Wu Ming, de retour chez lui, consulta la biographie de Mei Yaochen. Le vieux maître Mei, comme le vieux maître Su, était aussi un éternel recalé des examens, n'ayant jamais obtenu le titre de jinshi de son vivant.
Su Xun avait hérité des biens de famille et avait épousé Cheng, la fille de la famille la plus fortunée de Meizhou. Même sans charge officielle, il n'avait pas à s'inquiéter pour sa subsistance.
Mei Yaochen, en revanche, était fort pauvre. Heureusement, il comptait Ouyang Xiu, son ami intime, pour l'aider. Ce voyage à Dongjing était d'ailleurs dû à la recommandation d'Ouyang Xiu, qui lui avait obtenu le poste de lecteur à l'Académie impériale, l'équivalent d'un maître de conférences aujourd'hui.
En faisant ses recherches, Wu Ming se demanda : le vieux maître Mei amènerait-il son ami intime manger à l'échoppe ?
Il ne s'attendait pas à ce qu'il l'amène l'après-midi même, et avec une offre « un pour un » en prime, en la personne du vieux maître Su !
Wu Ming se souvint soudain des deux jeunes maîtres Su cachés derrière la pile de bois, n'osant pas respirer, et comprit tout d'un coup.
« C'est donc pour ça que je n'ai vu que les jeunes maîtres Su, et pas le vieux maître Su ! Il semble qu'ils se soient échappés en cachette pour manger, sans le dire à leur père ! »
Amusé intérieurement, il garda son calme en surface, joignit les mains en salut et dit :
« C'est le lettré Ouyang et le maître Mei ! Je suis Wu Ming, je vous salue. »
Plus tôt, Mei Yaochen avait déjà informé Su Xun qu'ils étaient compatriotes. Wu Ming l'appela maintenant par son nom de courtoisie, et Su Xun ne sourcilla pas.
Ce qui surprit, ce fut Ouyang Xiu :
« Comment avez-vous su que je suis un lettré ? »
Wu Ming attendait cette question. Il se mit à réciter :
« L'intention de l'ivrogne n'est pas dans le vin, mais dans les montagnes et les rivières ! L'écriture du maître Ou est apprise par cœur même par les conteurs des maisons de thé. Bien que je ne sois qu'un cuisinier, j'ai moi aussi reçu une éducation de base dans ma jeunesse. »
Cette réplique lui parut familière. Mei Yaochen ne put s'empêcher de pouffer, songeant à quel conteur de quelle maison de thé elle venait. Il voudrait bien le rencontrer un jour.
Ouyang Xiu caressa sa barbe et rit de bon cœur, fort satisfait.
Malheureusement, le vieux maître Su n'était pas encore connu pour ses écrits. Sinon, Wu Ming aurait dû réciter quelques passages du Discours sur les Six États.
Wu Ming bavarda chaleureusement avec les trois hommes, pendant que dans la cuisine, les deux jeunes maîtres Su transpiraient à grosses gouttes.
Les deux frères écoutaient aux portes.
« Penses-tu que cette voix, c'est le père ? » chuchota Su Zhe.
« Absolument ! Écoute, il y a une terreur sacrée dans ce rire ! Qui d'autre que le père pourrait bien avoir un tel rire ? »
À peine Su Shi eut-il fini de parler qu'il vit son frère sortir une théière de je ne sais où et la lui tendre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le Sage a dit : les paroles doivent être tenues, les actes doivent être décisifs. Frère, avale donc la théière ! »
« … »
Su Shi posa la théière et dit résolument :
« On ne nous a pas attrapés, donc ça ne compte pas comme une parole rompue ! »
Qu'il le dise ou non, Su Shi ne put s'empêcher de s'inquiéter.
Qu'il soit découvert par son père ou non, c'était un souci lointain ; la préoccupation immédiate était : dans sa fuite précipitée, il avait brisé une tasse en verre par terre.
C'était une tasse en verre de belle qualité !
Même s'il donnait les cinq cents sapèques de sa bourse, ce ne serait pas suffisant pour compenser !
Songeant à cela, il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à son frère.
Bon, s'il n'y a pas d'autre solution, il ne pourra faire souffrir un peu Ziyong. Le patron Wu est un brave homme, un compatriote, il ne fera pas de difficultés à son frère.
Les frères étaient en symbiose. Su Zhe pensa aussi à la tasse en verre, mais à la sienne.
« Il me reste encore plus d'une demi-tasse de thé d'orge ! Si je ne me dépêche pas de la finir, la boisson fraîche va devenir tiède ! »
À cette pensée, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de tristesse.
Les deux jeunes maîtres Su étaient assis contre le mur, le visage soucieux. Quand Wu Ming eut fini de commander et revint à la cuisine, c'est cette scène qu'il vit.
Il ne put s'empêcher de rire, puis réprima son sourire et baissa la voix :
« Mes deux messieurs Su, votre père est actuellement dans la salle. Voulez-vous que je l'invite à vous rencontrer ? »
« Absolument pas ! »
Les deux jeunes maîtres Su parlèrent d'une seule voix.
« Je vous taquine tous les deux ! Regardez comme vous avez peur ! »
Wu Ming sourit largement, désigna la fenêtre à huile près du fourneau et dit :
« Alors, faites les gentlemen sur les poutres un instant et sortez par la fenêtre. Le repas et les boissons font quatre-vingts sapèques au total. Merci de votre visite. »
Il tendit alors la main vers les frères.
Su Shi fouilla dans sa bourse à la ceinture, hésita un instant, mais ne put se résoudre à la donner.
Il ôta sa bourse et la tendit à Wu Ming, disant honnêtement :
« Patron Wu, j'ai cassé une tasse en verre par mégarde. Je sais que cette tasse est chère, il y a cinq cents sapèques dans cette bourse, en compensation. Je ne sais pas si c'est assez… »
Wu Ming fut stupéfait.
Pour être franc, ce n'était qu'une tasse cassée, il n'avait pas prévu à l'origine de faire payer les jeunes maîtres Su. Ce n'est qu'en entendant les mots de Su Shi qu'il apprit que cette chose s'appelait une tasse en verre sous les Song, et qu'elle semblait fort précieuse.
Il fallut donc en discuter.
Wu Ming réfléchit un instant et eut une idée.
Il remit la bourse dans la main de Su Shi et dit sérieusement :
« Puisque c'est une erreur involontaire, parler d'argent est bien vulgaire. Faites plutôt ceci : écrivez une carte des mets pour la petite échoppe, et nous considérerons l'affaire comme réglée. Qu'en dites-vous ? »
Su Shi fut ravi et accepta sur-le-champ.
Wu Ming sourit :
« Oublions ça pour aujourd'hui. À mon avis, tant que votre père ne part pas, monsieur Su n'osera pas agir. Laissons pour la prochaine fois, Yanzu préparera pinceau et encre et attendra votre venue. »
Les joues de Su Shi rougirent, comprenant que son fond de culotte avait été percé à jour par l'autre.
Su Zhe était un peu perplexe :
« Yanzu ? »
« Ah, mon nom de famille est Wu, mon prénom est Ming. Comme j'ai reçu une éducation de base à l'école du village, j'ai pris un nom de courtoisie, Yanzu. Je m'excuse de l'utiliser, vous faisant rire. »
Wu Ming le dit avec sérieux, mais les deux jeunes maîtres Su échangèrent un sourire. Ils pensèrent : est-ce que quelqu'un utilise son nom de courtoisie pour se présenter ? Puis ils pensèrent que le patron Wu n'avait eu qu'une éducation de base et n'était pas lettré, alors de telles paroles impolites paraissaient en fait honnêtes et touchantes.
Après cet accord de gentlemen, Wu Ming demanda à Li Erlang d'apporter deux parapluies en papier huilé. Quand les deux frères étaient arrivés, il ne pleuvait pas, mais maintenant une bruine tombait dehors.
Les deux frères le remercièrent à plusieurs reprises, payèrent le repas sans marchander et sortirent par la fenêtre.
Dans la salle, Ouyang Xiu et les deux autres profitaient de leur vin et de leur conversation, sans prêter attention au remue-ménage dans la cuisine.
Après tout, allumer le feu et cuisiner fait inévitablement du bruit, et une si petite échoppe qui utilise sa maison comme boutique ne peut pas avoir un environnement très élégant.
Quoi ? Vous demandez d'où vient le vin ?
Bien sûr, c'est du « Brave Conquérant le Monde » !
Bien que le Wanglaoji soit en rupture, il restait encore quelques cartons de bière.
Contrairement aux deux jeunes maîtres Su, qui étaient de jeunes gens sans expérience, ces trois vieux gaillards ressemblaient à trois vieux ivrognes, surtout l'Ivrogne, qui demanda d'emblée :
« L'échoppe a-t-elle du bon vin ? »
Que pouvait dire Wu Ming ? Bien sûr que oui ! Beaucoup !
Puis il demanda :
« Comment s'appelle le vin ? Qui l'a brassé ? »
Pour être juste, ce sont bien de vieux ivrognes, qui le prirent de court avec cette question.
Comme tout le monde sait, seules les brasseries d'État et les soixante-douze établissements officiels de Dongjing ont le droit de brasser de l'alcool, et ils peuvent acheter du levain à la cour pour brasser le leur. Les autres petites échoppes, vendeurs et tavernes ne peuvent acheter que de l'alcool fini auprès des brasseries et établissements officiels comme « distributeurs », et n'ont pas le droit de brasser en privé.
Comme dit le proverbe, à chaque politique sa parade. Il y a beaucoup d'échoppes qui brassent en privé, tant qu'elles ne l'étalent pas en public et qu'on ne les dénonce pas, elles peuvent coexister pacifiquement.
Quand il entendit Ouyang Xiu demander cela, Wu Ming se souvint soudain de ces règles.
Mais il ne savait que comment acheter du vin aux établissements officiels, et ne connaissait pas les noms des vins brassés par chacun d'eux, si bien qu'il resta un moment sans voix.
L'Ivrogne était bien un ivrogne. Voyant cela, il changea immédiatement de question :
« Le vin que vous vendez s'appelle-t-il Moelle de Jade, brassé par la Tour de la Brise Pure ? »
« Exactement ! »
Wu Ming poussa un soupir de soulagement.
La Tour de la Brise Pure se trouve au sud-ouest du pont Longjin, au sud de la ville, et c'est l'un des établissements officiels les plus proches du restaurant Wu Ji Chuan. Il était raisonnable qu'il achète son vin à la Tour de la Brise Pure.
Le vieil ivrogne le regarda en souriant et ne dit que trois mots :
« Apportez le vin ! »