Wu Ming poussa la porte et sortit, juste à temps pour voir son père installé au comptoir, absorbé par une partie de Landlord sur son téléphone portable. Il s'était depuis longtemps habitué à ce spectacle.
Le camarade Wu Jianjun n'avait que deux passe-temps dans sa vie : jouer aux échecs et jouer aux cartes.
Dans sa jeunesse, le vieux Wu avait aussi dominé le monde des échecs en ligne pendant un moment. Plus tard, l'environnement s'est dégradé ; il y avait de plus en plus de tricheurs utilisant des logiciels d'échecs pour maltraiter les joueurs plus faibles, et ils ne se contentaient pas de les maltraiter ; ils les narguaient aussi, poussant souvent le vieux Wu au bord du désespoir.
Plus tard encore, le camarade Wu Jianjun ne joua plus qu'au Landlord. Il jouait quelques parties distraitement pour du crédit téléphonique et visait un rang plus haut à la fin de chaque saison, y trouvant une amusement sans fin.
Wu Ming sortit son téléphone portable et prit une photo de son père, augmentant délibérément le son de l'obturateur au maximum.
« Clic ! »
« Qu'est-ce que tu fais ? » bondit Wu Jianjun.
« Ma mère a demandé si tu étais à la boutique. Elle soupçonnait que tu n'étais même pas venu, alors j'ai dû lui envoyer une preuve. »
« Non, non, non ! »
Wu Jianjun rangea vite son téléphone. À cause de ce jeu, le vieux couple s'était disputé d'innombrables fois, et si Chen Ping l'apprenait, ce serait des ennuis.
« Tu l'as envoyé ? »
« Pas encore. Ma mère n'a pas demandé. Je l'enverrai quand elle demandera. »
« ... »
Wu Ming posa un bol d'ail sur la table : « Si tu n'as rien à faire, tu ferais mieux de m'aider à éplucher cet ail. Appelle-moi quand un client arrive, et appelle fort. »
« Où est-ce que tu vas ? »
« Vendre des repas en barquette ! »
...
À 17 h 30, tandis que les travailleurs du XXIe siècle n'avaient pas encore fini leur journée, les petits commerçants du XIe siècle avaient déjà commencé leurs repas.
La bonne cuisine n'a pas peur d'être en retard.
De la fumée s'élevait de la ruelle de la Paille de Blé, et la bannière de tissu du restaurant Wu Ji Chuan flottait au vent.
Deux grands woks et quatre grands bassins en fer étaient alignés devant la boutique. Au moment où les couvercles furent soulevés, la vapeur montante, chargée d'arômes d'huile, se rua vers la rue, arrêtant net les porteurs et les colporteurs qui passaient.
Wu Ming planta une pancarte « Repas en barquette des Wu » devant l'étal. Li Erlang saisit une cuillère à riz, la frappa contre un bassin en fer, puis cria de toute sa voix :
« Voyageurs de près et de loin, reposez vos pieds, voisins écoutez-moi : Repas en barquette des Wu, parfumés par toute la rue, tofu lisse, gésiers de poulet frais. Radis et choux croquants, viande hachée et aubergines fondantes. Dix sapèques le repas complet, apportez votre bol et vos baguettes pour une remise ! »
Incroyable !
La capacité d'Erlang à improviser un tel argumentaire de vente était une chance, vu qu'il n'était jamais allé à l'école. S'il avait su lire, Su Zizhan n'aurait peut-être pas eu sa place dans le monde littéraire des Song du Nord.
« Dix sapèques la portion ? »
Une femme en tablier bleu, tenant un enfant par la main, s'approcha, fixant les plats de viande brillants dans les bassins en fer et avalant sa salive.
« Un plat de viande et un plat de légumes avec du riz, seulement dix sapèques la portion, apportez votre bol et vos baguettes pour une remise d'une sapèque. »
Tandis que Li Erlang répondait, Wu Ming reconnut la mère et le fils et demanda en souriant : « Est-ce que vous deux avez mangé de la bouillie de porc aux œufs de cent ans dans notre boutique ce matin ? »
Avant que la mère ne puisse parler, l'enfant s'écria le premier : « Bouillie aux œufs de cent ans et porc maigre ! Délicieux ! »
Le sourire de Wu Ming s'élargit. Il désigna les plats dans le bassin et dit : « Celui-ci est encore meilleur. »
« Maman ! Je veux manger ça ! »
« Toi, gamin… »
« J'en prends un ! »
Avant que la femme n'hésite, un porteur derrière elle l'avait devancée.
Dix sapèques la portion, avec de la viande, des légumes, du riz, et tant d'huile, quoi réfléchir ? Il suffit d'acheter sans hésiter !
« Un plat de viande et un plat de légumes pour dix sapèques ; gésiers de poulet et viande hachée aux aubergines sont les plats de viande, les deux autres sont des plats de légumes. »
« Je prendrai le tofu et les aubergines ! »
« Ça arrive tout de suite ! »
Li Erlang souleva le couvercle du wok, prit un grand bol, y versa une demi-portion de riz, puis y posa une cuillerée de viande hachée aux aubergines et une de tofu, respectivement.
Le porteur jeta le paiement dans la caisse. Après avoir reçu les baguettes et le bol, il n'entra pas dans la boutique ; il s'accroupit simplement au bord de la route et mangea de bon appétit, son plaisir était si évident que même Wu Ming en eut l'eau à la bouche.
L'effet promotionnel de le voir manger en direct valait bien mieux qu'une ritournelle accrocheuse.
Le colporteur posa immédiatement son fardeau et accourut en trois enjambées, disant urgemment : « Donnez-moi un bol ! Je veux celui-ci et celui-ci ! »
La vieille dame Wang, de la maison d'en face, sortit en courant avec son bol et ses baguettes, et les sinistrés réfugiés dans la ruelle bougèrent aussi au bruit.
« Maman ! »
L'enfant était anxieux.
La femme hésitait encore sur le nombre de portions à acheter. Pour la mère et le fils, une portion était trop peu, et deux étaient trop nombreuses, alors…
« J'en prendrai une et demie ! »
Wu Ming rit : « Tu peux avoir un plat de viande et deux plats de légumes, plus une portion de riz en plus, pour quinze sapèques. »
« Marché ! »
À peine les mots tombés, la troupe principale arriva, et la foule entoura instantanément l'étal. La scène était comparable à une distribution de bouillie dans un temple.
« Je suis un moine errant, je mange végétarien ! »
« Deux plats de légumes vous coûteront huit sapèques. »
« Je veux deux plats de viande, combien ça coûte ? »
« Deux plats de viande coûtent quinze sapèques. »
« Patron, donnez-moi un bol de riz en plus ! »
« Le riz en plus coûte deux sapèques ! »
« Patron, donnez-moi une cuillerée de sauce en plus ! »
« Clang ! »
Wu Ming frappa violemment le bord du wok avec sa cuillère en fer, essayant de maintenir l'ordre : « Tout le monde fait la queue ! Un par un ! »
Cependant, cela ne servit à rien. Les gens des Song n'avaient pas l'habitude de faire la queue, et ils continuèrent à se presser, bavardant bruyamment et donnant mal à la tête.
Li Erlang y était habitué, et versa rapidement la nourriture dans les bols, sans oublier de crier aux passants : « Dix sapèques la portion, un repas complet, apportez votre bol et vos baguettes pour une remise ! »
Wu Ming surveillait la caisse de près. Li Erlang ne savait pas compter, alors il dut gérer les comptes lui-même.
Soudain, ses sourcils se haussèrent : « Arrêtez-vous là ! »
Il attrapa le jeune homme devant lui, saisit dix pièces de fer dans la caisse de l'autre main, et dit froidement : « Oser essayer de me tromper avec des pièces de fer ? Tu crois que je suis aveugle ?! »
De tout temps, le cuivre a toujours été rare, et la dynastie Song en manquait particulièrement. Dongjing allait encore, après tout c'était la capitale, mais certaines régions reculées sans mines de cuivre devaient utiliser des pièces de fer à la place des pièces de cuivre. Cependant, les pièces de fer ne valaient rien, selon le taux de change officiel, dix pièces de fer ne valaient qu'une pièce de cuivre.
« Je n'ai pas… Aïe ! »
Wu Ming serra sa prise, tordit le bras de l'autre, le faisant crier de douleur.
Il ne considéra pas qui se tenait devant lui ; même un cuisinier, il osait le provoquer ! Quand il s'entraînait à faire sauter les woks, ce petit garnement rampait probablement encore par terre !
« Pardon ! Je paie ! Je paie ! »
Le petit voyou sorti dix pièces de cuivre de sa poche et les tendit en tremblant.
Wu Ming prit l'argent mais ne lâcha pas prise, ricana : « Pas assez ! Tu dois encore dix sapèques ! »
« Toi, toi, toi… n'essaie pas de m'arnaquer ! »
« T'arnaquer ? Quand tu as utilisé des pièces de fer pour acheter de la bouillie ce matin, tu ne savais pas que tu arnaquais ? »
Comme le dit le proverbe, l'expérience est la meilleure maîtresse. La raison pour laquelle Wu Ming pouvait distinguer les pièces de fer des pièces de cuivre d'un coup d'œil était purement parce qu'il s'était fait avoir ce matin-là. À ce moment-là, il était seul et trop occupé pour faire attention, laissant le garçon s'en tirer. Il ne le découvrit que lorsqu'il compta l'argent plus tard.
Inattendu, ce type osa tenter le même coup à nouveau ; il était vraiment arrogant !
La foule environnante murmura :
« N'est-ce pas le Sanlang de la vieille famille Wang, du faubourg est ? »
« C'est lui, ce petit voyou vient de se faire caner il y a quelques jours ; il est incorrigible ! »
Il semblait que c'était un récidiviste.
Wang Sanlang essaya de se justifier, mais Wu Ming était trop paresseux pour perdre des mots avec lui, et augmenta simplement la pression sur son bras.
« Aïe—— Je paie ! Je paie ! »
Il sorti encore dix pièces de cuivre et les tendit en tremblant.
Wu Ming relâcha enfin sa prise, lui donna un coup de pied dans les fesses, et le gronda sévèrement : « Dégage ! »
« Aïe—— »
Wang Sanlang roula plusieurs fois. Ses fesses étaient encore douloureuses de la canne reçue il y a quelques jours, et ce coup de pied le fit terriblement souffrir.
Après un moment, il se releva, lança un regard féroce à Wu Ming, cracha par terre, et partit.