Wu Ming n'était pas préparé. Après un moment de réflexion, il comprit : le Maître Ivrogne avait dû juger les champignons oreilles d'argent précieux et offrir la plaque en retour ; un échange réciproque de courtoisies.
Il avait déjà prévu de commander une plaque, aussi le cadeau du Maître Ivrogne le toucha-t-il vraiment.
Il apprit aussi du serviteur que cette plaque avait été personnellement calligraphiée par Ouyang Xiu et confiée au meilleur menuisier de Dongjing, qui travailla jour et nuit pour l'achever.
De tels sentiments et de telles intentions constituaient véritablement un grand cadeau !
Wu Ming dit solennellement : « Je me demande quand Maître Ou daignera honorer notre petite boutique de sa présence ? »
« Vers midi. Maître a appris que le patron Wu a récemment préparé deux nouveaux plats. Il sait aussi que votre boutique fermera demain et sera calme sans autres clients. C'est pourquoi Maître souhaite déjeuner dans votre honorable établissement tout en remettant la plaque. Je me demande si le patron est libre et peut préparer un repas ? »
Quelle difficulté y aurait-il ?
Wu Ming accepta sans hésiter et demanda immédiatement : « Combien y aura-t-il de convives ? »
« Seulement Maître, Madame et trois jeunes maîtres, cinq personnes au total. »
« Y a-t-il des exigences pour les plats ? »
« À part le lait frit et les raviolis canard mandarin, le reste est à la discrétion du patron Wu. Seulement le Changpin Yushu de votre honorable établissement, j'espère que le patron Wu en préparera suffisamment. »
…
Au dîner, Wu Ming raconta l'affaire, et Wu Jianjun poussa aussitôt un cri de surprise : Une plaque personnellement calligraphiée par le vieux Ouyang Xiu ! C'est bien plus précieux que la calligraphie des deux jeunes frères Su !
La première réaction de Wu Zhenhua fut : « Cela veut-il dire que nous ne serons pas fermés demain ? »
« Fermé ! Il suffit de faire une table de plats, tu n'as pas besoin de venir. »
Wu Zhenhua se tourna vers son fils paresseux.
Wu Jianjun avait la tête dans son assiette. Sentant le regard de son grand-père, il demanda d'un air interrogateur : « Quoi ? »
« La plaque qu'Ouyang Xiu a envoyée, tu ne veux pas la voir ? »
« N'importe quand ça va, pas de presse. »
C'était un rare jour de congé, Wu Jianjun ne viendrait pas exprès pour voir la plaque !
Wu Zhenhua s'étouffa, se tournant vers sa belle-fille.
Chen Ping dit directement : « Je ne viendrai pas, et toi non plus. Aujourd'hui était assez fatigant, nous nous reposerons bien demain. »
Les autres pouvaient s'absenter, mais Li Erlang devait venir. Le Wu Ji Chuan n'avait que lui comme serveur ; ils ne pouvaient vraiment pas se passer de lui.
Quant aux plats à préparer, c'était juste un simple repas, et Wu Ming n'avait pas l'intention de faire quoi que ce soit de sophistiqué.
Cela dit, la famille du Maître Ivrogne se composait aussi de deux adultes et trois enfants ; il convenait tout aussi bien de préparer un repas comme pour la famille de Wang Anshi, tant pour les plats que pour les quantités.
Le lendemain, il dormit jusqu'à se réveiller naturellement. En regardant l'heure, il était 4 heures du matin, seulement une demi-heure plus tard que d'habitude.
Son horloge biologique s'était déjà adaptée.
Il lut jusqu'à l'aube, changea de chaussures, sortit et alla au marché aux légumes acheter des légumes. Quand il arriva à la boutique, Xie et Li étaient déjà à leur poste, et Xie Qinghuan sculptait encore ses fleurs de radis.
« Maître ! »
Elle brandit son chef-d'œuvre, son petit visage plein de « cherche des éloges. »
Wu Ming l'examina un moment avec attention. La fleur de lotus blanc d'aujourd'hui était vraiment bien sculptée ; il ne put y trouver aucun défaut.
Mais ce n'était qu'une fleur de lotus ; cela ne valait pas des éloges. Il hocha légèrement la tête : « Je t'apprendrai à sculpter des fleurs de pivoine dans quelques jours. »
« Bien ! »
Wu Ming jeta un œil à l'heure ; il était juste passé huit heures. Il était oisif de toute façon, alors il appela tous les deux pour un grand nettoyage.
La boutique était propre, les ingrédients tous prêts, tout était prêt, n'attendant plus que le Maître Ivrogne.
…
La plaque commandée sur mesure au menuisier Yu était arrivée au manoir avant-hier, mais Ouyang Xiu ne l'avait pas envoyée immédiatement.
Trois jours plus tôt, c'est-à-dire la fête de Qixi, il alla au manoir de Song Cidao pour emprunter et lire des livres. Il entendit Wang Jiefu mentionner le « spectacle » des clients faisant la queue pour entrer dans la boutique, et apprit que le lait frit et les raviolis canard mandarin étaient des délices « en édition limitée » pour la fête de Qixi, et ne seraient plus disponibles après cela.
Il ressentit un grand regret. Il habitait à proximité, pourtant il n'avait pas fait attention et avait manqué les délices juste sous son nez !
Ouyang Xiu devint de plus en plus gourmand ; il ne pouvait pas attendre la fête de Qixi de l'année prochaine ; il devait goûter aux délices culinaires.
Soudain, une inspiration lui traversa l'esprit — « offrir la plaque et scrounger un repas » — il croyait que le patron Wu ne refuserait pas.
Quant au moment d'offrir la plaque, Ouyang Xiu ne voulait pas faire de scandale. Il évita donc délibérément les heures d'ouverture et choisit de venir un jour de congé de la décade pour ne pas faire ostentatoire.
La veille au soir, il chargea ses serviteurs de s'arranger avec le patron Wu. Ce matin, Ouyang Xiu fit charger la plaque sur une charrette, la couvrit de soie rouge, et dès que la cloche de midi sonna, la famille de cinq monta dans la charrette et roula vers le Wu Ji Chuan.
« Patron Wu ! »
Sans le rappel de Li Erlang, Wu Ming avait déjà aperçu la charrette à rideaux verts, suivie d'une petite charrette Taiping à auvent.
Songeant au « trésor inestimable » qu'il allait recevoir, il était si excité qu'il pouvait à peine se contenir.
Ouyang Bian souleva le rideau de la charrette et passa la tête, criant de loin : « Frère Wu Ming ! »
Wu Ming sourit et fit signe de la main.
Quand la charrette à bœufs s'arrêta à l'entrée du Wu Ji Chuan, la famille du Maître Ivrogne descendit l'un après l'autre ; trois personnes joignirent immédiatement les mains en salut.
Après les politesses, ce fut le moment d'accrocher la plaque !
Ce matin, n'ayant rien à faire, Wu Ming avait expressément vérifié les règlements sur les plaques sous les Song. Aussi, quand le serviteur sortit la plaque verticale couverte de soie rouge de la charrette Taiping, il ne fut pas surpris.
Sous les Tang et les Song, les plaques verticales étaient plus courantes. C'était parce que les consoles occupaient une plus grande proportion de la hauteur du bâtiment, équivalant à un tiers ou un quart de la hauteur des colonnes de gouttière, les rendant plus adaptées aux plaques verticales, et après les Yuan, Ming et Qing, les consoles devinrent progressivement plus petites, et la hauteur du sommet des piliers aux gouttières devint de plus en plus basse, si bien que les plaques passèrent progressivement de verticales à horizontales.
Li Erlang et le serviteur travaillèrent ensemble pour accrocher la plaque sous les gouttières.
À ce moment, de nombreux curieux s'étaient déjà rassemblés.
Si discret qu'il fût, Ouyang Xiu ne pouvait échapper aux yeux et aux oreilles des voisins.
Ils ne reconnaissaient peut-être pas l'académicien Hanlin, mais ils reconnurent la charrette à bœufs somptueusement décorée et les vêtements impressionnants de la famille.
Des murmures s'élevèrent, tous devinant quel haut fonctionnaire Wu Dalang avait fréquenté ?
Jusqu'à ce que la soie rouge soit levée —
Ils virent quatre grands caractères gravés sur la plaque verticale, vigoureux et fermes. « Wu Ji » à droite, « Chuan Fan » à gauche, avec une ligne d'inscriptions et de sceaux en petits caractères à la fin.
« Eh ?! »
Ceux qui savaient lire avaient déjà reconnu les petits caractères, qui étaient : Calligraphiée par Ouyang Xiu !
La plupart des gens de la capitale aimaient discuter politique, une coutume transmise jusqu'à aujourd'hui. Ouyang Xiu était le chef de file du monde littéraire actuel, même s'ils ne l'avaient jamais rencontré, ils avaient entendu son nom.
Ce n'était pas un haut fonctionnaire ordinaire, mais un haut dignitaire !
Les discussions devinrent encore plus bruyantes, et les gens regardèrent Wu Dalang avec un mélange de surprise et de respect.
Wu Ming ne comprenait pas la calligraphie et n'osa pas la louer à la légère. Il exprima seulement sincèrement ses remerciements. Voyant de plus en plus de curieux, il invita vite la famille du Maître Ivrogne dans la boutique.
Cependant, les curieux ne se dispersèrent pas pendant longtemps, et la nouvelle se propagea vite, parvenant bientôt aux oreilles de Liu Baoheng.
Il somnolait à midi, mais en entendant cela, il se réveilla instantanément et se hâta vers le devant de la boutique Wu Ji pour regarder, et son cœur inquiet se calma enfin.
Il avait auparavant demandé à quelqu'un d'enquêter soigneusement sur les antécédents du patron Wu, et après vérifications répétées, ce n'était qu'un simple roturier.
Mais il y avait beaucoup de points suspects dans cette affaire. Liu Baoheng n'osa pas s'y fier légèrement, ni agir à la légère. Il ne fit qu'une légère disposition, demandant aux agents des impôts de surveiller les livres de comptes du Wu Ji Chuan.
Ce n'était pas grand-chose. S'ils étaient pris pour fraude fiscale, le Wu Ji devrait fermer. Même si le patron Wu avait des relations, il ne pourrait qu'ouvrir une boutique ailleurs, ce qui suffirait.
Contre toute attente, le Wu Ji paya réellement douze guan d'impôts !
C'était simplement incroyable ! Vu la taille du Wu Ji et le fait qu'il n'ouvrait pas toute la journée, le chiffre d'affaires mensuel ne pouvait pas atteindre quatre cents guan, et l'impôt n'était que plus, pas moins !
Liu Baoheng avait auparavant envisagé d'autres moyens, mais en voyant cette plaque, toutes ses pensées s'évanouirent.
Même la Tour Fan, la première des soixante-douze établissements officiels, n'avait jamais pu obtenir la calligraphie du lettré Ouyang. Le patron Wu avait pu recevoir une plaque personnellement calligraphiée. Cela pouvait-il être le traitement d'un simple roturier ?
Quels que soient ses antécédents, la simple présence de cette plaque commanderait le respect des fonctionnaires.
Liu Baoheng soupira à plusieurs reprises, que faire maintenant…