Comme le dit le proverbe, c'est en forgeant qu'on devient forgeron. Tenir un étal au temple de Daxingguo à la fin du mois dernier était une expérience totalement nouvelle, mais cette fois, c'est différent.
Wu Ming et Li Erlang n'avaient même pas fini de disposer leurs plats qu'une file de lettrés en robes vertes s'était déjà formée devant leur étal.
Après tant d'années dans la restauration, c'était la première fois que Wu Ming voyait des clients arriver avant le patron de l'étal.
Il pouvait le comprendre, cela dit. Ces lettrés devaient se presser de retourner au Collège impérial pour le déménagement de l'école ; naturellement, ils préféraient être en avance plutôt qu'en retard.
Vu sous un autre angle, même avec le déménagement imminent, ils prenaient encore le temps de soutenir le commerce. C'est de l'amour vrai, ça !
Grâce à cela, tous les touristes de passage étaient attirés. Comme les étudiants de l'université donnaient l'exemple, tout le monde faisait la queue naturellement, pour une scène ordonnée sans que Wu Ming n'ait à crier ni à organiser quoi que ce soit.
Certains clients étaient là pour la première fois, demandant à ceux qui les entouraient :
« Quelles sont ces règles ? Faut-il faire la queue rien que pour acheter à manger ? »
« Quinze sapèques pour seulement deux piques ? C'est scandaleusement cher ! »
« C'est vraiment si délicieux ? »
Immédiatement, un client habituel répondit :
« Cher ? Pas du tout ! Les ingrédients utilisés dans ces plats braisés sont si abondants et luxueux, je ne peux pas imaginer comment le patron gagne de l'argent ! »
« S'il peut attirer autant de lettrés à faire la queue, comment pourrait-il ne pas être délicieux ! »
« Je suis allé au Wu Ji Chuan maintes fois. Quoi que vende le patron Wu, vous pouvez l'acheter les yeux fermés ; vous ne vous tromperez pas ! »
L'engouement grandissait, et la file avec lui. Les différents plats disparaissaient plus vite que la dernière fois.
Tout en distribuant la nourriture, Wu Ming fit aussi la promotion de son échoppe :
« Dans la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque, des plats braisés et frits sont disponibles chaque jour. Bienvenue au Wu Ji Chuan ! »
Avec le déménagement du Collège impérial et de l'Académie impériale, le manque à gagner quotidien devrait être comblé par d'autres flux de clients.
Cependant, le temple de Daxingguo était assez loin du Wu Ji Chuan. Les gens qui venaient visiter le temple habitaient peut-être encore plus loin, donc ils ne viendraient pas nécessairement à la boutique pour dépenser. Pour vraiment attirer de nouveaux clients, il faudrait partir de la maison de thé de la porte de Baokang.
Shen Lianshu et Chen Junlong, jeunes seigneurs fortunés qui amenaient le trafic de la maison de thé de la porte de Baokang au Wu Ji Chuan, étaient aussi venus montrer leur soutien aujourd'hui.
Naturellement, tous deux étaient généreux, commandant chacun pour 500 sapèques de nourriture. La nourriture dans les plats de service était déjà en train de s'épuiser, et maintenant elle était presque entièrement partie.
Wu Ming désigna une femme corpulente dans la file et annonça à haute voix :
« Ceux qui sont derrière cette grande sœur n'ont plus besoin de faire la queue ! »
Au milieu d'une volée de récriminations, la foule se dispersa progressivement.
Wu et Li écoulèrent leur nourriture restante. Il était encore tôt ; jetant un coup d'œil au ciel, ils estimèrent qu'il devait être environ dix heures du matin.
Forts de l'expérience de l'étal précédent, ils avaient cette fois spécialement convenu de retrouver le charretier à midi (douze heures). Cependant, leur efficacité était si grande aujourd'hui. Ils auraient dû convenir de se retrouver à onze heures (du matin).
Wu Ming enleva l'enseigne et accrocha une autre bannière de toile sur laquelle étaient écrits les quatre grands caractères « Étal à louer ». Puis, lui et Erlang commencèrent à ranger les marmites, casseroles et bols sur la table.
Peu après, un vendeur de champignons vint se renseigner sur le loyer.
Wu Ming répondit :
« Deux cents sapèques pour louer jusqu'à l'heure de fermeture. J'ai besoin de laisser ces affaires ici temporairement et viendrai les reprendre à midi. Un dépôt supplémentaire d'une ligature de pièces, ou l'équivalent en marchandises, est également requis. »
Sans compter que les trois glacières à elles seules valaient pas mal d'argent. Mieux vaut prévenir que guérir.
Le vendeur calcula grossièrement que le loyer journalier normal pour cet étal était de 400 sapèques. Maintenant, pour 200 sapèques, on pouvait le louer pour la majeure partie de la journée, et payer un petit dépôt était aussi raisonnable. Par conséquent, il paya et loua l'étal sur-le-champ.
Wu Ming retira l'annonce « à louer », et lui et Li Erlang prirent deux sacs pour y mettre l'argent, en portant chacun un.
« Allons faire un tour ! »
Ce quartier était l'un des plus prospères de Dongjing. Puisqu'ils étaient déjà là, et qu'ils avaient du temps libre, ils voulaient naturellement explorer.
Ils avaient déjà visité le temple de Daxingguo la dernière fois, donc cette fois, ils allaient explorer les environs du temple.
Après avoir quitté le temple, tous deux allèrent dans un magasin de location d'ânes et de chevaux à proximité et louèrent un petit âne. Ils ne le montèrent pas ; ils y posèrent simplement leurs lourds sacs pour qu'il les porte.
Suivant la foule bigarrée le long de la rue de la rivière Bian vers l'est, Wu Ming explorait ce quartier pour la première fois. Li Erlang, en revanche, était un habitué. Il menait l'âne, suivant de près le patron Wu, présentant soigneusement les sites le long du chemin.
Le temple de Daxingguo était situé à l'ouest de la rue Impériale, au sud de la rivière Bian. À l'est se trouvait la ruelle Lushi, et au nord la ruelle Xiaotianshui. Ces deux ruelles étaient des quartiers de plaisir célèbres à Dongjing, avec d'innombrables maisons closes et lupanars.
L'industrie du sexe sous les Song était extrêmement concurrentielle. Rien que dans la ville de Dongjing, il y avait des dizaines de milliers de prostituées enregistrées, et les « prostituées privées » et « filles de rue » non enregistrées étaient encore plus nombreuses.
La ruelle de la Paille de Blé comptait beaucoup de prostituées privées, s'adonnant au métier vil de racoler les clients dans la rue ou de servir des boissons sur appel. Elles avaient même racolé des clients au Wu Ji Chuan auparavant, mais Zhang Guansuo les avait jetées dehors sans cérémonie.
Le temple de Daxingguo était un temple royal décrété par l'empereur Taizu. Sa fréquentation était inégalée à Dongjing, ce qui signifiait aussi un flux de clients énorme.
Par conséquent, les maisons closes s'ouvrirent sans aucune restriction autour du temple, et de plus en plus s'ouvrirent, au point que le quartier en était encerclé. C'était comme si on questionnait délibérément les gens : sombreraient-ils dans la mer de la luxure, ou atteindraient-ils l'illumination ?
Les prostituées qui attiraient la clientèle dans ce quartier étaient bien supérieures aux filles de rue de la ruelle de la Paille de Blé. Si elles n'étaient pas d'une beauté et d'un talent époustouflants, elles possédaient au moins un certain attrait.
Les deux hommes allèrent à la ruelle Lushi. « Lushi » signifie prostituée, donc la ruelle Lushi était une rue de maisons closes.
Le soleil d'été grimpa par-dessus les toits alignés, le long de la berge de la rivière Bian, une ligne de maisons et de bâtiments de hauteurs variées, avec de nombreuses portes vermillon et fenêtres à brocart alignées.
Bien que ce ne fût pas la période de pointe avec des clients débordant en journée, la ruelle était déjà emplie du parfum de l'encens, fragrante et légère, mêlée à une légère odeur de poudre et au riche arôme du vin.
Des sons d'instruments à cordes et à bambou s'échappaient des fenêtres. Tantôt le pipa sonnait comme des perles tombant sur un plateau de jade, tantôt le shengxiao sonnait comme des saules pleureurs se balançant dans la brise, et il y avait aussi un chant clair et mélodieux qui flottait dans les ruelles.
Les deux hommes et un âne se faufilèrent dans la foule bigarrée, passant devant d'innombrables entrées de maisons closes. Peut-être parce que leurs vêtements étaient miteux — du moins, à première vue, ils semblaient un peu miteux — ils ne furent jamais racolés par les mamasans.
Wu Ming n'était pas intéressé par les maisons closes, mais les quartiers de plaisir étaient l'une des parties les plus importantes de la culture de marché des Song. Il devait les voir de ses propres yeux.
La petite Xie n'était pas là aujourd'hui, alors peut-être...
Hein ?
Wu Ming vit soudain un visage familier.
« Chef de corporation Li ! »
Li Tiemin fut surpris. Se retournant, il sourit immédiatement :
« Patron Wu ! »
Voyant son sourire plutôt insincère, Wu Ming expliqua :
« Erlang et moi venions de tenir un étal au temple de Daxingguo, et nous sommes venus nous promener. Le chef de corporation Li est-il aussi là pour le Commerce des Dix Mille Familles ? »
« Non ! »
Li Tiemin pointa vers le haut de la main.
Wu Ming leva les yeux et vit une bannière de toile pendue aux avant-toits, sur laquelle étaient écrits les six caractères « Maison de thé de cuisine sichuanaise de la famille Li ».
Waouh ! La boutique du chef de corporation Li était en fait située dans cet emplacement de choix ! Pas étonnant qu'il puisse être chef de corporation...
Li Tiemin rit et lança une invitation :
« Patron Wu, si vous n'êtes pas intéressé par les courtisanes, pourquoi ne pas venir vous asseoir un moment dans mon humble établissement, pour que j'apprenne de vous ? »
« Je n'ose pas. Nous avons tous deux bien faim. Nous vous dérangerons. »
Wu Ming avait à l'origine prévu d'aller à la maison close pour ouvrir l'œil, mais il y a toujours demain, il y aura plein d'occasions à l'avenir.
Confiant l'âne à un garçon de boutique pour qu'il s'en occupe, tous deux entrèrent dans la boutique avec leurs sacs.
Dès qu'ils franchirent le seuil, ils entendirent un éclat de rire :
« Chef de corporation Li ! Pour de la cuisine sichuanaise, le goût de votre établissement est bien inférieur à celui de Wu Ji ! »
???
Qui est ce malin qui vient m'attirer la haine ?!
En suivant le son, il s'avéra que c'étaient Shen Lianshu et Chen Junlong.
Wu et Li étaient tous deux quelque peu embarrassés. Wu Ming dit vivement :
« Monsieur Shen, c'est inexact ! »
« Oh ! »
Shen et Chen furent grandement surpris. Ils les saluèrent immédiatement :
« Quelle coïncidence ! Patron Wu, puisque vous êtes aussi là pour manger, pourquoi ne pas vous asseoir avec nous deux ? »
Wu Ming voulait refuser ; après tout, ils n'étaient pas familiers l'un avec l'autre. Mais voyant qu'il n'y avait pas de tables libres dans la boutique, il les remercia et accepta, s'asseyant en face de Shen Lianshu.
Li Erlang n'osait pas s'asseoir sans connaître la personnalité de Shen et Chen. Il dit au patron Wu :
« J'attendrai devant la boutique. »
Wu Ming demanda pour lui :
« Nous deux sommes là pour grignoter un peu, Erlang peut-il se joindre à nous à table ? »
Les deux furent quelque peu surpris.
Shen Lianshu considérait effectivement Li Erlang comme un domestique. L'invitation du patron Wu pour que son propre assistant mange dehors était déjà rare. Manger à la même table était encore plus inhabituel.
Il soupira :
« Patron Wu, vous avez bon cœur. Erlang a trouvé un bon maître ! Ne vous contraignez pas avec l'étiquette. »
Li Erlang s'assit alors, enlevant son sac à bandoulière.
Shen Lianshu appela :
« Deux coupes de thé blanc de plus ! »
Wu Ming fut saisi de stupeur !
Le thé blanc était un thé de haute qualité très célèbre de Jianzhou, au Fujian. Même du thé blanc ordinaire coûtait plus d'une ligature par galette, et les thés blancs de haute qualité Longyuan et Shengxue se vendaient à quarante ligatures la galette.
Quant au thé blanc Longfeng tribut royal, il valait quatre cents ligatures la boîte, une boîte de la taille d'une boîte d'allumettes environ, et juste assez pour infuser quelques tasses.
Il avait moins de sept ligatures de sapèques sur lui ; il ne pouvait pas se payer ce truc.
Il dit vivement :
« Nous deux, nous ne prendrons que quelques en-cas pour calmer notre faim, nous ne boirons ni thé ni vin. »
« Oh ! »
Shen Lianshu agita la main légèrement.
« Puisque nous sommes dans une maison de thé, comment pourrions-nous ne pas boire de thé ? D'ailleurs— »
Il se pencha vers l'oreille de Wu Ming, baissant la voix :
« Je suis venu maintes fois dans cette boutique. Pour être franc, à part le thé, tout le reste est bien inférieur à votre échoppe. »
Puis se redressant, il sourit :
« C'est le destin qui nous a fait nous rencontrer. Ce repas est pour moi ! Ne soyez pas polis avec nous deux. Monsieur Shen donnera un banquet plus tard, et j'aurai besoin de déranger Patron Wu pour qu'il vienne chez moi en tant que chef de cuisine ! »
« ... »
Est-ce que je pourrais dire que je ne veux pas prendre votre commande...
La conversation en étant là, Wu Ming ne put refuser, alors il ne put que les remercier à plusieurs reprises.
Cependant, il comprenait un peu pourquoi Yan Jidao était prêt à porter la réputation d'« avoir plus de talent que de vertu » et pourtant fréquenter encore ces jeunes seigneurs élégants, libres et débauchés.
Ils étaient vraiment généreux et loyaux !
Sans compter que le manoir de Shen Lianshu avait quatre chanteuses d'une beauté époustouflante, Lian, Hong, Ping et Yun, qui avaient captivé le petit Yan, le laissant épris même dans sa vieillesse.
Pour dire les choses, le « fencha » (maison de thé) est en fait un pas de plus dans l'art du thé, basé sur l'art du battage du thé.
Avant la dynastie Song, le thé était principalement préparé par la méthode de l'ébullition. Sous cette dynastie, la méthode du battage du thé avait pris sa place et était devenue la nouvelle mode.
La méthode du battage du thé consiste à mettre de la poudre de thé dans un bol à thé, ajouter une petite quantité d'eau bouillante pour faire une pâte, puis ajouter à nouveau de l'eau bouillante dans le bol, tout en remuant avec un fouet à thé pour permettre à la poudre de thé de flotter à la surface, formant une surface de thé similaire à un chapeau de lait.
Bien sûr, ajouter l'eau deux fois est considéré comme le niveau débutant. Les véritables maîtres du battage du thé ajoutent de l'eau six à sept fois, chaque fois avec des exigences différentes pour la quantité, l'angle et la direction de l'eau, même le processus d'ébullition de l'eau a ses subtilités.
Il en résulta une coutume populaire de concours de thé. Souvent, deux personnes formaient un binôme pour « se battre », jugeant d'abord la couleur du bouillon de thé, le blanc pur étant le meilleur, suivi par le vert-blanc, le gris-blanc et le jaune-blanc. Ensuite, jugeant la mousse du thé, le blanc brillant étant le meilleur, plus elle dure, mieux c'est.
Afin de vendre et de concourir pour le thé en hiver, les gens des Song inventèrent même un « thermos », qui pouvait garder l'eau chaude pendant une journée.
En raison de la florissante culture du thé, de nombreux grands restaurants étaient souvent aussi nommés « fencha » (maisons de thé), invitant des maîtres de thé habiles dans le battage pour présider l'établissement, offrant un art du thé raffiné à leurs clients.
Peu de temps après, le maître de thé avait déjà installé un brasero sur le siège latéral, avec tous les objets nécessaires tels qu'un tamis à thé en soie, un moulin à thé en poterie et un plateau laqué pour tasses et soucoupes.
Wu Ming ne buvait pas beaucoup de thé, et il était complètement étranger à la cérémonie du thé de cette dynastie. Il ne comprenait pas du tout les détails techniques, il était juste là pour élargir ses horizons.
Il vit le maître de thé utiliser une cuillère en argent pour prélever une certaine quantité de poudre de thé blanc comme neige et la mettre dans quatre coupes brillantes à glaçure noire.
Après que l'eau eut bouilli trois fois, le maître de thé versa l'eau, l'eau bouillante s'écoulant comme des fils d'argent dans les coupes. Immédiatement, un riche parfum de thé se répandit avec la vapeur.
Le maître de thé remua habilement avec un fouet à thé, en faisant une pâte.
Puis relevant le bec de la bouilloire, l'eau jaillit vers le bas, le mouvement de remuage de sa main ne s'arrêtant jamais, demandant calmement :
« Les quatre honorables invités désirent-ils commander des caractères ? »
Commander des caractères ?
Voyant Shen Lianshu et Chen Junlong commander chacun un caractère, Wu Ming réfléchit un moment et commanda un caractère « Chuan », tandis que Li Erlang commanda un caractère « Li ».
Le maître de thé hocha légèrement la tête, versant tout en utilisant le fouet à thé pour frapper et brosser, ses mouvements de poignet fluides, tantôt rapides, tantôt lents.
Le bouillon de thé changea progressivement de turbulent à épais et blanc comme neige. À la surface de la coupe, diverses illusions apparurent, changeant en oiseaux, insectes, poissons, fleurs et plantes, délicates comme des peintures, mais disparaissant en un instant, finissant par évoluer en un caractère « Chuan ».
Bien qu'il fût éphémère, Wu Ming ne put s'empêcher de s'exclamer :
« Waouh ! »
Shen et Chen le regardèrent tous deux avec surprise, pensant que c'était du dialecte du Sichuan, et n'y prêtèrent pas attention.
Jusqu'à ce que le bouillon de thé à la surface de la coupe soit blanc comme neige, la mousse gonflant, sur le point de déborder du bord de la coupe sans tomber, le maître de thé termina enfin, tenant fermement la coupe à glaçure noire, la présentant à Wu Ming, puis passant à la préparation de la prochaine tasse de thé.
Incroyable, incroyable !
Wu Ming voulait applaudir et l'acclamer. Il saisit avidement la tasse de thé et en but une petite gorgée. Heu, c'était difficile à évaluer... peut-être qu'il ne savait pas l'apprécier, mais ce n'était simplement pas à son goût.
Mais la technique du battage du thé et de la création de motifs était vraiment remarquable. Si c'était à l'époque moderne, si cette personne faisait du café, elle ferait assurément un carton !
...
Les deux hommes riches commandèrent beaucoup de plats. Wu Ming et Li Erlang n'osèrent pas trop manger, ne goûtant qu'un peu. Pour être juste, c'était assez bon comparé aux restaurants similaires.
Profiter d'un repas gratos mettait un peu mal à l'aise, mais Shen Lianshu avait déjà payé, et refuser davantage aurait semblé ingrat, alors il ne put que les remercier à nouveau.
Avant de quitter la boutique, Wu Ming régla l'affaire de la corporation qui payait les impôts pour son compte avec Li Tiemin.
« Une chose encore... »
Li Tiemin regarda autour de lui dans la boutique bruyante.
« Ce n'est pas l'endroit pour parler. Demain, en fin de matinée, quand j'irai à votre boutique chercher le livre de comptes, je discuterai longuement avec Patron Wu. »
Wu Ming acquiesça en signe d'accord.
Il n'était pas tôt, alors tous deux dirent au revoir à Shen et Chen, et menèrent l'âne le long du chemin du retour.
D'abord, ils rendirent l'âne loué au magasin de location d'ânes et de chevaux. Voyant que le charretier était arrivé au lieu convenu, ils engagèrent trois porteurs pour retourner au temple de Daxingguo récupérer les tables, chaises et ustensiles.
Juste au moment où la charrette à bœufs allait atteindre le Wu Ji Chuan, la fenêtre de la cuisine s'ouvrit soudain, et Xie Qinghuan y fourra la tête en appelant distinctement :
« Maître ! »
Puis elle referma la fenêtre et courut à la boutique pour ouvrir la porte.
Elle s'ennuyait incroyablement à garder la boutique seule, s'attendant à ce que son Maître revienne l'après-midi. Inattendument, il était de retour à midi, ce qui fut une agréable surprise !
Wu Ming paya le charretier, et tous trois rentrèrent les tables, chaises et ustensiles dans la boutique.
« Maître, un haut fonctionnaire a frappé à la porte tout à l'heure. Je n'ai pas osé répondre, j'ai seulement regardé en secret par la fenêtre. C'était l'un des invités au banquet d'anniversaire de Maître Ou. »
« Ah ? Lequel ? »
« Je crois qu'il s'appelle Su, il travaille à l'Académie impériale... »
« Su Song ? »
« Il y a un quart d'heure environ. »
Wu Ming ricana. Quelle malchance. Si le grand inventeur Su était venu ne serait-ce qu'un instant plus tard, il n'aurait pas été laissé dehors dans le froid.