Sous les Song, les fonctionnaires bénéficiaient d’un grand nombre de jours fériés, dépassant en nombre et en fréquence tous les règnes précédents.
Aux repos décennaux près, on recensait trois grandes fêtes (de sept jours), cinq festivals du milieu de l’année (de trois jours) et dix-huit cérémonies mineures (d’un jour).
Bien que la fête du Double Sept ne comptât que parmi les dix-huit célébrations mineures, les marchands se mirent à la pousser, ce qui vit fleurir toute une série de « marchés du Double Sept » à travers la ville.
« À partir du premier jour du septième mois, les carrosses et les chevaux encombraient les rues ; à deux ou trois jours du Double Sept, la circulation était si tassée qu’il devenait impossible de passer, sans se débloquer que durant la nuit. »
« Ils avaient en réalité façonné une véritable semaine d’or. »
Le plus vaste marché du Double Sept de Dongjing se tenait face à la Tour Fan, dans la Cité intérieure, tandis que cinq autres, de moindre importance, occupaient la porte de Baokann, la porte de Lijing, l’extérieur de la porte de Changhe, ainsi que devant les manoirs Muqin et Guangqin.
En accompagnant ostensiblement son apprentie faire des achats festifs, Wu Ming souhaitait aussi goûter directement à l’ambiance de la fête.
Après avoir donné quelques directives à Li Erlang, Xie Qinghuan enfila son chapeau à voilette et maître et disciple sortirent du restaurant Wu Ji Chuan, en direction de la porte de Baokann.
Au cours des deux derniers jours, la densité de piétons dans la ruelle de la Paille de Blé avait considérablement augmenté. De nombreux commerçants y avaient même dressé leurs étals, rendant encore plus exiguës des ruelles déjà trop étroites.
Parvenus à l’orée de l’impasse, les vagues de cris publicitaires, mêlées à la chaleur, vinrent les assaillir :
« Mohele ! Des structures finement sculptées et richement décorées ! »
« Pots à fleurs ! Pots à fleurs de quinze ou dix-neuf centimètres ! »
« Canards flottants tout neufs ! Peintures multicolores et fils d’or, tout ce que vous pouvez imaginer ! »
La grande rue de la porte de Baokann était ornée de tentures et de chapiteaux bariolés ; les étals s’étendaient jusqu’à l’horizon, bordant la chaussée, tandis que des banderoles de toile diverse claquaient au vent et exposaient des pacotilles de toute sorte pour la fête :
Les carrosses et les animaux envahissaient les places, les soieries et les satins tapissaient les trottoirs ; le parfum des mets croisait l’odeur subtile des cosmétiques.
Contrairement aux autres foires, la clientèle principale du marché du Double Sept était constituée de femmes et d’enfants.
De-ci de-là, des groupes de dames nobles arboraient des vêtements élégants et des coiffes ajourées ; les femmes communes s’étaient également parées de leurs plus beaux habits ; les jeunes enfants brandissaient de nouvelles feuilles de lotus en imitant le Mohele, leurs éclats de rire joyeux résonnant sans cesse.
En tant qu’étranger au quartier, Wu Ming ne reconnaissait la plupart des articles vendus ici. Xie Qinghuan savait que son maître méconnaissait bien des réalités profanes, aussi joua-t-elle les guides en lui présentant chaque objet… on aurait plutôt dit que c’était l’apprentie qui promenait son maître.
Xie Qinghuan n’acheta aucune gourmandise, car son maître avait annoncé qu’il sculpterait lui-même des melons-fleurs et ferait descendre son Grand-Maître pour confectionner des sculptures de sucre.
Sans savoir ce qu’était exactement une sculpture de sucre, elle était certaine qu’aucune des victuailles du marché, aussi raffinées fussent-elles, ne pouvait rivaliser avec celle-ci.
Elle se contenta d’acheter les objets requis par les rites festifs : aiguilles à sept trous, fils de couleurs, araignées porte-bonheur…
Le Double Sept comprenait une série de coutumes Qiqiao : concours de passage de fil, tirage au sort aux araignées heureuses, devinettes à la piqûre d’aiguille…
Wu Ming demanda distraitement : « Savoir manier l’aiguille ? »
Xie Qinghuan hocha doucement la tête : « J’ai appris, mais je n’y suis pas très adroite. Je n’ai jamais remporté un concours de fil. »
Le concours de passage de fil, appelé « Sai Qiao », opposait les femmes qui s’employaient à enfiler rapidement des soies multicolores dans des aiguilles à sept oeillets. Plus on gagnait en vitesse, plus on était réputée posséder de la maîtrise ; les lentes voyaient leur habileté jugée « défaillante » et devaient remettre aux vainqueurs les cadeaux qu’elles avaient préparés à l’avance.
Wu Ming sourit : « Cette fois-ci, tu gagneras. »
Xie Qinghuan sourit à son tour, mais son sourire trahissait une pointe de tristesse ; elle songeait à sa mère et à sa grande sœur.
« Hein ? »
Wu Ming repéra soudain un visage familier au milieu des marchands.
L’intéressée le reconnut aussitôt et agitait déjà la main : « Patron Wu ! »
« Cuisinière He ! »
Devant l’étal de He Shuangshuang, maître et disciple furent également surpris.
« Quelle coïncidence ! La rencontre du patron Wu sur le marché du Double Sept est des plus rares. »
« Je me promenais avec mon apprentie. »
Wu Ming jeta un coup d’œil aux fleurs et statuettes sculptées dans divers légumes et fruits posés sur la table : elles étaient vraiment ressemblantes !
D’excellents coups de couteau ! Vraiment digne de l’héritier de Fan Zheng.
Son regard se posa finalement sur le poisson-mandarin, la tête haute, la queue retroussée, d’un brun doré et croustillant.
« ??? »
He Shuangshuang remarqua sa fixité et expliqua en souriant : « Le Poisson-Écureuil du patron Wu est d’une facture exquise et convient parfaitement aux rites du Double Sept. J’ai pris la liberté de m’en inspirer, j’espère que vous m’en excuserez. »
Après une courte hésitation, elle demanda : « Comment trouvez-vous notre niveau technique face au vôtre, sur ce poisson-mandarin ? »
Wu Ming répondit franchement : « Ça capture bien la forme. »
À vue de nez, ça tournait autour des soixante-quinze pour cent du niveau de l’original. Pour le goût, il ne l’avait pas essayé, donc il s’abstenait de juger.
« Nénuphar s'élevant de l'eau vive, beauté naturelle, je cette fleur à la Cuisinière Xie, pour vous souhaite la maîtrise ! »
« Vous souhaite la maîtrise ! Mais je n'ai rien préparé comme contre-offrande… »
« Notre échoppe lancera une animation du Double Sept, du surlendemain jusqu'à la fête. Si la cuisinière He passe, le repas sera gratuit, et nous vous offrirons en plus une sculpture de sucre en guise de petit retour. »
« Sculpture de sucre ? »
« Une spécialité secrète de notre maison, proche des Lions de Sucre au Lait, encore plus raffinée. »
Les Lions de Sucre au Lait étaient originellement des confiseries du Sichuan, mais on les retrouvait désormais couramment dans les rues de Dongjing. Faits d'un sucre de canne aromatisé au lait, chauffés et réduits en sirop avant d'être moulés en forme de lions, ils passaient pour les ancêtres des sculptures de sucre.
« Entendu, je serai là du surlendemain jusqu'au Double Sept ! »
Bon… elle n'a pas besoin de venir tous les jours, lui choisir un seul suffira.
Tant pis, si elle tient à passer quotidiennement, soit. Le coût en vaut la peine.
Les melons-fleurs sculptés par la Cuisinière He étaient indubitablement le meilleur de l'étal. Bien qu'ils ne fussent pas bon marché, les plus simples valant cinquante sapèques pièce, la foule s'y pressait quand même. Alors que les trois papotaient, Jin'er et une autre femme rondelette avaient déjà vendu pas mal d'exemplaires.
En voyant cela, Wu Ming préféra ne pas gêner leur commerce et quitta l'endroit avec son apprentie.
« Voilà pourquoi Maître a tenu absolument à installer son étal à ce marché du Double Sept de la porte de Baokann ! »
Chaque année, elle et son maître dressaient un coin pour vendre des gourmandises sur le marché, mais ils ciblaient habituellement la foire la plus achalandée de la Tour Fan, où convergeaient les gens aisés. Leur changement de lieu cette année s'expliquait donc par là !
« D'où te vient pareille idée ? Maître a trouvé la foire de la Tour Fan trop bondée et bruyante ; personnellement, ça m'agaçait, donc on a déplacé l'étal, c'est tout. »
« Maître a raison ! »
Jin'eul hocha vigoureusement la tête et demanda : « Alors, est-ce qu'on ira manger au Wu Ji plus tard ? »
« Qu'en penses-tu ? Il n'y a aucun restaurant aux alentours qui cuisine mieux que le restaurant Wu Ji Chuan. »
Jin'eul esquissa un sourire, ne disant rien de plus.……
« Père ! »
À peine Wang Anshi avait-il franchi le seuil qu'une voix cristalline retentit, suivie du bruit de pas rapides : sa benjamine fuyait vers lui.
« Père ! Le Double Sept approche, quand emmenezz ma sœur et moi au marché du Double Sept ? »
Elle adorait cette fête par-dessus tout, parce que Zhinü, tout comme elle, était la septième fille.
Wang Anshi en avait presque oublié. Ces dernières années, en poste dans les provinces, ils ne célébraient le Double Sept que les six et sept du mois ; seules les métropoles comme les quatre capitales s'y préparaient plusieurs jours à l'avance.
C'était la première fois que la famille Wang fêtait le Double Sept à Dongjing.
Wang Anshi ignorait presque tout des foires du Double Sept de la capitale, alors il demanda en souriant : « On dirait que tu as déjà été mise au courant ? »
« Oui ! J'ai entendu dire qu'il y avait pleins de marchés du Double Sept à Dongjing, et celui de la porte de Baokann est le plus vivant ! Ma grande sœur et moi, on veut y aller ! »