Les plats furent servis — les Poissons-Écureuil arrivèrent les uns après les autres, sous le regard admiratif de toute l'assistance.
Les convives, l'eau à la bouche, le cœur impatient, levèrent simultanément leurs baguettes. Le craquement croustillant des poissons et les louanges sincères montèrent et descendirent, emplissant l'échoppe.
La veille, Ouyang Fa avait seul dégusté un Poisson-Écureuil entier, rendant ses camarades envieux.
Aujourd'hui, la situation s'était inversée. Lui seul n'avait pas commandé ce plat. Voyant tout le monde fermer les yeux et secouer la tête avec extase, il se remémora le croquant de la peau de poisson et la saveur de la sauce, et sa gorge bougea involontairement.
Il pinça les lèvres et marmonna pour lui-même : « Tch, une bande d'imitateurs ! »
« Patron Wu ! » appela Ouyang Fa. « Le grand temple Xiangguo aura des étals demain. Y aura-t-il de nouveaux plats ? »
« Oui ! » répondit immédiatement une voix venue de la cuisine.
Avant même que le mot ne fût achevé, des dizaines de regards dans la salle se braquèrent sur Ouyang Fa, certains surpris, certains désapprobateurs, certains dédaigneux, comme s'ils fixaient un traître infâme.
Ouyang Fa comprit.
Les lettrés s'étaient déjà mis d'accord pour ne pas fréquenter l'étal du patron Wu au grand temple Xiangguo demain, et lui-même avait été l'un des plus ardents promoteurs de cette proposition.
Avait-il jamais eu l'intention de ne pas y aller ? Il n'avait fait qu'encourager les autres à ne pas y aller !
La scène de la veille à la maison de thé de la porte de Baokang — épaule contre épaule, suant à grosses gouttes — était encore vive dans sa mémoire. Moins de concurrents, plus d'aisance !
Ouyang Fa dit solennellement : « Messieurs, ne doutez pas ! Je demandais simplement par curiosité. La parole d'un gentleman est son engagement. Puisque moi, Ouyang Fa, j'ai dit que je ne fréquenterais pas l'étal, je n'irai certainement pas ! Celui qui y va est un chien ! »
« Tout le monde a entendu ? » cria aussitôt quelqu'un. « On dit que frère Bohe excelle en musique, ses talents vocaux doivent être extraordinaires. Il faudra aller voir ça demain ! »
Tous éclatèrent de rire.
Ouyang Fa, lui, resta calme et composé, un sourire léger aux lèvres.
Il avait dit qu'il ne « fréquenterait pas l'étal », mais il n'avait pas dit qu'il n'irait pas au grand temple Xiangguo.
Comme le dit le proverbe : « On élève un frère pendant mille jours pour s'en servir un jour unique. » Le Quatrième Fils avait partagé ses mets délicieux au banquet d'anniversaire de leur père, et maintenant venait l'heure de rembourser son aîné !
…
« Patron ! »
Au moment du déjeuner, Li Erlang frappa soudain son front et dit : « Le jeune maître Ou m'a glissé un billet avant de partir, me demandant de le transmettre à un serviteur de son manoir, pour que celui-ci le passe discrètement à son quatrième frère. Dans la précipitation, j'ai complètement oublié ! »
Ayant dit cela, il sortit le billet plié en plusieurs fois et le tendit.
Wu Ming le prit et demanda distraitement : « A-t-il ordonné que personne d'autre n'en voie le contenu ? »
« Non. »
Ne pas dire que c'était interdit, c'était dire que c'était permis.
Wu Ming déplia immédiatement le billet, et Xie Qinghuan se pencha aussi avec un grand intérêt.
Ils virent plusieurs lignes d'encre soigneusement tracées : « À mon jeune frère, Quatrième Fils : demain à l'heure du Dragon, attends à la porte du manoir, et pars avec ton aîné pour le grand temple Xiangguo. Ne sois pas en retard ! »
Xie Qinghuan pouffa : « Le jeune maître Ou est malin ! Dire que c'est une sortie ensemble, mais en réalité vouloir que son frère fasse la queue pour lui. »
Elle soupira doucement : « Ah, j'ai vraiment envie d'y aller… »
Elle jeta un coup d'œil à son Maître, vit qu'il restait impassible, sans aucun signe de mansuétude, et sut que l'affaire était entendue. Elle devrait rester seule à l'échoppe pour cette sortie au grand temple Xiangguo.
Comme c'était misérable !
Pourtant, même si elle ne pouvait pas y aller, elle devait quand même apprendre les techniques de cuisine.
« Maître, quel nouveau plat prévois-tu cette fois ? »
« Cette fois, quelque chose de simple — des tranches de pain vapeur frites. »
Le pain vapeur, ce sont les *mantou* ; les tranches de pain vapeur frites, ce sont les tranches de *mantou* frites. En termes de difficulté, c'est à peine plus compliqué que les tomates confites et bien plus simple que les nuggets de poulet du Colonel Sanders faits la fois précédente.
Comme le dit le proverbe : « La Grande Voie est simple. » Faire des nuggets de poulet du Colonel Sanders demande plus de dix sortes d'assaisonnements, tandis que les tranches de *mantou* frites n'en demandent aucun, pourtant le goût n'en est pas moins délicieux.
« C'est parti ! »
Wu Ming lança l'ordre, et tous trois retournèrent en cuisine travailler, préparant les plats à vendre le lendemain.
Ils braisaient encore, frire, fumaient, grillaient, et forts de l'expérience des deux fois précédentes, Xie et Li étaient déjà très habiles.
Ils devaient partir à l'aube, donc cuisiner sur place le matin même n'était pas possible. Tous les plats devaient être prêts aujourd'hui ; demain matin, il suffirait de les refrire.
Voyant le Maître sortir le pain vapeur décongelé, Xie Qinghuan s'approcha aussitôt.
Il existe principalement trois méthodes pour faire les galettes sur le marché : les cuites au four s'appellent galettes cuites ; les bouillies s'appellent nouilles en soupe ; et les cuites à la vapeur s'appellent pain vapeur.
Le pain frit est rare, surtout en utilisant du pain vapeur comestible. C'est vraiment étrange !
Mais après plus d'un mois à apprendre le métier auprès du Maître, la philosophie culinaire de Xie Qinghuan avait subtilement changé. Elle savait que la cuisine du Maître ne visait pas seulement à rendre la nourriture mangeable, mais aussi à soigner la saveur, même si les ingrédients étaient plus luxueux ou le processus plus compliqué.
Wu Ming fit la démonstration d'abord, tranchant les *mantou* en lamelles d'environ un centimètre d'épaisseur, puis confia la tâche à son apprentie.
Il prit deux bols de plus, prépara un bol d'eau salée et un bol de liquide d'œuf. Puis il sortit une bouteille de « trésor » et sourit : « Ça, c'est l'accord parfait avec les tranches de *mantou* frites. »
Xie Qinghuan regarda curieusement la bouteille de verre dans la main du Maître. Du papier était enroulé autour, avec des mots dessus. Elle le lut mot à mot : « Wang Zhihe Tofu puant ?? »
Wang Zhihe devrait être comme Lao Gan Ma, un autre chef sous les ordres du Maître, mais pourquoi le tofu est-il puant ?
Elle était perplexe.
« Viens, ouvre-la. »
Wu Ming confia à son apprentie la tâche d'ouvrir le couvercle, tandis que lui-même se tenait loin, se pinçant le nez.
Xie Qinghuan obéit, dévissa le bouchon de force. En un instant, une odeur extrêmement forte et envahissante explosa soudain, une puanteur piquante semblable à celle d'un égout, s'engouffra violemment dans sa cavité nasale et lui monta droit à la tête !
« Beurk ! »
Xie Qinghuan sentit une chaleur subite dans la gorge, faillit vomir son déjeuner !
Elle posa vite le tofu puant et courut dehors, aspirant de grandes bouffées d'air frais.
« La petite Xie ! » appela Wu Ming. « Rentre et coupe le pain vapeur ! »
« C'est trop puant, Maître ! »
« Ça s'appelle tofu puant ; comment veux-tu que ce ne soit pas puant ? En tant que femme de cuisine, comment peux-tu détester un ingrédient ! Regarde Erlang, il n'a aucune réaction. Voilà ce que doit être un cuisinier ! »
Xie Qinghuan revint dans la boutique. Plus elle approchait de la cuisine, plus l'odeur nauséabonde se renforçait. Elle regarda par l'embrasure de la porte et vit le Maître se pinçant le nez avec des baguettes, tandis qu'Erlang s'était bourré deux morceaux de papier dans les narines.
C'est de la triche !
Xie Qinghuan s'habitua progressivement à l'odeur. Tant qu'elle n'y pensait pas avec dégoût, elle pouvait la supporter.
Cependant…
En regardant les cubes de tofu gris-blanc trempés dans un jus visqueux dans la bouteille, la nausée lui remonta à la gorge à nouveau, alors elle détourna vite le regard.
Wu Ming sourit : « Le tofu puant sent mauvais, mais il est bon. Tu veux goûter un morceau ? »
« Non. »
Xie Qinghuan refusa net.
Ce tofu puant a l'air puant, sent puant, comment pourrait-il être bon ?
Le Maître essayait clairement de la taquiner encore, et elle ne tomberait pas dans le panneau !
Wu Ming ne la força pas, se contentant de dire : « Alors étale le tofu puant sur les tranches de *mantou*, comme pour faire des beignets de racine de lotus. »
« Ah ? »
Bien sûr, elle connaissait les beignets de racine de lotus. Des tranches de racine de lotus fourrées de viande puis frites, c'est un plat courant à Dongjing.
« Cette chose… est-elle vraiment comestible ? »
« Non seulement c'est comestible, mais c'est aussi très délicieux. Fais comme je dis. »
Xie Qinghuan ne put s'empêcher d'afficher un air de dégoût, songeant que le Maître avait vraiment des goûts lourds !