C’est aujourd’hui la fête de Qixi, et les affaires flambent. La boutique a ouvert l’après-midi entre dix-sept et seize heures et a été fréquentée jusqu’au coucher du soleil, après quoi plus personne ne s’est présenté. Li Erlang a décroché l’enseigne, et Wu Zhenhua a rangé son étal à dessins au sucre avec satisfaction, faisant lentement route vers la cuisine. Après le service du dîner, le maître et son apprentie ont enfin pu s’asseoir reprendre leur souffle. Voyant sa grande-disciple se reposer sans être oisive, sculptant des fleurs de radis, Wu Zhenhua s’est étonné : « Tu es si diligente ! Tu n’es pas fatiguée ? »
« Ce sont des compétences qu’on apprend, ça ne fatigue pas. Maître, regarde ! » Xie Qinghuan secoua la tête.
Elle tendit la fleur de radis fraîchement sculptée. Wu Ming y jeta un coup d’œil et hocha légèrement la tête : « Pas mal, tu as progressé. »
Il remarqua soudain son grand-père près du feu, en train de trier les ingrédients restants et demanda, surpris : « Grand-père, que fais-tu ? »
« Préparer les repas du personnel. » Wu Zhenhua noua naturellement son tablier et répondit calmement.
« Laisse-moi faire, Grand-Père ! »
Xie Qinghuan se leva rapidement. C’était son travail, comment pourrait-elle encombrer Grand-Père ? Wu Ming ajouta : « Que la petite Xie et les autres n’y touchent pas aux épices… »
« Je sais ! Je m’en occupe, juste une pointe d’épice ! »
Wu Zhenhua ne levait pas les yeux. Voyant sa grande-disciple s’avancer pour prendre le relais, il fronça les sourcils et la repoussa : « Ne te dérange pas, va te reposer ! »
Xie Qinghuan resta là, un peu déconcertée, regardant son Maître en retour. Wu Ming savait que son grand-père avait les mains qui démangeaient, et considérant que c’était un jour férié, il ne l’en empêcha pas, insistant seulement encore : « Ils ne supportent vraiment aucune pointe d’épice, pas même tout à fait doux. »
« Je — sais — dé — ja ! » grogna Wu Zhenhua sur un ton impatient, « Je ne mettrai pas de piments, ok ! » Il le connaissait trop bien, le « juste une pointe » de son grand-père. Si plusieurs employés avaient la diarrhée demain, pourraient-ils quand même travailler ?
Les repas du personnel étaient toujours un fourré fait avec les sobriétés et restes de la journée, simple et consistant, sans exigence technique particulière.
Cependant, Xie Qinghuan traitait habituellement cela comme un sauté, pratiquant ses compétences. Wu Zhenhua, lui, fit une grande marmite de garniture riche et sauces, « bang, bang » la posant sur le riz, arrangeant rapidement huit assiettes de riz garni. Vrai maître du riz garni, même pour préparer les repas du personnel, il n’oubliait pas ses racines.
La famille de Wu Ming mangeait au restaurant Saveurs du Sichuan, tandis que Xie Qinghuan et trois autres dînaient au restaurant Wu Ji Chuan. Ayant peint des sculptures sur sucre pour les gens des Song depuis trois jours, Wu Zhenhua était de belle humeur. Ce travail n’était pas très éreintant, contrairement aux trois autres, qui étaient trop fatigués pour parler. À table, seul lui jacassait sans cesse. Il commença par un soupir, puis changea de sujet : « Demain, nous n’aurons plus besoin de peindre des sculptures sur sucre, je t’aiderai… »
« Pas demain, mais tous les week-ends. » Chen Ping, qui était restée silencieuse, interrompit immédiatement.
« Qui a dit ça ? » Wu Zhenhua fut surpris.
« Moi. C’est notre décision commune, et je vous préviens officiellement. »
« … »
« Papa, tu as vu les affaires ces derniers jours, la charge de travail en cuisine est bien plus élevée que quand tu vendais du riz garni. Tu es une personne âgée de plus de septante ans, si tu retombes, ça ne vaut pas le coup. » Wu Jianjun joua la bonne bourgeoise.
« C’est parce que je vois les bonnes affaires, j’ai peur que la cuisine ne puisse pas suivre… » Wu Zhenhua dit.
« Ça peut tenir ! » coupa Wu Ming, « Normalement ça va, ce sera juste un peu chargé les week-ends, alors viens juste les week-ends. »
Cela dit, Wu Ming avait en réalité envisagé d’embaucher un autre maître. En cuisine, il n’y avait que lui et la petite Xie. Quoi qu’il fasse préparé à l’avance, en dépendant d’un seul fourneau, quand il y aurait beaucoup de clients, servir les plats serait définitivement lent.
La boutique dispose désormais de quatre feux, même si on en utilise un de plus, la situation s’améliorera beaucoup.
Mais pour recruter un chef cuisinier répondant à ses critères, sous les Song, il lui faudrait au moins le niveau d’un contremaître d’établissements officiels. Où pourrait-il trouver un tel maître ?
Même s’il en trouvait un, ils pourraient ne pas accepter. Heureusement, les heures de pointe étaient échelonnées. Le Wu Ji Chuan ouvrait à onze heures et à dix-sept heures, et le soir, ils vendaient des menus. Le restaurant Saveurs du Sichuan avait ses heures de pointe à midi et après dix-huit heures, donc c’était à peine gérable.
« J’ai une suggestion, je me repose chez moi les lundis, mercredis et vendredis, et je viens les mardis, jeudis, samedis et dimanches. » Wu Zhenhua se tut un moment, puis dit.
« Contre ! »
« Contre ! »
« Contre ! »
« … »
Wu Zhenhua resta silencieux. Il savait que quelle que soit la suggestion qu’il ferait, ces trois jeunes générations n’approuveraient pas. Autrefois, il ne se serait pas embêté – le Grand-Père était toujours têtu, il faisait ce qu’il avait décidé, et c’était cette ténacité qui en avait fait un homme – mais depuis qu’il s’était cassé la jambe, il n’était plus aussi costaud. Parfois, il faut simplement accepter de vieillir. Il comptait les jours. Aujourd’hui c’est jeudi, dans deux jours c’est samedi, il pourrait juste se reposer un jour et venir, à cette pensée, il se sentit instantanément revigoré.
« Ce dimanche, il y a le congé de la décade de l’autre côté, nous serons fermés la journée comme d’habitude, tu n’as pas besoin de venir ! » Wu Ming dit inattendument.
« !!! »
« Quels sont vos arrangements pour ce côté-là ? » Wu Zhenhua était assez réticent.
« Aucun arrangement, juste se reposer. » Bien qu’on appelle ça une pause de dix jours, Wu Ming n’avait réussi à prendre qu’une demi-journée de repos lors de la dernière décennie. Par conséquent, il planifiait de prendre une vraie journée de repos durant cette décennie pour recharger ses batteries.
Après le repas, le père, la mère et le grand-père partirent en premier, Zhang Guansuo et Kong Sanchuan prirent aussi leurs salaires et partirent. Wu Ming nota les comptes de la journée. Bien qu’ils aient offert des primes à moitié prix pour les clients pendant ces trois jours, le trafic client était important, et le prix du lait frit et des raviolis Mandarin Duck n’était pas bas. Même avec une réduction de cinquante pour cent, le chiffre d’affaires était considérable. Le surplus remonta au-delà de cent vingt-huit guan.
« Ces trois jours, la cuisinière He n’est pas venue manger à la boutique. » Li Erlang eut fini de laver la vaisselle et, voyant le patron Wu noter les comptes, se rappela soudain quelque chose et dit.
« Elle a gardé ça. »
Wu Ming avait ordonné à Erlang de penser à donner un repas gratuit à la cuisinière He. Il avait promis solennellement, et pourtant elle ne venait pas… Quelle bonne personne, elle ne prenait même pas un si gros avantage ! Il versa le salaire à Erlang, mais il n’avait pas vu la silhouette de Xie Qinghuan, et appela : « Petite Xie — »
« Maîtresse Xie vénère à la fête de Qiqiao dans la ruelle ! » Li Erlang rit.
La curiosité de Wu Ming fut éveillée, et il sortit de la boutique avec Erlang. Ils virent que dans la ruelle de la Paille de Blé, devant chaque maison, il y avait de petites tables avec des bougies vacillantes, sur lesquelles étaient disposées des boissons rafraîchissent, des melons floraux, des gâteaux Qiao Guo, de la viande rôtie, des aiguilles et des fils, des ciseaux… La lumière vacillante formait une galaxie continue, éclairant la ruelle étroite aussi clair que le jour, avec l’odeur douce de vin et de viande flottant dans l’air. L’offrande de Xie Qinghuan était similaire à celle de ses voisins, sauf que le melon floral qu’elle offrait était une fleur de radis qu’elle avait minutieusement sculptée elle-même, et l’aiguille, le fil et les ciseaux étaient remplacés par une louche et un couteau de cuisine. Elle leva les yeux vers le ciel étoilé brillant, son expression pieuse et solennelle, joignit les mains et murmura une prière : « Je prie sincèrement que la Déesse Tisserand fasse miséricorde, accorde à Qinghuan des mains habiles, et si un jour elle peut hériter de l’héritage du Maître et s’élever au Paradis, elle cuisinera certainement de la nourriture délicieuse pour la Déesse… »
« Maître ! » Elle tourna soudain la tête avant qu’elle ait terminé sa prière, une haute silhouette étant réfléchie sur le sol par la lumière des bougies.
« Je te souhaite la compétence. » Wu Ming lui tendit le salaire et dit chaleureusement. Les yeux de Xie Qinghuan brillèrent intensément, elle les prit avec ses deux mains : « Merci, Maître ! »
Au même moment, une brillante lumière de bougie s’alluma aussi au temple Jici, He Shuangshuang et Jin’er distribuaient des melons floraux pour que les enfants offrent. Les enfants regardèrent les fleurs de lotus blanches réalistes dans leurs mains, et tous s’exclamèrent « Ouah ». Yun’er loua bruyamment : « Maîtresse Shuangshuang a des mains habiles ! Ces melons floraux sont plus beaux et plus réalistes que l’année dernière ! »
« Tu es pleine de douces paroles ! » He Shuangshuang sourit et tapota gentiment sa petite tête. Ce jour-là, elle avait reçu une fleur de lotus blanche du patron Wu. Après être rentrée chez elle, elle avait longuement médité avant d’avoir finalement une illumination. Les melons floraux qu’elle distribuait maintenant étaient ses œuvres améliorées. Bien qu’elles ne fussent toujours pas aussi exquisites que celles sculptées par le patron Wu, elles étaient bien meilleures qu’avant. Elle n’avait pas prévu de demander le secret au patron Wu, ce n’était qu’une sonde. Sans nom ni relation, elle pouvait méditer en privé, mais elle ne serait pas si insolente que de demander les secrets des autres. De plus, la compétence du patron Wu dépassait largement celle d’une simple fleur sculptée. Elle avait mangé au Wu Ji plusieurs fois et y croyait sans aucun doute. He Shuangshuang avait déjà envoyé quelqu’un enquêter. Le patron Wu n’était pas marié, et elle avait audacieusement sondé ce jour-là, l’autre partie avait clairement compris, croyant qu’un entremetteur viendrait bientôt proposer le mariage. Elle n’avait pas fréquenté le Wu Ji ces derniers jours, aussi pensait-elle qu’il serait inapproprié de se retrouver avant le mariage. C’est regrettable qu’elle n’ait pas pu goûter les nouveaux lait frit et raviolis Mandarin Duck du Wu Ji. Elle leva les yeux vers les étoiles, joignit les mains et murmura une prière : « Je prie sincèrement que la Déesse Tisserand fasse miséricorde, accorde à Shuangshuang sagesse et mains habiles, et un jour aide son aimé… »
Dans les deux jours suivant la fête de Qixi, le trafic client au restaurant Wu Ji Chuan augmenta significativement comparé à avant. Chaque heure de repas, la boutique était pleine, et le vide laissé par les étudiants universitaires fut enfin comblé. Cependant, ils venaient à peine d’habituer les étudiants à la règle du congé de la décade, et maintenant ils devaient recommencer à zéro. Lorsque Li Erlang annonça cela, il y eut inévitablement un chœur de lamentations dans la boutique, inutile de détailler. Le neuvième soir, Wu Ming était déjà en mode vacances. Qui aurait pensé que lorsque le domestique de la maison de l’Ivrogne vint chercher du vin, il dit soudain : « Votre boutique sera-t-elle fermée demain ? Mon maître a l’intention de visiter demain pour présenter une enseigne. »