Le Lait frit à peine posé sur la table, trois paires d'yeux s'y rivèrent comme des aimants, fixement. Dix petits morceaux dorés et luisants s'empilaient dans l'assiette, entièrement couverts de fines miettes croustillantes brun-doré. L'arôme gras monta avec la chaleur, stimulant directement l'appétit des cinq convives. Wang Anshi ne comprenait pas : c'était clairement un gâteau à l'huile frit ordinaire, quel rapport avec le lait frais ? De plus, le lait frais est tendre et crémeux, comment pouvait-il être frit ? Plein de doutes, il en saisit un morceau avec ses baguettes et le porta à sa bouche.
Avec un léger « crac », la coque dorée se brisa, et le parfum gras et chaud, mêlé à l'arôme de noisette de la pâte, jaillit le premier. S'ensuivit la garniture collante, moelleuse et lisse qui inonda sa bouche, la douceur et le parfum lacté s'épanouissant ensemble !
« Ouf ! »
Si chaud ! Wang Anshi fut pris au dépourvu et souffla vivement un coup d'air chaud, son regard tombant sur le demi-morceau de Lait frit tenu dans ses baguettes. La coupe révélait un extérieur brun-doré et croustillant, mais l'intérieur était blanc et tendre, près à couler ! C'était comme un baozi, avec une garniture à l'intérieur ! Wang Anshi comprit soudain. Il savoura avec attention. Le parfum gras et croustillant de la croûte et la garniture tendre et sucrée s'entrelacèrent en sa bouche. L'arôme lacté emplissait sa bouche ; ce goût était indubitablement celui du lait frais. Mais… comment le patron Wu avait-il piégé le lait dans la croûte pour qu'il ne se disperse pas dans l'huile bouillante ? C'était vraiment inconcevable !
Les trois enfants se moquaient du mystère ; voyant leurs parents utiliser leurs baguettes, ils imitèrent immédiatement. Après une seule bouchée, six paires d'yeux brillèrent instantanément comme des étoiles du matin ! Si parfumés ! Croustillants et frais, arôme lacté persistant sur la langue, parfum sucré enivrant ! Qui se souciait encore de la chaleur ? Ils se contentaient de siffler en aspirant l'air, mâchant et avalant frénétiquement, leurs baguettes volant comme des gouttes de pluie, de peur qu'à un demi-temps près, ils ne manquent une bouchée délicieuse ! Le dragon de sucre dans la main de Wang Heng devint désormais un handicap. Elle était déjà plus lente que ses frère et sœur pour attraper la nourriture, et la voilà encore plus embarrassée. Il n'y avait que dix morceaux de Lait frit dans l'assiette, et ils disparurent en un clin d'œil. Wang Pang et Wang Zhi en eurent trois chacun, tandis que Wang Heng n'en eut que deux. Elle allait s'en agacer, mais se souvint que son père et sa mère n'en avaient mangé qu'un chacun, et son mécontentement se dissipa silencieusement.
« Un autre plateau de Lait frit ! »
« Lait frit, Raviolis mandarins — »
Alors que Li Erlang annonçait les plats, le dragon de sucre avait aussi été entièrement mangé par Wang Heng. Sans plus d'obstacle sur sa route, elle put enfin se concentrer sur une compétition juste et équitable avec ses frères et sœurs !
Les trois enfants se battaient pour le Lait frit, mais l'attention de Wang Anshi et Wu Qiong fut attirée par l'assiette de Raviolis mandarins. Un lotus blanc pur éclosait dans l'assiette de jade blanc ! Les pétales délicats et translucides se déployaient par couches, entourant le lotus blanc. Six dodus Raviolis mandarins étaient disposés tout autour. La peau de pâte était blanche et fine, et non scellée. Deux délicates petites pochettes étaient ornées de deux couleurs de fine farce, l'un rouge vif, l'autre vert émeraude. Elles étaient particulièrement fraîches, accrocheuses et vibrantes.
Quel tableau pittoresque ! Wu Qiong effleura un pétale du lotus blanc. Ses doigts ressentirent une fraîcheur croquante, et elle s'exclama :
« C'est du radis ! Cette technique de tailler les légumes en fleurs est vraiment sans précédent ! »
Wang Anshi s'émerveilla aussi. C'était sa cinquième fois goûtant à la cuisine du patron Wu, et chaque fois était surprenante et extraordinaire ! Il prit un Ravioli mandarin et le déposa dans le bol de Wu Qiong, souriant :
« Madame, goûtez donc. »
Wu Qiong sourit, prit le ravioli, et le faible parfum sucré de fruits et légumes accompagné d'une légère fragrance carnée monta avec la chaleur. Elle croqua doucement. Les farces rouge et verte étaient juteuses, libérant la fraîche douceur des légumes et fruits. En dessous se trouvait une couche de farce à la viande ; l'arôme salé et savoureux se mêlait au parfum chaud et riche du gras. La richesse de la viande et la fraîcheur sucrée des légumes s'entrelacèrent dans sa bouche — riche mais pas grasse. Quel délice ! Je me demande quels ingrédients servaient pour les farces rouge et verte ? J'entends dire que le patron Wu vient de Meizhou ; serait-ce une spécialité de Meizhou ?
À ce moment, Li Erlang releva le rideau et apporta une assiette de délices braisés, richement saucés, d'un rouge vif. Wu Qiong sourit soudain avec malice, prit précisément un œuf de caille et le déposa dans le bol de Wang Anshi :
« Monsieur, goûtez donc. »
Wang Anshi : « ... »
« Rrot~ »
Wang Heng couvrit son ventre bombé et rota discrètement. Elle regretta sa jeunesse ; elle n'avait clairement pas tant mangé, juste quatre morceaux de Lait frit, un petit plat de mets braisés, quatre morceaux de côtes sucrées-salées, un peu de poisson blanc cuit à la vapeur clair, plusieurs morceaux de porc effiloché au parfum de poisson, un petit bol de riz, et deux tasses de thé d'orge, et pourtant elle était rassasiée. En fin de compte, c'était parce que le dragon de sucre était trop gros, occupant une grande place dans son estomac.
La famille de cinq avait tous festoyé délicieusement et était assise confortablement à digérer quand Wu Ming sortit à point nommé pour discuter et demander si le repas leur avait plu.
« Le Lait frit est incroyablement délicieux ! » lança Wang Heng. « J'aimerais pouvoir en manger tous les jours ! »
En disant cela, elle posa son menton sur sa petite main, fixant Wu Ming avec convoitise et soupirant doucement : « Si seulement le frère Wu Chuan pouvait venir chez moi pour être chef de cuisine… » Son expression allait au-delà de l'allusion ; c'était une suggestion flagrante.
Wu Ming rit, songeant : La dernière fois, elle voulait juste que j'ouvre une boutique près de chez elle ; cette fois, elle veut que je sois le chef de cuisine de sa famille. Elle est pas mal comme intrigante. Il fit semblant de ne pas comprendre et bavarda avec Wang Anshi et son épouse.
« Dong— »
Le son de la cloche annonçant l'heure résonna depuis les profondeurs du marché, s'attardant dans l'air. Midi était arrivé, et Li Erlang ouvre sa boutique à l'heure. Pourtant, des clients attendaient déjà dehors, faisant la queue pour entrer sans bruit ni désordre. En voyant cela, Wang Anshi fut légèrement choqué : les talents culinaires du patron Wu n'étaient pas seulement superbes, sa gestion de boutique était aussi impeccable. C'était vraiment rare dans ce marché ! Voyant le restaurant plein de clients, la famille de cinq ne traînèrent plus, réglèrent l'addition et se levèrent pour partir. Avant de partir, Wang Heng n'oublia naturellement pas d'emporter la fleur de lotus blanc vivante. Les cinq regagnèrent leur char à bœufs et se dirigèrent vers le Marché de Qixi.
C'était l'heure du déjeuner, et le nombre de chars et de piétons dans la rue de la Porte de Baokang avait déjà considérablement diminué. La nourriture au Marché de Qixi était variée, mais après avoir vu les peintures de sucre et les fleurs taillées chez Wu, ces Qiao Guo ordinaires et mets délicats n'avaient plus d'attrait. Peu de temps après, ils sentirent la somnolence les gagner. Ils avaient trop mangé ; la chaleur circulait dans leurs corps avec leur sang, alourdissant leurs paupières. En termes modernes, ils commençaient à avoir un coma alimentaire. Les trois enfants bâillaient à répétition.
Voyant cela, Wang Anshi dit à son épouse : « Ramène les enfants au manoir pour qu'ils se reposent ; j'irai au manoir du frère Ziyong emprunter quelques livres. » Tandis qu'il les faisait monter dans le char, Wang Anshi demanda soudain : « Heng'er, comment était la nourriture que le frère Wu Chuan a faite aujourd'hui ? »
« Naturellement, c'était excellent ! » répondit Wang Heng sans hésiter.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas écrire une critique culinaire là-dessus ? »
« Ah ?! »
« Quoi "ah" ? Tu ne sais même pas réciter correctement les Cent Noms de Famille, ce qui prouve que tu négliges tes études. Le style et la longueur sont libres ; sois juste sincère. »
Wang Heng roula des yeux et leva les yeux au ciel : « Père ! Si j'écris bien, pourrai-je revenir voir le frère Wu Chuan ? »
« On dirait que tu es vraiment touchée. Très bien, si c'est sincère et bien écrit, je t'emmènerai à nouveau la prochaine fois que je serai libre. »
Wu Qiong dit doucement : « Laisse Zhang Bo t'accompagner. »
« Pas besoin ; je peux rejoindre le quartier du frère Ziyong les yeux fermés. »
Wang Anshi baissa le rideau et regarda le char à bœufs s'éloigner. Puis il se tourna et loua un petit cheval dans une échoppe de selles et chevaux voisine, se dirigeant vers le manoir de la famille Song....
Le 7 juillet sous les Song n'était pas seulement la Fête de Qixi, mais aussi la Fête du Séchage des Livres. « Le 7 juillet, on doit aérer les vêtements. » Dès les dynasties Qin et Han, il existait une coutume populaire consistant à profiter des derniers jours de la canicule pour aérer livres et vêtements de cuir. Sous les Song, elle s'éleva au rang d'institution nationale, recentrée sur le séchage des livres, reflétant la politique fondamentale de promotion de la littérature et de l'éducation. La Fête du Séchage des Livres devint ainsi un grand événement pour les lettrés. Chaque Fête de Qixi, non seulement la cour tenait une « Réunion de Séchage des Livres », mais les grands collectionneurs de livres de Dongjing exposaient leurs collections, attirant souvent de nombreux lettrés célèbres et gens de talent. Song Minqiu était le premier collectionneur de livres de cette dynastie, avec plus de 30 000 volumes dans sa collection, incluant des éditions rares et fragmentaires. Depuis sa prise de poste dans la capitale, Wang Anshi allait souvent au manoir des Song emprunter des livres. Il ne pouvait pas manquer un tel événement.
Il chevauchait lentement et, juste après un coin de rue, un destrier se tourna vers lui. La personne en selle leva les yeux, leurs regards se croisèrent, et tous deux furent surpris avant de sourire simultanément.
« Frère Ziyong ! » « Frère Jiefu ! »
Les deux chevauchèrent de front. Su Song demanda en souriant : « Frère, vas-tu aussi au manoir du frère Ziyong pour la réunion de livres ? »
« Oui ! Je viens de finir le déjeuner en famille et je me suis dépêché. »
Su Song jeta un coup d'œil dans la direction d'où il venait et demanda : « As-tu déjeuné chez Wu ? »
Wang Anshi rit : « Il semble que le frère Ziyong ait aussi goûté à la nourriture de Qixi chez Wu. Le nouveau Lait frit et les Raviolis mandarins sont vraiment incroyables, et le lotus blanc taillé dans du radis est incroyablement vivant… » Son enthousiaste monta ; il décrivit vivement les saveurs qui lui restaient en bouche. Su Song sourit sans parler, se contentant d'avaler sa salive fréquemment. Une fois qu'il eut fini, il soupira : « Frère, tu m'as rendu terriblement affamé ! »