Ouyang Xiu aimait boire, mais n'était pas difficile sur l'alcool. Il appréciait les dons impériaux de Vin Céleste, et acceptait volontiers le vin trouble fait maison des paysans.
Apprenant que l'échoppe vendait du vin fait maison, il abaissa ses attentes au minimum.
Il va de soi que le vin d'une si petite échoppe serait sûrement trouble et désagréable, nulle part comparable à la qualité du vin fin des établissements réputés.
Dès que l'alcool fut présenté, les yeux d'Ouyang Xiu s'illuminèrent.
Le vin ambré remplit la coupe de verre, sa couleur claire et brillante, sans la moindre impureté !
Su Xun ne put s'empêcher de s'écrier : « Les tenanciers du Sichuan utilisent souvent des bols en terre pour le vin trouble, le filtrant tout en buvant. Dongjing est vraiment florissante ; même une échoppe de bord de route sert du vin clair dans des coupes de verre ! C'est vraiment une ouverture d'esprit pour moi, maître Su. »
Ouyang Xiu battit des mains et rit, mais fut secrètement étonné.
Du vin trouble fait maison ordinaire, même après plusieurs filtrations, ne pourrait jamais atteindre une telle clarté. En fait, un vin aussi clair était rare même dans les grandes brasseries de la banlieue de la Capitale !
Le vieux maître Su disait que c'était une ouverture d'esprit pour lui ; ce l'était tout autant pour Ouyang Xiu.
Ayant servi dans la Capitale depuis plus de vingt ans, c'était la première fois qu'Ouyang Xiu tombait sur une si extraordinaire petite échoppe.
Les trois hommes levèrent leurs verres ensemble ; la fraîcheur s'infiltra dans leurs paumes.
Le vin était glacacé !
Ils burent profondément ; le vin glacacé glissa dans leurs gorges, suivi de soupirs involontaires.
Bien que la saveur du vin ne fût pas aussi riche et parfumée que la Moelle de Jade de la Tour Qingfeng, il était d'une fraîcheur vive, sans la moindre amertume. De plus, la portion était généreuse et le prix abordable ; une quantité équivalente de Moelle de Jade à la Tour Qingfeng coûterait plus de dix fois plus cher.
Ouyang Xiu caressa le verre frais et humide, pensant que les paroles de Mei Shengyu étaient vraies — cette échoppe offrait vraiment du vin délicieux et bon marché. Un tel vin fin ne coûtait que cinq sapèques la coupe ; avec son traitement, il pouvait en boire tous les jours.
Il semble que ce Vieux s'est trouvé une nouvelle raison de boire…
Cette seule coupe de vin fit déjà sentir à l'Ivrogne que le déplacement en valait la peine.
Tout en causant, Li Erlang apporta des accompagnements : un plat de cacahuètes aux cinq épices — naturellement, du stock restant du grand-père, encore dans sa date de conservation.
Grâce à la forte recommandation de Wu Ming, elles se vendirent enfin.
Les cacahuètes sont originaires d'Amérique du Sud et furent introduites en Chine des siècles plus tard.
Les trois n'avaient jamais entendu parler de cet aliment. Comme Wu Ming avait dit : « C'est une spécialité de la maison », Ouyang Xiu et Mei Yaochen supposèrent inconsciemment que c'était une spécialité du Sichuan ; Su Xun pensa que c'était une délicatesse de Dongjing.
Les trois échangèrent des sourires, se comprenant sans en dire plus.
Soyons francs, ces cacahuètes sont croquantes et parfumées — un excellent accompagnement pour l'alcool !
Les trois mangèrent des cacahuètes et burent du vin, terminant rapidement le vin dans leurs coupes.
« Patron, encore du vin ! »
« Ça arrive ! »
Li Erlang se hâta vers la cuisine avec les coupes vides, suivant les instructions du Patron Wu — il avait appris à verser le vin.
Puis il ouvrit le réfrigérateur, prit des « canettes » bleues, tira les languettes, et versa l'alcool dans des coupes de verre.
Soudain, un crépitement se fit entendre, et un riche arôme emplit l'air.
Li Erlang suivit l'odeur jusqu'au fourneau, où une marmite de soupe rouge vif mijotait. Le Patron Wu versait de l'huile dans la soupe ; un crépitement accompagnait la libération d'un arôme épicé.
Porc bouilli en tranches légèrement épicé / filet de porc, prêt !
Wu Ming claqua des doigts devant Li Erlang abasourdi et ordonna : « Sers le plat ! »
Li Erlang servit d'abord l'alcool aux convives, puis revint servir le plat.
Quand le porc bouilli en tranches arriva, les trois furent saisis.
Quelle portion généreuse !
Le bol en porcelaine était grand comme une assiette, comblé de tranches de viande immergées dans un bouillon rouge. La surface de l'huile rougeâtre était couverte d'une couche de poudre de poivre du Sichuan et de ce qui ressemblait à des baies de schisandre rouge vif, dégageant un fort arôme épicé.
D'abord, l'arôme était quelque peu piquant ; puis il stimula la salivation, faisant bouger leurs gorges involontairement.
Ouyang Xiu pointa en plaisantant la soupe : « Regardez ce poivre du Sichuan et ces schisandres — c'est clairement une saveur du Sichuan ! »
Non, non, non, on n'a pas cette saveur dans la province du Sichuan !
Su Xun ne comprenait toujours pas pourquoi il avait commandé ce plat.
Ah, oui, parce que le patron a dit : Le porc bouilli en tranches est une spécialité de la maison ; bien que ce ne soit pas un plat du Sichuan, il a une authentique saveur du Sichuan.
En bref : à commander absolument !
Le porc Dongpo et les pointes d'asperges sautées étaient aussi à commander absolument.
Ouyang Xiu et Mei Yaochen mangeaient rarement de la cuisine du Sichuan et n'en comprenaient pas les subtilités, alors ils s'en remirent à Su Xun.
Et Su Xun soupçonnait d'être un faux homme de Meizhou. À quarante-huit ans, il n'avait jamais entendu parler d'aucun des plats de spécialité, des plats incontournables mentionnés par le Patron Wu !
Au final, ils commandèrent au hasard tous les plats que le Patron Wu recommandait.
Su Xun ne saurait jamais que la forte recommandation de ces trois plats par Wu Ming était simple : filet de porc, jarret de porc et laitue étaient des invendus ; il fallait les écouler vite ou ils se gâteraient !
Ouyang Xiu écarta la poudre de poivre du Sichuan et les schisandres dans la soupe, prit un morceau de viande et le porta à sa bouche.
Instantanément, une sensation épicée frappa sa langue, et une vague de chaleur remonta dans sa gorge, le faisant haleter. Les deux autres haletèrent simultanément.
« Hiss — »
Les trois saisirent vivement leurs verres de vin et burent profondément, ne trouvant le soulagement qu'une fois le vin glacé descendu.
En un instant, l'Ivrogne était en sueur à cause de l'épicé.
S'essuyant le front, il demanda : « Mon ami Shengyu et moi ça va, mais même un homme de Meizhou craindrait une telle épice ? »
Su Xun prit un petit morceau de piment et l'examina de près, disant sérieusement : « L'épicé de la cuisine du Sichuan et celui de ce plat ne sont pas du même genre d'épicé. »
« Comment peux-tu le dire ? »
« L'épicé du Sichuan vient surtout du gingembre, de la moutarde et du schisandre ; l'épicé de ce plat vient de ça ! »
Su Xun, qui avait élevé Su Dongpo l'Épicurien, était naturellement aussi un épicurien. Après une seule bouchée, il avait identifié le « coupable ».
Ouyang Xiu et Mei Yaochen se regardèrent. « N'est-ce pas du schisandre ? »
« Non, sa forme diffère du schisandre, et son épicé… »
Dit Su Xun, mettant le piment dans sa bouche pour le goûter soigneusement.
« Recrache ! Recrache ! Recrache ! »
Mei Yaochen lui tendit vite une coupe vide.
Su Xun recracha vite le piment, saisit son verre de vin, le vida, et souffla : « Son épicé surpasse de loin le schisandre ! »
Ils n'avaient pas besoin qu'il le dise ; ils le voyaient tous les deux.
« Patron, encore du vin ! »
« Ça arrive ! »
Li Erlang retourna à la cuisine verser du vin, profitant de l'occasion pour rapporter à Wu Ming : « Patron, ces trois n'ont pas l'air d'aimer votre porc bouilli en tranches… »
« Ah bon ? »
Ça doit être trop épicé.
Ce n'est pas possible !
Le porc bouilli en tranches n'est pas considéré comme épicé dans la cuisine du Sichuan, et il a déjà réduit l'épicé. Les piments utilisés ont à peine de l'épicé, juste légèrement épicé. Ils ne pourraient vraiment pas le supporter ?
Il semble que le goût des gens des Song soit plus fade que je l'attendais…
Wu Ming eut soudain une idée. Il souleva le couvercle du cuiseur à riz, prit un seau de riz, le tendit à Li Erlang, et sourit : « Porte ce riz aux trois convives et dis… »
« Les instructions du patron : le porc bouilli en tranches doit se manger avec du riz. »
Li Erlang transmit les mots de Wu Ming ; le seau à riz en bois sur la table fumait encore.
Ouyang Xiu suivit les instructions, emplit un bol de riz, et mangea la viande avec le riz.
C'est vrai ! Cette fois, ce n'était pas épicé. L'épicé se transforma en riche arôme, avec la texture grasse et le parfum du riz se répandant dans sa bouche, stimulant son appétit !
Il avala plusieurs bouchées de riz sans s'arrêter ; avant qu'il s'en rendît compte, son bol était presque vide. Bien qu'il eût de la sueur au front, il se sentait très rafraîchi.
« Excellent ! » L'Ivrogne rit, frappant ses baguettes contre le bol. « Ce plat avec du riz — j'en mangerais trois grands bols ! »