Dans la cuisine, Wu Zhenhua et Li Erlang venaient de cuire à la vapeur les Raviolis Mandarin Duck quand un appel clair retentit soudain depuis l'extérieur.
« Patron — »
« S'il vous plaît, laissez entrer Septième Fille ! »
Wu Ming entendit distinctement l'appel de la petite fille.
La famille du vieux Wang habitait loin, et il était rare qu'ils viennent. La fois précédente, on les avait renvoyés, donc cette fois, ce serait malvenu de décevoir à nouveau la petite Sept.
La réponse de Wu Ming fut elle aussi forte et claire, et la famille de cinq dehors l'entendit nettement, leurs visages s'éclairant aussitôt de joie.
Wang Heng était encore plus ravie, son sourire dissimulant une petite fierté. Elle pensa : Le frère Wu Chuan a ouvert la boutique tôt, manifestement par égard pour moi !
L'heure n'était pas encore venue, et Li Erlang n'avait pas sorti l'enseigne. La porte de la boutique n'était entrouverte que d'une fente, et il s'inclina pour accueillir la famille Wang Anshi à l'intérieur.
Avant même qu'ils ne puissent s'asseoir, Wang Heng se hâta de dire :
« Je veux manger du Lait frit ! »
« Ça arrive ! Une portion de Lait frit ! »
« Pas assez, pas assez ! Trois portions pour commencer ! »
Wang Heng jeta un coup d'œil à son frère aîné et à sa sœur à côté d'elle. Malgré leurs allures de lettrés raffinés, une fois les plats servis, ils se les disputeraient férocement. Elle craignait de n'en pas avoir ne serait-ce qu'un dixième !
« N'écoutez pas ses bêtises, elle a les yeux plus gros que le ventre », corrigea Wu Qiong. « Commençons par une portion, et nous en reprendrons si ce n'est pas assez. »
Le regard de Wang Anshi balaya l'enseigne, soudain accroché par une ligne d'encre. Il demanda curieusement :
« Raviolis Mandarin Duck… qu'est-ce que c'est ? »
Li Erlang répondit franchement :
« C'est une sorte de pâte cuite à la vapeur, avec des farces bicolores à l'intérieur. »
Chez les gens du commun, on peut dire « cuit à la vapeur » sans que personne ne s'en formalise, mais devant des officiels, mieux vaut l'éviter. Bien qu'Erlang n'ait pas fait d'études, il connaissait bien les règles du métier.
« Essayons une portion, et aussi une portion de Poisson-Écureuil. »
Depuis qu'il avait goûté ce plat au manoir du maître Ou ce jour-là, Wang Anshi en avait la nostalgie.
Li Erlang dit avec des excuses :
« J'espère que Monsieur nous pardonnera, ce plat demande beaucoup de temps, et notre petite échoppe ne l'a pas toujours. Si Monsieur nous honore à nouveau de sa présence, veuillez envoyer quelqu'un nous prévenir une demi-journée à l'avance. »
Wang Anshi hocha légèrement la tête, réfléchit un instant, puis demanda :
« Avez-vous du Tofu Mille-Brins ? Et des Côtes aigres-douces ? Prenons une portion de chaque. »
Wang Heng devint de plus en plus suspicieuse : pourquoi Père ne jette même pas un œil au menu, mais énumère tant de plats que je n'ai jamais entendus ?
Hum ! Il a dit qu'il était trop occupé par ses affaires officielles pour venir ! Il est clairement venu en cachette sans m'emmener ! Père est fort pour tromper les gens !
Wu Qiong commanda encore plusieurs plats nouveaux sur le menu, et demanda enfin :
« J'ai vu un avis dehors disant que les clients d'aujourd'hui ont un cadeau ? »
Li Erlang acquiesça :
« Une fleur sculptée, servie avec les plats plus tard. Madame et les deux jeunes demoiselles recevront chacune en plus une peinture de sucre délicate. »
« Peinture de sucre ? »
« La délicatesse secrète de notre boutique. On peint avec du sucre, ce qui peut s'admirer et se manger. Le processus est très vivant et amusant. Si cela vous intéresse, vous pouvez venir à la cuisine regarder. »
Peindre avec du sucre, comme c'est curieux !
Les yeux des trois enfants brillèrent, et le couple se regarda aussi avec surprise.
« Excellent ! »
Wang Anshi se leva joyeusement, et les quatre le suivirent de près.
Le rideau fut légèrement relevé, révélant un large paravent en bois simple dressé à la porte, avec seulement une table et une chaise derrière.
Un vieillard était assis sur la chaise, cheveux et barbe blancs, mais le regard vif et perçant, l'allure vigoureuse, le sourire aimable. Il portait l'uniforme de travail unique du restaurant Wu Ji Chuan.
De petites flammes s'élevaient du brasero, et le sirop de sucre dans la casserole bouillonnait et s'épaississait. L'arôme sucré montait avec la chaleur, faisant avaler sa salive à Wang Heng malgré elle.
Wu Zhenhua avait déjà pris position.
Parmi les célébrités de cette dynastie, il connaissait le mieux Su Shi et Bao Zheng. Sa compréhension de Wang Anshi provenait principalement des manuels de son petit-fils.
Quand Wu Ming était à l'école, l'école était proche de la maison de son grand-père, donc il logeait chez lui et mangeait au restaurant sichuanais. Son grand-père surveillait ses récitations et sa calligraphie, et tous deux rivalisaient même pour voir qui récitait le plus vite.
Wu Zhenhua ne retenait qu'un vers de la poésie de Wang Anshi à ce jour : « Le vent printanier reverdit la rive sud ; quand la lune brillante éclairera-t-elle mon retour ? »
Ce n'est que récemment qu'il apprit de Ming que ce poète était devenu chancelier !
Incroyable, à partir d'aujourd'hui, j'ai aussi servi un chancelier !
Son regard balaya la famille de cinq, et il désigna la toupie, souriant et disant :
« Pourquoi ne pas tous tenter votre chance ? »
Wu Qiong avait déjà remarqué cette toupie. Elle ressemblait à une toupie Guan Pu, mais les motifs avaient été remplacés par les douze signes du zodiaque et divers oiseaux et bêtes, colorés et très mignons.
Bien qu'elle ne comprenne pas les intentions du vieillard, elle s'avança et la fit tourner comme indiqué.
L'aiguille tourna rapidement, et après plusieurs tours, s'immobilisa solidement sur le « cerf » !
Wu Zhenhua préleva aussitôt une cuillerée de sirop dans la casserole. Il inclina et souleva la cuillère de cuivre, fit une pause et la relâcha, le sirop doré coulant en fils sur la dalle de pierre. En un clin d'œil, les bois vifs du cerf apparurent, suivis de la tête, du corps…
En quelques courtes respirations, un cerf de sucre, prêt à bondir en avant, apparut sur la dalle !
Les cinq spectateurs comprirent soudain. C'était peindre avec du sucre bouillant comme encre, improvisant d'après les motifs de la toupie !
Les trois enfants étaient fascinés, et Wang Heng tendit le cou, écarquilla les yeux, terrifiée de rater un seul trait !
Wu Zhenhua fixa habilement une pique en bambou, ramassa l'œuvre, l'éventa deux fois doucement avec un éventail en feuille de palmier, et la tendit à Wu Qiong :
« Félicitations ! »
Avec l'expérience des deux derniers jours et les corrections de son petit-fils, ses paroles devenaient de plus en plus authentiques.
Par ordre d'âge, c'était maintenant le tour de Wang Zhi, la sœur aînée.
Elle ne put attendre plus longtemps, et pendant que l'aiguille commençait à tourner, elle pria silencieusement en son cœur : Phénix ! Phénix ! Phénix !
L'aiguille tourna, ralentit, et finit par s'arrêter, révélant un petit lapin mignon.
Wang Zhi ne put cacher sa déception, mais elle se retint de parler, se consolant : Ce n'est rien, le lapin a de longues oreilles et un pelage blanc, il est assez mignon.
Finalement, ce fut le tour de Wang Heng, mais elle ne fit pas tourner la toupie. Elle leva les yeux, ses grands yeux brillants clignotèrent, et elle dit doucement :
« Bon Grand-père ! Ne peins pas de lapin ni de cerf, peins un grand dragon rien que pour Septième Fille ? Je réciterai les Cent Noms de Famille pour Grand-père ! »
Wu Zhenhua rit de bon cœur. Cette petite fille était vraiment attachante. En réalité, peu lui importait ce qu'il peignait ; dragons et phénix demandaient juste un peu plus d'efforts.
« D'accord, Grand-père va peindre un grand dragon pour toi ! »
Wang Heng fut si excitée qu'elle faillit sauter sur place !
Voyant Grand-père « commencer », elle se mit à réciter, secouant la tête et dodelinant du corps : « Zhao, Qian, Sun, Li, Zhou, Wu, Zheng, Wang… »
Mais ses yeux restaient fixés sur les fils de sucre qui se frayaient un chemin sur la dalle : Oh ! Les cornes du dragon poussent ! Eh ? Ce doivent être des griffes de dragon !
Son cœur bondit, et les Cent Noms de Famille s'emmêlèrent sur sa langue. Comment aurait-elle pu se soucier de l'ordre ?
Qu'ils soient adjacents ou non, elle les débita simplement : « Feng, Chen, Chu, Wei… He, Lü, Shi, Zhang… Lu, Wei, Chang, Ma… »
Les quatre écoutaient en fronçant les sourcils, hochant la tête en silence.
Wang Heng ne se souciait pas d'eux. Tout son cœur était concentré sur le dragon de sucre qui prenait peu à peu forme.
Quand Wu Zhenhua fixa une pique en bambou au dragon de sucre, ses griffes entièrement déployées et ses écailles dorées luisantes, et le lui tendit, Wang Heng sourit, ses yeux en croissants de lune, et dit doucement :
« Merci, Grand-père !! »
Comme dit le proverbe, la comparaison est source de chagrin. Wang Zhi regarda le grand dragon de sa sœur, puis son propre petit lapin. Son regret précédent se mua en une pointe de bouderie. Elle avait hésité à le manger, mais maintenant elle mordit en colère les oreilles du lapin.
Les cinq revinrent à leurs places dans la boutique.
Bientôt, les peintures de sucre de Wu Qiong et Wang Zhi avaient été entièrement mangées.
Seule Wang Heng tenait le magnifique dragon de sucre, l'admirant avec soin. Plus elle le regardait, plus elle sentait ses écailles et ses griffes pleines de puissance, prêtes à se détacher et à s'envoler !
Après l'avoir regardé longtemps, elle tendit à regret la langue et lécha très doucement et très lentement la queue du dragon. C'était sucré, tout comme la joie dans son cœur.
À cet instant, Li Erlang apporta un plat et souleva le rideau pour sortir :
« Lait frit — »