Par une journée d'été étouffante, qui pourrait résister à la fraîcheur tentante et à la douceur des tomates confites ?
Les baguettes des trois frères volaient, se partageant rapidement les tranches de tomate dans l'assiette.
Ouyang Bian, vif d'esprit et prompt de main, s'empara le premier de l'assiette. Ses deux frères aînés ne réagirent qu'alors ; c'était trop tard. Ils ne purent que regarder, impuissants, leur cadet verser le reste du jus rouge et doux au fond de l'assiette dans un bol, puis porter le bol à ses lèvres et l'avaler d'un trait.
« Ah ! »
Ouyang Bian poussa un soupir satisfait. Voyant cela, ses deux frères aînés, encore plus envieux, supplièrent vite leur mère d'en commander un autre plat.
Madame Ouyang trouva elle aussi le plat rafraîchissant, agréablement sucré et acidulé, aussi demanda-t-elle à Li Erlang d'en apporter un autre.
Tandis que tous étaient immergés dans la texture inédite et l'arrière-goût rafraîchissant des tomates confites, un appel clair retentit depuis la cuisine :
« Servez le plat ! »
Ouyang Bian guetta l'entrée de Li Erlang dans la cuisine. Lorsque le rideau de cuisine se releva à nouveau, un large sourire s'épanouit sur son petit visage.
C'est ça, c'est ça !
Dans l'assiette, le poisson mandarin était nappé d'une sauce épaisse, orangée. La tête du poisson se dressait haut, la queue se recourbait, et les lanières de poisson frites, dorées et croustillantes, étaient distinctes, rappelant un chrysanthème en fleurs — c'était le Poisson-Écureuil que Père avait emporté ce jour-là !
Ouyang Yi et Ouyang Fei n'avaient jamais vu un plat si particulier, les yeux écarquillés d'étonnement !
Un air de surprise similaire traversa le regard de Madame Ouyang. Chaque jour, Bian évoquait ce plat ; elle avait cru qu'il n'était que gourmand, mais elle n'imaginait pas que le patron Wu le rende si vivant et parfumé — qui n'en aurait pas l'eau à la bouche !
Non seulement ses trois fils, mais elle-même ne put s'empêcher de déglutir.
« Les plats de tout le monde sont prêts, régalez-vous ! »
Les quatre regardèrent la nourriture vive et exquise dans les assiettes, sans oser y porter leurs baguettes un moment.
Heureusement qu'il n'y avait pas de téléphones portables sous les Song ; sinon, ils en auraient pris une photo pour la poster sur les réseaux sociaux.
Mangeons !
Les bruits croustillants de mastication résonnèrent, les uns après les autres. La chair de poisson chaude et tendre s'entremêlait de saveurs sucrées, acidulées et salées sur la langue. Ce goût surpassait de loin tout ce qu'Ouyang Bian avait goûté dans ses rêves !
Il n'avait pas le temps de savourer lentement. Avant que la nourriture dans sa bouche ne soit avalée, il se hâta d'en prendre un autre morceau, craignant d'être distancé par ses deux frères aînés.
Voyant ses trois fils engloutir la nourriture sans égards pour les convenances, Madame Ouyang fronça légèrement les sourcils et les arrêta doucement : « Plus doucement, à quoi bon tout gober ? Ne gâchez pas le talent du patron Wu. »
Les trois frères cessèrent alors leur assaut ; bien qu'ils ralentissent le rythme, ils restèrent sur leurs gardes, et chaque fois que l'un tendait les baguettes, les deux autres suivaient, bien décidés à ne pas laisser l'autre prendre ne serait-ce que la valeur d'une demi-baguette de plus !
Le plaisir de se disputer la nourriture ajoutait une saveur de plus aux mets délicats.
Ouyang Bian était particulièrement excité, à la fois enivré par la nourriture elle-même et satisfait d'avoir obtenu ce qu'il voulait. Le seul regret : il n'y avait qu'un seul poisson !
Non seulement les trois frères usèrent fréquemment de leurs baguettes, mais Madame Ouyang mangea aussi beaucoup. Le Poisson-Écureuil saisissant de vie fut vite réduit à une assiette d'arêtes.
Ouyang Bian, l'œil vif et la main prompte, s'empara aussitôt de la queue du poisson et la trempa dans la sauce.
« Bian ! La queue a beaucoup d'arêtes, ce n'est pas fait pour être mangé. »
« L'oncle Wang l'a mangée comme ça, l'autre jour, et il a dit que c'était extrêmement délicieux ! »
Ouyang ouvra la bouche et croqua dans la queue de poisson imbibée de sauce. Croquant ! Pas la trace d'une arête ; c'était vraiment incroyablement croustillant !
Voyant leur cadet fermer les yeux et claquer de la langue, et entendant les bruits croustillants, Ouyang Yi et Ouyang Fei ressentirent à la fois envie et regret. Sans s'en rendre compte, ils avaient une fois de plus manqué la délicatesse !...
Le Collège impérial et l'Académie impériale devaient réintégrer l'ancienne résidence à la fin de ce mois.
Lorsqu'ils avaient emménagé pour la première fois dans cette résidence officielle, tous les étudiants espéraient y retourner jour et nuit ; maintenant que la date approchait, ils éprouvaient une certaine réticence à partir.
Ce n'était pas qu'ils aient de l'affection pour cette résidence officielle exiguë et délabrée, mais ils ne supportaient pas de se séparer des délices sans cesse renouvelés et variés du restaurant Wu Ji Chuan.
Ce qui était encore plus rageant, c'est que les étudiants mangeaient chez Wu Ji depuis plus d'un mois, mais le dernier jour du mois, le patron Wu ne daignait même pas leur faire un dernier repas ; il fermait encore sa boutique pour son congé, sans la moindre considération !
Au total, il ne leur restait plus que deux jours pour se régaler à cœur joie !
La cloche de midi résonna dans la ville, et Ouyang Fa, comme une flèche quittant l'arc, s'élança, suivant le chemin familier droit vers le restaurant Wu Ji Chuan !
Il pénétra dans la ruelle de la Paille de Blé et croisa un char à bœufs à rideau vert qui venait en sens inverse. Le cocher et les serviteurs qui l'accompagnaient lui semblaient familiers, hein ?
Ouyang Fa s'arrêta net, le cocher tira vivement les rênes pour ralentir, et les serviteurs joignirent les mains en s'inclinant : « Jeune Maître. »
Dans la voiture, Madame Ouyang releva le rideau à la voix, et voyant que c'était son fils aîné, elle demanda, surprise : « Tu n'étudies pas au Collège impérial ; que fais-tu ici, si pressé ? »
Ouyang Fa se redressa et mentit effrontément : « Votre fils s'est enfermé dans les livres toute la journée et a trop étudié ; mon ventre gargouille comme un tambour. Je profite de la pause de midi pour trouver de quoi me remplir l'estomac. »
« S'enfermer dans les livres ? »
Madame Ouyang connaissait bien son fils ; un instant, elle ne sut s'en rire ou le gronder.
« Si tu mettais le tiers de l'énergie que tu dépenses à chercher de la nourriture dans tes études, pourquoi t'inquiéter de ne pas réussir l'examen cette année ? Tu vas encore chercher le patron Wu, n'est-ce pas ? »
Découvert au grand jour, le visage d'Ouyang Fa rougit légèrement. Il jeta un œil à la voiture et, apercevant ses trois jeunes frères à l'intérieur, changea de sujet : « Mère, vous venez juste du restaurant Wu Ji Chuan ? »
Ouyang Bian répondit vivement : « Grand Frère ! Le Poisson-Écureuil était vraiment incroyable ! »
« ?! »
Comme si un coup de tonnerre lui avait frappé les oreilles, Ouyang Fa resta figé dans la ruelle.
Même ses jeunes frères avaient goûté au Poisson-Écureuil ?!
C'aurait dû être moi le premier ici !
« Va manger vite, ne rate pas tes cours. »
Madame Ouyang baissa le rideau de la voiture, et le char à bœufs roula loin.
Le bruit de pas pressés derrière lui s'intensifia soudain ; l'armée de camarades en quête de nourriture était arrivée !
Ouyang Fa reprit enfin ses esprits, fonçant vers le restaurant Wu Ji Chuan avec ressentiment.
Dans la boutique, Wu Ming remettait deux boîtes repas à trois étages à Zhang Bo : l'une contenait les plats d'accompagnement d'adieu que le vieux Wang avait commandés ; l'autre, les en-cas que la petite Septième attendait avec impatience, dont un assortiment de viandes épicées et du petit porc braisé, et une assiette de tomates confites.
Il informa aussi Zhang Bo que le restaurant Wu Ji Chuan fermerait pendant son congé de la décade.
Zhang Bo paya en argent et partit avec les boîtes.
Wu Ming avait déjà vu Ouyang Fa courir vers lui.
Un tel ressentiment !
« Patron Wu ! » lança Ouyang Fa sans détour. « Vous avez dit que le Poisson-Écureuil ne serait pas mis en vente ! Pourquoi ma mère et mes jeunes frères ont-ils pu y goûter, mais pas moi, Ouyang Fa ! »
C'était aussi passablement fortuit que la boutique n'ait fait le Poisson-Écureuil que deux fois, et qu'il tombe dessus les deux fois...
Wu Ming se sentit démuni et expliqua : « Votre mère l'avait précommandé. La petite boutique ne prépare pas habituellement ce plat, donc on ne peut pas le commander et le faire sur le moment. »
« Alors je vais le commander moi aussi ! » dit Ouyang Fa sans hésiter. « Je peux venir à l'heure du Chien ? »
Se souvenant tout à coup que la date de retour approchait, il supplia avec insistance : « Il ne nous reste plus que deux jours avant de réintégrer l'ancienne résidence. Si je ne règle pas cette affaire avant les examens d'automne, j'ai peur que cela trouble mon esprit et n'affecte mes examens. »
Il parle comme si c'était de ma faute s'il risque de rater l'examen cette année. Cet étudiant cancre trouve même des excuses. Même s'il obtient ce qu'il veut maintenant, il ne réussira pas...
Cependant, lancer certains plats en précommande semble une bonne idée...
Wu Ming sourit et accepta.
...
Lorsque Zhang Bo revint au palais princier, c'était juste l'heure du déjeuner.
Wang Heng ne put que regarder, impuissante, la boîte de délicieux en-cas qui lui étaient destinés être posée sur la table par sa mère et servie comme plat d'accompagnement pour le repas.
Non content de cela, sa mère sépara aussi plus d'une dizaine d'œufs de caille des mets braisés parfumés et huileux, prétextant qu'elle voulait les garder pour que son père y goûte à son retour.
Père a déjà emporté une boîte repas entière ! Mère est vraiment partial !
Wang Heng n'eut pas le temps de se plaindre.
Ses deux frères aînés et sa sœur aînée étaient doux et raffinés, gracieux et dignes en public ; mais en privé, leurs baguettes volaient, et ils engloutissaient la nourriture. Où était la moindre once d'élégance ?
Wang Heng dut mobiliser toute sa force pour saisir ses baguettes et se battre !
Si elle avait dégusté seule les en-cas de Frère Wu Chuan, cela lui aurait suffi pour savourer tranquillement une journée entière ; maintenant que trois personnes mangeaient ensemble, il ne fallut qu'un repas pour que bols et assiettes soient vides.
Les trois frères et sœurs se caressèrent le ventre rond et poussèrent des soupirs satisfaits.
Le soupir de Wang Heng contenait une mélancolie légère : quand goûterait-elle à nouveau à la divine habileté de Frère Wu Chuan ?