Pour l’instant, en exposant les règles, Wu Ming avait également mentionné les activités de la fête du Qixi au restaurant Wu Ji Chuan. Wu Zhenhua comprit alors que la raison pour laquelle son précieux petit-fils lui avait soudainement demandé, deux jours plus tôt, s’il pouvait confectionner des gâteaux de sucre était qu’il souhaitait les préparer pour les gens des Song. Il se fit aussitôt enthousiaste.
« Les savoirs négligés peuvent toujours être repris ; l’essentiel est que les méthodes n’aient pas été oubliées, alors attelons-nous-y tout de suite ! »
Wu Zhenhua était aussi un homme d’action ; il décida de regagner son foyer pour retenter sa main. Mais avant cela, il lui fallait passer par le marché aux légumes pour faire ses provisions. Wu Ming devant également acheter des légumes, le groupe partit à quatre. De retour dans la cité moderne, Chen Ping ne put s’empêcher de jeter un dernier regard sur le restaurant Saveurs du Sichuan. Elle avait été dubitative face aux paroles de son fils, mais nul doute ne subsistait désormais ; une vive impression d’irréalité montait pourtant en elle. Qui pourrait croire qu’elle venait tout juste de franchir le portail pour la dynastie des Song !
« J’ai commandé des tenues de travail pour vous, rigoureusement similaires à celle que je porte. On les essayera plus tard pour vérifier la taille. »
Après les achats et l’essayage des vêtements, Wu Zhenhua se hâta vers son domicile pour se remettre à la sculpture sur sucre. Chen Ping adressa cette consigne à son fils :
« Les jambes et les pieds de ton grand-père ne sont plus aussi solides qu’avant. Qu’il fasse un peu de sculpture sur sucre, c’est permis, mais ne le fais surtout pas travailler pour autre chose. »
« Je sais. La sculpture sur sucre ne prendra que trois jours ; qu’il s’amuse un peu. Vous n’avez pas besoin de passer chaque jour. Mon père tient boutique et il peut s’en charger, non ? Père ? »
« Bien sûr ! Vous n’avez pas besoin de faire tout ce déplacement ; je suis là ! »
Qu’il soit capable ou non de gérer seul, Wu Jianjun répétait toujours la même phrase. Il refusait que son père et sa femme s’immiscent dans son travail, même quand il devait simplement porter un plateau ; cette ingérence le mettait mal à l’aise.
Chen Ping le foudroya du regard :
« Je disais… pourquoi as-tu été si zélé ces derniers temps ? Tu n’es même pas allé jouer aux cartes… »
Une brève pause suivit, puis elle s’adressa à son fils :
« J’ai peur de te le dire, mais tu vas accrocher ton grand-père. Il ne voudra plus rester chez lui ; il risquerait même de venir s’installer. »
Wu Ming esquissa un sourire :
« Maman, papa et moi ne pouvons pas le diriger ; mais toi, tu ne peux pas le tenir ? Comment ça : passe chaque week-end. Le chiffre d’affaires y est plus élevé, et tu pourras nous aider. »
Constatant qu’on ne faisait plus attendre, ils gagnèrent la cuisine pour préparer les denrées. La mère était nettement plus efficace que le père pour équeuter et laver les légumes. Ce faisant, Chen Ping ne manquait jamais de le sermonner, déplorant sa lenteur et son désordre.
C’était précisément la principale raison pour laquelle Wu Jianjun rejetait son aide. Dans sa tête, il martelait : *« Ne m’en sortais-je pas fort bien déjà avant que tu n’arrives ? »*
Après des décennies de vie commune, il était naturel qu’une friction surgît parfois entre eux.
En contrepoint, Chen Ping trouvait Xie Qinghuan très agréable. Cette jeune fille possédait non seulement un beau physique, mais sa manière de travailler donnait aussi véritablement plaisir à regarder.
Chen Ping la observa couper les légumes pendant un moment. Sa maîtrise du couteau était rapide, précise, stable et décisive. On voyait bien qu’elle s’était exercée. Entre les ombres du tranchant qui tombait, diverses denrées se métamorphosaient en lamelles fines et régulières.
« Bien joué ! » Son pouce leva instinctivement avant qu’elle ne rétracte aussitôt la main, rappelant à l’oreille que les gens des Song ne comprendraient pas le geste.
En réalité, Xie Qinghuan tremblait d’appréhension ; elle imaginait que sa maître testait ses compétences. Heureusement, aucune faute ne fut commise. Un éclat lumineux illumina son visage :
« C’est grâce à Maître qui m’a parfaitement instruite. »
Quelle langue sucrée ! Chen Ping n’en aimait que davantage cette disciple.
Le regard de Xie Qinghuan balaya son Maître et s’y captura instantanément :
« Maître va sculpter des fleurs ? »
Wu Ming acquiesça d’un mouvement de tête. Voyant qu’elle le fixait avec impatience, il esquissa un rire bas :
« Nous verrons les légumes après. Viens ici ; je vais t’apprendre quelques modèles basiques aujourd’hui. »
« Entendu ! »
Xie Qinghuan attendait cet appel de pied ferme. Elle lâcha immédiatement ce qu’elle faisait et glissa auprès de son Maître pour assimiler de nouvelles techniques. La sculpture culinaire, aussi nommée sculpture végétale et fruitière, datait de la période Printemps et Automnes ; elle avait développé un système mature sous les Tang et les Song.
Fan Zheng, cuisinière célèbre des Cinq Dynasties, passait pour avoir une maîtrise exceptionnelle du couteau et de la gravure. Wu Ming avait vu, hier, les pièces taillées par sa successrice, He Shuangshuang, et son niveau était effectivement remarquable. Enfin, le terme « remarquable » s’entendait par comparaison avec les autres chefs de son époque.
En tant que chef moderne, Wu Ming n’aurait naturellement pas eu le culot de s’y inclure ; ce serait de l’intimidation pure et simple ! Laisse parler les autres raisons : seule la finesse des outils et la variété des denrées dépassaient largement ce que la dynastie des Song pouvait offrir.
Les maîtres professionnels de la sculpture culinaire savaient façonner des milliers de formes à partir de centaines d’ingrédients et pouvaient même graver les yeux fermés. Wu Ming ne possédait pas cette capacité. Il se limitait aux fleurs et aux animaux les plus courants : lys, lotus, pivoines, roses, chrysanthèmes, dragons, phénix, carpes, lapins de jade, lions, tigres, cerfs, etc.
Nous sommes le quatrième jour du septième mois de la dynastie des Song du Nord. Pour chauffer l’ambiance des festivités du Qixi, le pavillon des Huit Immortels avait probablement déjà tendu ses annonces et commencerait à attirer une galerie curieuse.
Wu Ming comptait sculpter quelques pastèques décoratives et les disposer à l’entrée. D’une part, cela correspondrait aux coutumes du Qixi ; d’autre part, cela permettrait de montrer discrètement son savoir-faire.
Il aligna ses outils de sculpture et les présenta un par un à son apprentie. Aujourd’hui, trois couteaux suffiraient : le couteau droit, le couteau à poinçon et le couteau à évidage. Les deux premiers parlaient d’eux-mêmes. Le troisième, dit « à creuser », servait principalement à tracer rainures et lignes à la surface des matériaux bruts.
Fleur emblématique du Qixi sous les Song, le lotus était choisi pour l’occasion. Il sculpterait deux fleurs : une blanche et une rouge. Wu Ming entailla une demi-rave pour en extraire un bloc brut en forme de pyramide pentagonale. Tranchant depuis les bords, il élimina les excès. La lame décrivant un léger S, il façonna le premier pétale, fin à l’extrémité et épaissi à la base. Reprenant exactement la même technique, il découpa les cinq pétales de l’étage inférieur. Il retourna ensuite le bloc, régla la base des pétales, nettoya les surplus pour former une seconde pyramide. Retour encore, et il tailla la deuxième couche de pétales… À cette étape, Xie Qinghuan en avait la tête qui tournait. Mais voyant son Maître manier le couteau comme un pinceau, les trois étages se dessinèrent progressivement. Puis, par un geste supplémentaire de précision, il sculpta le jeune舟 de lotus, et une fleur réaliste éclos miraculeusement entre ses doigts.
Que c’était magnifique ! Les yeux de Xie Qinghuan reflétaient une stupéfaction totale. La fleur sculptée par son Maître surpassait en réalisme celle que la cuisinière He lui avait offerte la veille !
Wu Ming inséra délicatement chaque « graine de lotus » dans le «舟». Un sourire aux lèvres, il demanda :
« As-tu saisi la technique ? »
« Non ! » Xie Qinghuan secoua la tête avec décision. Trop complexe ; cette fois-ci, elle n’avait même pas mémorisé les détails centraux.
Parfois, même toi tu ne pigeras rien, petite imitatrice de cuisinière ! marmonna Wu Ming dans sa tête, avant de déclarer à voix haute : « Ensuite, on sculptera la racine et les feuilles de lotus. C’est simplissime ; tu verras, tout deviendra clair d’un coup d’œil. »
Il utilisa la rave blanche pour la racine et la rave verte pour les feuillages. Il dressa enfin l’ensemble – fleur, feuilles et tige – sur l’assiette. Quel lotier éclatant au soleil, quelle assemblée de talents !
Non seulement Xie Qinghuan restait médusée, mais Wu Jianjun et Chen Ping sortirent aussitôt leurs téléphones portables pour immortaliser l’instant. Les deux aînés savaient déjà que leur fils maîtrisait la sculpture culinaire, mais c’était la première fois qu’ils le voyaient passer à l’acte. Ils étaient tous deux admiratifs et fiers.
Wu Ming annonça solennellement :
« Ne publiez ça sur aucun réseau social ! »
Qui sait s’ils ne filméraient pas quelque chose qu’il valait mieux laisser hors champ ? Prudence oblige. Les deux anciens hochèrent la tête en chœur :
« C’est noté. »
Réseau social ? Xie Qinghuan apprit un nouveau jargon immortel et le grava silencieusement en mémoire. L’ascension demeurait peut-être lointaine pour elle, mais elle pouvait commencer à se préparer dès maintenant.