Tous ceux qui venaient ici nourrissaient un brin d'espoir, sachant secrètement que leurs chances de succès étaient minces. Ils ne faisaient que tenter un dernier pari pour de futures délices culinaires.
Bien qu'il s'y attendît, le refus net du patron Wu arracha encore des soupirs collectifs et des exclamations de regret.
Mais le regret est temporaire ; une place assurée est éternelle.
Ouyang Fa, sans un mot, s'empara vivement d'une place. Liu Ji le suivit de près. Voyant cela, tous se ruèrent dans la mêlée, se bousculant — où était passée la retenue des lettrés ?
L'échoppe devint instantanément chaotique. On aurait cru à une partie de chaise musicale.
Il y avait plus de gens que de places, beaucoup de messieurs restèrent sans siège, pourtant personne ne partit.
Ils avaient fait tout ce chemin ; ils ne pouvaient pas repartir le ventre vide !
Voyant cela, Wu Ming annonça : « Prenez un numéro ici ! »
« Des numéros ? »
Tous se regardèrent, interloqués.
Tous savaient que le restaurant Wu Ji Chuan avait des règles pour la file d'attente, mais les billets numérotés étaient une nouveauté.
Les frères Cheng furent les premiers à prendre un numéro.
Wu Ming déchira une feuille de papier de chanvre en petits carrés, trempa son pinceau dans l'encre, écrivit un « un » et le tendit aux frères Cheng. « Veuillez patienter dehors. Quand nous appellerons le numéro un, vous pourrez entrer pour dîner. »
Les frères comprirent. Les numéros fixaient l'ordre, on appelait chaque numéro à son tour. Cela évitait la bousculade et le chaos tout en préservant le plaisir du repas. L'ingéniosité et la prévenance du patron Wu étaient admirables !
La plupart des lettrés venaient par paires ; ils prirent leurs numéros et attendirent dehors.
Avant de partir, ils pressèrent : « Pour l'amour du vieux camarade de classe, mangez vite ! »
C'était la première fois que Wu Ji Chuan mettait en place un système de billets numérotés, et les clients coopérèrent même mieux que Wu Ming ne l'espérait.
Les lettrés ont un peu plus de tenue. S'il s'était agi de gens du commun, ce aurait été un sacré bordel.
Ce jour-là, le restaurant Wu Ji Chuan accueillit le plus grand nombre de clients de son histoire.
Dehors, trois rangs profonds de lettrés en robes vertes. Les passants s'arrêtaient tous pour regarder.
Cela dura trois jours.
La raison était simple : ils allaient bientôt réintégrer l'ancienne résidence. Ce serait loin, et les examens d'automne approchaient, ils ne pourraient plus venir.
Chaque jour, la fine cuisine de Wu Ji Chuan était un jour de moins. Personne ne voulait rater cette dernière chance.
On n'apprécie les choses que lorsqu'on est sur le point de les perdre.
Le quatrième jour, en revanche, l'affluence baissa. Il pleut dru à midi.
Le 27 juin, sans doute la dernière forte pluie du mois.
Juillet approchait, et l'inondation qui frappait la capitale lors de la première année de Jiayou (et de la troisième année de Zhihe) touchait enfin à sa fin.
Wu Ming demanda tout de même à Li Erlang de réserver un étal au grand temple Xiangguo ; il devait encore participer au Commerce des Dix Mille Familles de fin juin.
Mais…
Voyant l'excitation de son apprentie et ses projets de plats, Wu Ming doucha ses espoirs. « Tu n'y vas pas cette fois. »
« Ah ! » Xie Qinghuan eut l'impression qu'on lui versait un seau d'eau froide. « Mais je veux y aller… »
« Mieux vaut prévenir que guérir. Tu ne veux pas que ton père te surprenne, si ? »
« Je peux porter un chapeau à voilette ! »
« Pas convenable. Tout le monde est à visage découvert. Toi seule qui caches ton visage, cela passe pour suspect. »
« Mais… »
« Je ne te demande pas ton avis ! » Le visage de Wu Ming se durcit, sa voix monta. « Le 30, tu resteras à la maison pour te reposer. Tu n'as pas le droit de sortir ! Si tu oses t'esquiver, ne reviens pas ! »
Xie Qinghuan rentra la tête. Devant la colère de son Maître, elle n'osa pas marchander et acquiesça vivement.
Li Erlang rit : « Chef Xie, sois contente. On te paie pour rester chez toi ; moi, ça m'envie ! »
Xie Qinghuan pouffa. Elle savait qu'Erlang la consolait. Elle regrettait. L'expérience de tenir un étal au grand temple Xiangguo était inoubliable, elle voulait la revivre.
Wu Ming la connaissait, joueuse et espiègle. Sinon, elle n'aurait pas fugué.
Il jeta un œil dehors. Voyant la pluie faiblir, il proposa : « Ça fait un moment qu'on n'est pas sortis grignoter. Allons-y, il pleut. »
Après une pause, il ordonna à son apprentie : « Mets ton chapeau à voilette. »
Xie Qinghuan fut surprise et ravie. Son regret s'envola, elle bondit et courut chercher son chapeau.
« On retourne à la Tour du Champion ? »
« Non, cette fois c'est la Tour Qingfeng ! »
Ils étaient déjà allés trois fois à la Tour du Champion, et le patron Liu est un concurrent, de plus c'est près. C'est gênant.
Allons voir la Tour Qingfeng !
…
« Maître, nous avons interrogé toutes les cuisinières réputées de la capitale, aucune n'a vu Mademoiselle. »
Wang Bo venait de rentrer sous la pluie, sans avoir le temps de s'essuyer, et se hâta de rendre compte au Maître.
Xie Ju'an fronce les sourcils, silencieux un instant.
Wang Bo jeta instinctivement un coup d'œil à l'Épouse à ses côtés.
D'ordinaire, l'Épouse était la plus anxieuse, voulant qu'il cherche partout pour retrouver leur fille.
Aujourd'hui, cependant, elle était inhabituellement calme. Légèrement déçue, elle garda le silence.
Après avoir lu la lettre que Huan'er avait fait transmettre par quelqu'un, sachant qu'elle était bien nourrie et heureuse, l'inquiétude de Madame Xie s'apaisa.
Bien sûr, elle espérait que Wang Bo retrouverait Huan'er. Même si le Maître aimait son apprentie, ils restaient des étrangers, pas de la famille.
De plus, Huan'er était en âge de se marier, et ce comportement était inconvenant.
Madame Xie désapprouvait en réalité la méthode de Xie Ju'an pour trouver un gendre par le classement, mais c'était nécessaire.
Cette dynastie avait permis sans précédent aux fils de marchands de passer les examens impériaux, mais ses deux fils étaient sans espoir. Ils s'endormaient sur leurs livres, mais s'enthousiasmaient pour les boulier — tout comme leur père.
Huan'er, elle, était studieuse. Même son Monsieur l'avait louée, disant que si elle avait été un homme, elle serait sûrement devenue jinshi.
Hélas, elle ne pouvait qu'espérer que le gendre idéal de son mari traiterait vraiment bien leur fille.
Voyons le silence de Madame, Wang Bo demanda : « Maître, devons-nous continuer l'enquête ? Beaucoup de cuisinières célèbres travaillent pour des lettrés-fonctionnaires et de riches marchands. Je ne les ai pas interrogées ; peut-être Mademoiselle… »
« Inutile. » Xie Ju'an l'interrompit. « Elle n'a ni relations ni background clair. Comment pourrait-elle travailler facilement chez des lettrés-fonctionnaires ? »
À peine eut-il fini qu'il se souvint de quelque chose. « La cuisinière Yang qui servait autrefois dans notre maison, as-tu vérifié de son côté ? »
La seule personne proche de sa fille qui pouvait l'aider était Yang, et il l'avait oubliée !
« La cuisinière Yang travaille actuellement chez la famille Chen à Guangfu Fang. Je n'ai pas encore fait d'enquête. »
« Va voir. »
Wang Bo s'inclina, sur le point de partir, mais fut retenu par le Maître.
Xie Ju'an continua : « L'enfant qui a aidé à remettre sa lettre a dit qu'elle venait de la ville du Nord, n'est-ce pas ? Envoie des gens enquêter secrètement sur les restaurants de la ville du Nord. Souviens-toi, ne laisse rien filtrer. »