décrocher ? »
« Si, mais c'est inutile. Je t'en dessinerai une. »
Wu Ming prit une feuille, traça un carré, puis copia-colla les caractères de la plaque dans le carré, en conservant le format original.
Wu Jianjun fixa longtemps le motif qui ressemblait à un gribouillage : « Tu te fous de ma gueule（ non）… »
« Je ne me fous pas de ta gueule ! C'est ce qu'on appelle une plaque verticale. Une plaque verticale, ça se présente comme ça. C'est juste que le vieux Ouyang l'a écrite en caractères traditionnels. De toute façon, tu n'y connais rien en calligraphie, tu n'as qu'à savoir à quoi ça ressemble. »
Wu Jianjun ne contredit pas, parce qu'il ne le pouvait pas. Il était plus préoccupé par une autre question : « Ce truc, il peut bénéficier d'une livraison lente ? »
« Comment je saurais ? Si tu demandes si la plaque peut durer mille ans, tant qu'elle est bien conservée, bien sûr qu'elle le peut. »
Le nombre de plaques des Tang parvenues jusqu'à nous est très faible, mais il y en a davantage des Song et des Yuan. Bien sûr, la plupart ont été réparées et restaurées maintes fois et ne sont plus dans leur état d'origine.
Ouverture du service !
Après un jour de fermeture, la fréquentation de Wu Ji Chuan ne baissa pas. Au contraire, comme Zhang Guansuo avait défendu son titre avec succès, elle attira de nouveaux clients.
Tie Niu est maintenant une petite « vedette », avec de plus en plus de fans.
En termes modernes, les fans soutiennent naturellement le restaurant parrainé par leur idole.
Ils étaient venus pour l'idole, mais furent d'abord saisis par la plaque sur la porte. Bien que l'échoppe soit petite et modeste, comme le dit le proverbe : « La montagne n'est pas haute, mais elle a un immortel, elle est célèbre. » Avec l'inscription du lettré Ouyang sur la plaque, cette humble échoppe resplendit !
Après avoir goûté aux talents culinaires de patron Wu, tous furent émerveillés, et avec Tie Niu, l'idole, qui les servait, l'expérience fut tout simplement géniale !
Après s'être réveillés de leur sieste, le maître et sa disciple préparaient le menu du soir en cuisine quand Li Erlang poussa soudain la porte : « Patron Wu ! Le jeune maître Di est là ! »
« On n'est pas encore ouverts, dis-lui de revenir à l'heure du Singe. »
« Le jeune maître Di a dit qu'il veut discuter du banquet de pendaison de crémaillère avec patron Wu. »
« La prochaine fois, pense à finir ta phrase… »
Wu Ming sortit immédiatement pour l'accueillir.
Après les salutations d'usage, ils l'invitèrent dans l'échoppe pour en discuter en détail.
Di Yong remit la boîte-repas à Li Erlang. Il voulait toujours pour cinq cents sapèques de plats braisés et de petit porc braisé. Puisqu'il était déjà là, il ne pouvait pas venir les mains vides. Il voulait aussi emporter de quoi manger.
Wu Ming demanda en souriant : « Le jeune maître a déjà réintégré l'ancienne demeure ? »
« Pas encore, ce sera dans quelques jours. Je viens régler ça maintenant pour que patron Wu n'ait pas d'autres engagements à ce moment-là. »
« C'est pour le prochain congé de la décade ? »
« Exactement. Mon père veut dix tables au banquet, une pour la famille, neuf pour les invités, environ quatre-vingts personnes au total. Les invités sont principalement des militaires, rien de sophistiqué, juste beaucoup de viande, en grande quantité, et qui cale… »
Di Yong transmit fidèlement les instructions de son père.
Wu Ming nota mentalement le nombre de tables et de convives. Quant aux exigences sur les plats, Di Qing lui en avait déjà parlé en personne au grand temple Xiangguo.
Contrairement au banquet d'anniversaire de la famille du Vieil Ivrogne, cette fois c'était clairement un repas en commun.
« C'est la demande de mon père, mais j'ai une requête indue : j'espère que patron Wu rendra la table familiale plus raffinée. Outre le gros poisson et la grosse viande, il devrait y avoir aussi du tofu aux mille brins, du poisson-écureuil, et d'autres plats. »
Di Yong cligna de l'œil, avec un air de « tu comprends ».
Wu Ming sourit et acquiesça. À ce moment-là, Di Yong serait naturellement assis à la table familiale. Ce gamin voulait clairement bien manger. Il le satisferait !
Di Yong en avait déjà l'eau à la bouche, imaginant quelles merveilles patron Wu allait sortir.
Il avala sa salive et dit : « Patron Wu n'a qu'à préparer les plats, le reste sera géré par les Quatre Départements et Six Bureaux. Les militaires ont gros appétit, ils peuvent manger une douzaine de pains vapeur en un repas. Il faut donc plus de plats, pas moins de dix variétés. Cinq mille sapèques par table, dix tables font cinquante ligatures de sapèques, et la récompense de patron Wu est incluse. Ça suffit ? »
« Ça suffit ! »
Si la récompense de Wu Ming était de dix ligatures, une fois déduite, il restait encore quatre mille sapèques par table, ce qui était plus que suffisant.
Les deux tombèrent essentiellement d'accord, et Li Erlang avait déjà emporté la boîte-repas remplie de plats braisés et de petit porc braisé.
Di Yong sourit : « Restons-en là pour l'instant. De toute façon, je viens manger à votre honorable échoppe tous les jours. S'il y a des changements ou si patron Wu a des doutes, on pourra en discuter n'importe quand. »
« Bien ! »
Di Yong paya l'argent des provisions, prit la boîte-repas et partit.
Après l'avoir raccompagné, Wu Ming fit immédiatement demi-tour vers la cuisine et vérifia la Porte des Deux Mondes.
Effectivement, une nouvelle commande était apparue !
【 Vous avez une nouvelle commande de repas maison, veuillez confirmer ! 】