Suivant le principe « à Rome, fais comme les Romains », Wu Ming a ajouté les haricots doux et le chou de laitue à la carte pour ce déplacement au grand temple Daxingguo. Ces deux mets se mangent froids et sont relativement simples à préparer, ce qui les rend idéaux pour tenir un étal.
Qu'il charge Li Erlang d'utiliser son badge de la corporation pour louer une charrette Taiping, prévue pour après-demain, le trentième, au petit matin, afin de les emmener et les ramener.
Comme le père achevait son déjeuner, le père et le fils s'apprêtaient à sortir acheter des légumes quand un cri parvint de devant l'échoppe : « Patron Wu — »
À la voix, on reconnaissait un domestique de la maison de l'Ivrogne.
Wu Ming se rendit à l'entrée. Le domestique rapporta la glacière et le pot à vin, en disant : « Ma maîtresse souhaite amener les trois jeunes maîtres dans votre honorable boutique pour grignoter quelque chose. Je me demande à quelle heure votre boutique est la plus calme ? »
Après plusieurs jours d'études assidues, Ouyang Bian avait enfin passé l'examen de sa mère la veille au soir.
Madame Ouyang tint parole et lui permit de venir aujourd'hui au restaurant Saveurs du Sichuan pour satisfaire son envie.
Apprenant la nouvelle, Ouyang Yi et Ouyang Fei firent aussi le tour de ses genoux, se montrant gâtés et quémandant pour les accompagner — depuis qu'ils avaient goûté au talent du patron Wu, les deux en redemandaient — après moult cajoleries et supplications, ils obtinrent enfin la permission de leur mère.
Wu Ming comprit les inquiétudes de madame Ouyang : le restaurant Saveurs du Sichuan n'avait pas de salons privés, et les clients sur place étaient de tout acabit, ce qui rendait effectivement la venue de familles de haut rang peu commode.
Il répondit donc : « La petite boutique ouvre ses portes à midi, et c'est avant cela qu'elle est la plus calme. Je me demande quels en-cas et plats d'accompagnement madame désirerait manger ? »
« Le sens de madame, c'est simplement un plat de Poisson-Écureuil, plus deux petits plats pour chasser la chaleur estivale et ouvrir l'appétit, cela suffit. »
Wu Ming acquiesça légèrement : « Wu a compris. Que madame daigne nous honorer de sa présence en milieu de matinée. »
Le domestique joignit les mains, fit une révérence et tourna les talons pour partir.
Wu Ming regagna la cuisine, sur le point de sortir acheter des légumes avec son père, quand un autre appel retentit devant la boutique : « Patron Wu — »
La voix semblait quelque peu familière. Wu Ming ressortit. C'était Zhang Bo, l'intendant de la demeure de Wang Anshi.
Après avoir échangé les salutations d'usage, Zhang Bo alla droit au but : « Monsieur Han part pour le Hebei en mission officielle aujourd'hui, et mon maître souhaite offrir un banquet d'adieu hors les murs. Je vais troubler le patron Wu pour qu'il prépare quelques plats à boire. »
Monsieur Han, c'est naturellement Han Jiang.
Wu Ming s'en souvenait, il avait lu cet épisode de l'histoire.
La troisième année de Zhihe fut une année agitée, avec des inondations fréquentes. Comparées aux catastrophes naturelles de Dongjing, les catastrophes humaines dans le Hebei étaient bien plus graves.
Le premier jour du quatrième mois, les officiels chargés de creuser le canal de la tour Liuta agirent avec précipitation et sans respecter les instructions impériales, bouchant témérairement la brèche du lac Shang en pleine saison des crues, ce qui fit dévier les eaux du Fleuve Jaune dans le canal de la tour Liuta, celui-ci ne put contenir l'eau et la brèche se rouvrit cette nuit-là. Le nombre de victimes atteignit des dizaines de milliers.
Le vingt-huitième jour du sixième mois, Han Jiang, alors rédacteur des édits impériaux, fut nommé commissaire apaisateur du Hebei pour inspecter la situation des sinistrés dans le Hebei.
Demain, Zhao Zhen publiera un édit attribuant l'inondation à « tout mon manque de vertu personnel » et sollicitant les avis, disant : « Il y a des failles dans la gouvernance actuelle, ne retenez rien », et accueillant les critiques et corrections de tous sur les erreurs commises.
Les Song furent une ère d'une activité intense des lettrés-fonctionnaires. Puisque les officiels eux-mêmes demandaient des critiques, les ministres ne furent naturellement pas polis et présentèrent des mémoires exprimant leurs opinions, déclenchant ainsi l'attaque des officiels contre Di Qing.
Zhang Bo marqua une pause, puis continua : « Ma jeune maîtresse affectionne particulièrement le talent du patron Wu. Je me demande si votre boutique a préparé des délices braisés aujourd'hui ? J'en emporterai sur mon chemin du retour, pour que la jeune maîtresse puisse aussi satisfaire son envie. »
Wang Heng avait d'abord cru qu'il serait facile de comprendre le sens des seize premiers caractères du Classique des mille caractères.
Cependant, après avoir écouté l'explication du maître, tel que « Le Ciel est sombre et la Terre jaune », et « Haut et bas, les quatre directions s'appellent Yu, des temps anciens à nos jours s'appelle Zhou »… c'est trop difficile !
Elle trouvait même l'apprentissage par cœur difficile, sans parler de la compréhension.
Comme elle n'avait pas fini les devoirs assignés par son père, Wang Heng n'osa pas demander à son père de l'emmener retrouver frère Wu Chuan, elle ne put qu'importuner Zhang Bo pour qu'il rapporte quelques délices braisés parfumés afin de calmer sa fringale.
« Oui ! » répondit Wu Ming avec un sourire. « Quand Zhang Bo viendra-t-il les chercher ? »
« Vers midi. »
Après avoir raccompagné Zhang Bo, cette fois personne d'autre ne vint. Le père et le fils sortirent acheter des légumes et en profitèrent pour raconter la conversation au père.
Wu Jianjun demanda : « Quels plats comptes-tu faire ? »
« Seul le Poisson-Écureuil est un peu embêtant. Je ferai aussi deux plats froids et un plateau complet de viandes épicées ; cela suffira. »
Ce n'était pas que Wu Ming bâclât les choses. Le premier principe de la préparation des plats était de répondre aux besoins des invités.
Madame Ouyang avait déjà clairement dit qu'elle venait manger des en-cas. Hormis le Poisson-Écureuil, elle ne voulait que deux plats pour chasser la chaleur estivale et ouvrir l'appétit. Pour chasser la chaleur et ouvrir l'appétit, les plats froids sont naturellement le meilleur choix.
Quant au banquet d'adieu du vieux Wang, les gens des Song organisaient d'habitude de grands banquets pour accueillir les invités, pour la fête. Les banquets d'adieu étaient toujours simples. Hors le long pavillon, le long de l'ancienne route, seulement deux ou trois petits plats, on boit ensemble, les gros poissons et la grosse viande gâcheraient l'ambiance.
Compte tenu que les deux familles ont des enfants, il faut aussi tenir compte des goûts des enfants. Y a-t-il un plat qui soit simple, rafraîchissant et convenant à tous les âges ?
« Wah ! Tant de tomates ! »
Parmi les nombreux ingrédients immortels, Xie Qinghuan gardait une impression particulièrement forte des tomates. Ces fruits ronds et rouges étaient très beaux, et leur goût était particulièrement juteux et sucré. Ils étaient assez délicieux pour être mangés directement sans cuisson.
Elle avait toujours l'impression que les tomates étaient des fruits, mais son Maître insistait pour dire que c'étaient des légumes, ce qui était bien déconcertant.
La quantité habituelle de tomates n'était pas grande, mais aujourd'hui Maître en avait acheté un grand sac.
« Tu vas faire de nouveaux plats ? »
Xie Qinghuan ne cacha pas son excitation.
« Aujourd'hui je vais t'apprendre à faire des tomates confites. Ce plat est très facile, n'importe qui peut le faire. »
En été, rien n'est plus rafraîchissant qu'une assiette de tomates confites glacées.
Wu Ming fit d'abord une démonstration pour son apprentie. Laver les tomates, les éplucher, les couper en tranches d'épaisseur régulière, les disposer sur une assiette, saupoudrer une couche de sucre blanc, les mettre au réfrigérateur pour les rafraîchir, et c'est fini !
« ??? »
Xie Qinghuan resta bouche bée.
C'est considéré comme un plat ? C'est juste épluché et tranché… et tu dis encore que ce n'est pas un fruit !
« Fais-en plusieurs portions avec cette méthode. »
« D'accord ! »
…
Ouyang Bian mangea délibérément moins au petit déjeuner, se gardant de la place pour un bon repas chez le patron Wu.
Juste avant de partir, il apprit que ses deux frères venaient aussi !
J'ai mémorisé sérieusement le Classique des mille caractères, qu'est-ce que ces deux-là ont fait !
En voyant ses deux frères se préparer, il était clair qu'eux aussi venaient pour se goinfrer.
« Combien de portions de Poisson-Écureuil mère a-t-elle commandé ? »
« Naturellement une portion. Tu viens de prendre ton petit déjeuner, une portion suffit pour toi. Ne sois pas gourmand. »
Pas assez !
Les trois frères se regardèrent, sachant qu'une nouvelle bataille acharnée les attendait plus tard.
La charrette à bœufs aux rideaux verts s'arrêta net devant l'entrée du restaurant Saveurs du Sichuan. Li Erlang, ayant reçu les instructions du patron Wu, accueillit immédiatement les hôtes distingués dans la boutique.
Les trois jeunes Ouyang regardèrent autour d'eux. Ouyang Bian mangeait rarement dehors, et il n'était jamais allé dans un restaurant aussi simple, aussi le trouva-t-il assez nouveau.
Madame Ouyang était aussi perplexe, se demandant comment le patron Wu, avec son talent, avait pu en arriver là.
Li Erlang conduisit les quatre à leurs places, dit « Monsieur, veuillez patienter un instant », se tourna pour prévenir la cuisine, et quand il ressortit, il portait une assiette de plats froids dans chaque main, les posant sur la table.
« Concombre à l'ail et tomates confites, bonne dégustation ! »
« Des tomates ? »
« C'est une spécialité de la ville natale du patron Wu. »
Li Erlang répondit selon les instructions de Wu Ming.
Madame Ouyang acquiesça légèrement, sans plus s'enquérir.
Les yeux des trois frères s'étaient déjà posés sur les plats.
Un vert et un rouge, se complétant, le rouge était particulièrement tentant, comme s'il s'en dégageait une pointe de froid. Les tranches de tomates étaient vives et fraîches, et le jus qui s'en écoulait formait un liquide rouge clair et translucide au fond du bol, accrochant çà et là quelques cristaux de sucre blanc non fondus, ce qui était d'une fraîcheur et d'une séduction exceptionnelles.
Regarder seulement faisait déjà baisser de moitié la chaleur de l'été !
Dès que mère porta ses baguettes, les trois frères firent de même, saisissant les tranches de tomates rouges vives et juteuses pour les porter à leur bouche.
Si froid !
Ouyang Bian frissonna, sentant un frais se répandre entre ses lèvres et ses dents, et son esprit se revigora aussitôt.
En croquant doucement, le jus sucré glacé jaillit immédiatement !
Si sucré !
Sucré mais pas écoeurant, avec une pointe d'acidité et le parfum rafraîchissant des plantes. En mâchant légèrement, cela se changea en jus sucré froid, glissant dans la gorge, se répandant dans les membres, chassant la chaleur de tout le corps.