Deux règles de base : mille ans de temps, seul le patron et la bonne chère peuvent voyager à travers le temps ; la cuisine est une zone interdite, seuls la famille proche et les employés peuvent y entrer. S'y ajoutent le recyclage automatique, le service cuisine à domicile et la livraison à temps ralenti ; de nouveaux mécanismes pourront apparaître plus tard. Wu Ming expliqua chaque point, puis se tourna vers sa mère et dit gravement : « La règle la plus importante : vous devez garder le secret, absolument ne rien laisser filtrer ! Si cela s'ébruite, je devrai finir ma vie sous les Song du Nord et ne plus jamais revenir ! »
C'est une règle taillée sur mesure pour elle. Chen Ping n'est pas une commère, mais elle a l'habitude de « faire valoir » son fils, surtout quand elle lui arrange des rendez-vous aveugles, elle en viendrait presque à exhiber les prix qu'il a gagnés à l'école primaire. Wu Ming dut s'impliquer personnellement et mettre un peu de pression sur elle.
Effectivement, le visage de Chen Ping changea instantanément, inquiète elle dit : « Je ne dirai absolument rien ! Mais si des gens du Bureau de la surveillance du marché et de l'Association des consommateurs viennent pour des inspections de routine ? Peux-tu les empêcher d'entrer dans la cuisine ? »
« Je ne sais pas encore, mais cette Porte des Deux Mondes est très mystérieuse et intelligente, elle doit avoir un plan pour ce genre de choses. »
« Quoi ?! Tu oses croire en cette chose inexplicable, inconnue ? »
Chen Ping n'était pas du tout rassurée ; si quelque chose tournait mal et que son fils chéri devenait leur ancêtre familial, où irait-elle chercher réparation ? Plus elle y pensait, plus elle s'énervait, elle tourna la tête et fusilla Wu Jianjun du regard : « Comment peux-tu être un père ! Tu ne l'as pas arrêté alors que c'est si grave, et tu me l'as même caché, à moi et à Papa ! »
Wu Jianjun fit semblant de ne pas avoir entendu, il finit rapidement son petit déjeuner, prit son bol de bouillie et dit avec excitation : « Ce bol de bouillie vient à l'origine des Song du Nord… »
De son côté, Wu Zhenhua calma tranquillement sa bru : « Qu'as-tu à craindre ? Il y a toujours une solution à un problème ! Pour saisir une opportunité, il faut prendre des risques. Quand je t'ai dit d'acheter une maison, qui aurait cru qu'elle monterait si fort par la suite… »
Voyant que son grand-père allait se remémorer encore, elle avait entendu ces histoires tant de fois qu'elle l'interrompit vite : « Je n'ai pas dit que je vous l'interdisais, je trouve juste que c'est peu fiable ; vous deux, vous n'avez rien suspecté du tout, et vous avez accepté si facilement ? »
Wu Jianjun n'avait rien qu'il ne pût accepter ; il avait vu les œuvres authentiques des deux frères Su, et il savait que la règle de « finir sa vie sous les Song du Nord » était une invention de son fils.
Wu Zhenhua était encore plus compréhensif. À son avis, qu'on l'accepte ou non, la porte est là. Il trouvait juste cela étrange ; une personne qui a presque un pied dans la tombe pouvait encore rencontrer une telle opportunité millénaire ! Avec ses vieux bras et ses vieilles jambes, est-ce que… il pourrait encore connaître un second printemps ?!
À cette pensée, l'étincelle dans le cœur de Wu Zhenhua brûla encore plus fort. Il claqua soudain sur sa cuisse et se leva : « Allons-y ! Qu'est-ce qu'on attend ! »
« J'ai pas fini. » Wu Ming le rabattit sur sa chaise : « La petite Xie et les quelques commis que j'ai engagés sous les Song du Nord ne sont pas au courant de ce côté-ci, il faudra faire attention quand on parlera tout à l'heure… »
Xie Qinghuan était nerveuse, au point que l'esprit lui en vagabondait en éminçant les légumes, et elle faillit se couper la main. À leur première rencontre, les yeux du Grand-Maître et de la Grande-Maîtresse ne montraient que de la surprise, pas une trace de joie… elle ne savait pas si c'était une bonne ou une mauvaise fortune.
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, elle entendit soudain de légers pas dehors, suivis d'un doux « craquement », les immortels étaient de retour, et elle s'inclina vite pour les accueillir.
Elle vit la Grande-Maîtresse avancer lentement vers elle, un sourire chaleureux aux lèvres, elle tendit la main pour soutenir son coude et dit doucement : « Bon enfant, en famille, pas besoin de ces formalités. »
Xie Qinghuan leva discrètement les yeux. Le Grand-Maître n'avait plus non plus l'examen et la surprise d'avant, il paraissait encore plus bienveillant, cheveux et barbe grisonnants, plein d'énergie, et ses yeux étaient aussi vifs et fermes que ceux d'un jeune homme. Avoir un tel esprit à cet âge, une personne véritablement accomplie est en effet extraordinaire.
Les deux aînés parlèrent avec bienveillance et eurent des expressions amicales, ils n'avaient pas l'intention de lui compliquer la tâche. Le cœur suspendu de Xie Qinghuan se posa enfin.
Wu Zhenhua marcha vers la Porte des Deux Mondes ; vue de l'extérieur, elle ressemblait à une porte en bois, il tendit la main et la toucha, la texture donnait l'impression d'un écran de télévision. Il tenait cette échoppe depuis plus de vingt ans et n'avait jamais vu cette porte étrange ; elle était apparue après que Ming'en eut repris les rênes.
C'étaient bien les Song du Nord… Wu Zhenhua en connaissait très peu de choses ; il n'avait entendu parler que des figures les plus célèbres : Su Shi, Bao Zheng, Ouyang Xiu, Wang Anshi, Di Qing… Grâce à ses nombreuses lectures de livres de cuisine, il connaissait très bien Su Shi. Dans la restauration, surtout pour ceux du Sichuan, on serait la risée de tous si l'on ne connaissait pas même Su Dongpo. Le nombre de plats nommés d'après Su Dongpo est inégalé dans l'histoire ; Wu Zhenhua seul pouvait en réciter : le jarret de porc Dongpo, le porc Dongpo, le tofu Dongpo, le poisson Dongpo, les gâteaux Dongpo, la soupe Dongpo… Avec plats, viandes, soupes et en-cas, de quoi faire un banquet Dongpo complet !
Le niveau d'instruction de Wu Zhenhua n'était pas élevé, mais il connaissait par cœur beaucoup de poèmes de Su Dongpo ; quand il saisit la poignée de la Porte des Deux Mondes, un vers de Su lui traversa instantanément l'esprit, collant à son humeur présente, si bien qu'il le lança : « Ce vieillard va déployer son ardeur juvénile ! » D'une poussée, le monde d'il y a mille ans se déploya lentement sous ses yeux.
L'appeler un monde est un peu exagéré ; ce n'était qu'une cuisine, semblable aux cuisines rurales que Wu Zhenhua avait vues dans son enfance.
« Wah—— » Chen Ping, qui suivait de près, ne put s'empêcher de s'exclamer ; embora elle fût mentalement préparée, le choc de pénétrer réellement dans une cuisine de mille ans en arrière n'en était pas moins intense. En fidèle amatrice de dramas historiques, elle avait regardé tous les récents succès se déroulant sous les Song. Les dramas montrent d'ordinaire les nantis, pas les pauvres, et puis ils utilisent filtres, maquillages et costumes pour faire chic du marché ancien, et même les prostituées peuvent être pures dans l'écriture des scénaristes. Cette embellie excessive avait donné à Chen Ping des fantasmes irréalistes sur les conditions de vie sous les Song du Nord ; quand elle balaya du regard la cuisine du restaurant Wu Ji Chuan, elle ne put s'empêcher d'être déçue : « Je trouve que la cuisine dans 《Knowing You》 est bien plus spacieuse et raffinée. »
« Euh… je tiens un restaurant, ma cuisine est déjà spacieuse et raffinée, les cuisines des gens du commun sont plus petites et plus délabrées. Erlang—— » Wu Ming appela Li Erlang pour les présenter mutuellement.
Wu Zhenhua fit le tour de la cuisine, examinant soigneusement chaque recoin et chaque objet ; finalement, il s'arrêta devant le fourneau en terre qui avait été amélioré par la Porte des Deux Mondes. Il se baissa et regarda à l'intérieur du fourneau ; en effet, bien que l'extérieur fût revêtu de l'habillage d'un fourneau en terre, l'intérieur était la conception d'un poêle à bois sans fumée. Il en eut des fourmis dans les doigts ; cela faisait longtemps qu'il n'avait pas fait de banquet de quartier, et cela ravivait ses souvenirs de jeunesse.
« Grand-père ! » Wu Ming déploya et disposa le paravent, et dit à son grand-père : « Demain je ferai ramener tous les outils de la maison ici, j'installerai un coin peinture de sucre pour toi ici, tu pourras t'asseoir là et montrer ton savoir-faire aux clients — tu n'as pas perdu la main après toutes ces années, si ? »