« Identité ? » Liu le courtier regarda instinctivement Xie Qinghuan.
Voler les secrets du métier est un tabou majeur dans la corporation, mais tant que le patron Wu n'y voit pas d'inconvénient, qui oserait médire ? Pourquoi cacher son identité ? À moins que… « La cuisinière Xie, auriez-vous dérobé les biens de votre employeur ? »
« Ce n'est pas si grave. Avez-vous entendu parler de la famille Xie de la ruelle de Tongli ? »
« Les propriétaires de l'établissement officiel Gaoyang, de l'établissement officiel Zhongshan et de la tour Changqing — tous ceux de la corporation culinaire les connaissent ! » Les yeux de Liu le courtier scintillèrent. « La cuisinière Xie aurait-elle un lien avec la famille Xie ? »
« La cuisinière Xie dont vous parlez est en réalité la fille aînée de Xie Ju'an, la jeune demoiselle de la famille Xie. »
Wu Ming l'informa brièvement du départ de Xie Qinghuan.
Parmi ceux qui avaient rencontré Xie Qinghuan, Liu le courtier disposait du réseau le plus large et des informations les plus fraîches. La famille Xie recherchait secrètement leur fille, et cette affaire pourrait parvenir aux oreilles de Liu le courtier d'un jour à l'autre. Avec l'intelligence de ce gaillard, il l'associerait naturellement à Xie Qinghuan.
Par précaution, mieux valait lui boucler le bec dès maintenant.
Liu le courtier n'en revenait pas ; son esprit était un vrai chaos.
Il ne comprenait pas comment la jeune demoiselle de la famille Xie pouvait abandonner volontairement richesse et gloire, voire braver la condamnation du monde, porter le stigma de « désobéissance, impiéité et fuite », pour choisir une vie de labeur dans un restaurant de marché.
Plus absurde encore, la jeunesse et la naïveté de la cuisinière Xie pouvaient s'excuser, mais Maître Wu, en tant que maître, cautionnait même le comportement rebelle de sa disciple ? C'est absurde !
Pour couronner le tout, lui, aveuglé par la cupidité, s'était porté garant pour la jeune demoiselle de la famille Xie ! Si la famille Xie poursuivait l'affaire, il ne pourrait pas échapper à sa responsabilité !
Liu Buren, Liu Buren ! Aveuglé par de menus profits, tu as oublié la droiture, négligé les enseignements des sages, et aujourd'hui tu en subis les conséquences !
Il le regretta amèrement, serrant enfin le poing, il conseilla sincèrement : « Patron Wu, la vérité finira par éclater ! La meilleure marche à suivre est de persuader la cuisinière Xie de retourner chez elle, il y a encore une chance de réconciliation ! Je rembourserai la commission de courtage que j'ai touchée ce jour-là ! »
Wu Ming dit gravement : « Faites comme si vous n'aviez jamais vu la cuisinière Xie, vous n'avez à vous soucier de rien d'autre. La petite Xie et moi avons signé un contrat de trois ans, et vous, Liu le courtier, en étiez le garant. Si la famille Xie l'apprend, cela ne vous avantagera pas non plus ; même si la famille Xie ne poursuit pas, moi, certainement, je le ferai. »
Ayant dit cela, Wu Ming roula l'aveu signé en sa possession et le tendit à Xie Qinghuan : « Garde l'aveu signé de Liu le courtier. »
Liu le courtier regarda la cuisinière Xie rentrer dans la maison, l'air amer, son sourire forcé ayant complètement disparu.
Wu Ming lui tapa sur l'épaule : « Rassurez-vous, j'ose faire cela parce que j'ai une certaine confiance. Certes, Wu Ji est loin de valoir la famille Xie pour l'instant, mais donné du temps, qui sait ? Liu le courtier, pourquoi ne pas voir plus loin ? »
Ce fut un électrochoc.
Liu le courtier comprit soudain qu'il n'avait pensé qu'au pouvoir et à l'influence de la famille Xie, mais avait oublié que le patron Wu avait lui aussi de l'envergure. Auparavant, il ne faisait que soupçonner, mais voyant maintenant son calme, il en était encore plus convaincu !
La famille Xie n'est en fin de compte qu'une riche famille de marchands, sans pouvoir à la cour. Si elle tombe sur quelqu'un au passé aussi profond que le patron Wu, elle pourrait bien ne pas avoir le dessus.
Qui plus est, les talents culinaires du patron Wu sont réellement exquis. Avec de tels talents, pourquoi s'inquiéter de ne pas faire fortune ?
Une fois cette réalisation faite, l'inquiétude sur le visage de Liu le courtier se dissipa enfin, et il ressentit même une pointe de chance que le patron Wu le considère clairement comme l'un des siens, et ne le maltraitera pas à l'avenir ?
Aussitôt, son expression devint sérieuse, et il dit solennellement : « Puisque c'est l'ordre du patron Wu, Liu tiendra sa langue et ne divulguera absolument pas un mot ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, des coups soudains retentirent à la porte, suivis des cris d'Ouyang Fa :
« Patron Wu ! Ouvrez la porte ! Ouvrez vite ! »
Li Erlang interrogea du regard le patron Wu, et sur son instruction, il rangea le couteau de cuisine et la pierre à aiguiser, et ouvrit la porte de la boutique.
« Vous m'avez fait peur ! Je croyais que la boutique était encore fermée pour la journée… »
Ouyang Fa marmonna en entrant dans la boutique, son regard balayant la salle, il ne put s'empêcher d'être surpris : « La cuisinière He ? »
He Shuangshuang étant souvent invitée par Ouyang Xiu à gérer des banquets, il l'avait déjà vue.
He Shuangshuang et son apprenti se levèrent et saluèrent, puis prirent congé de Wu Ming : « Merci pour votre hospitalité, patron Wu, nous ne retarderons pas vos affaires. »
Liu le courtier prit également congé.
Ouyang Fa ne prêta aucune attention à He Shuangshuang et aux autres, ne fixant que le poisson tête-haute encore sur le plat, les yeux écarquillés : « Ça ! Ce n'est pas du Poisson Écureuil ?! »
Voyant le patron Wu acquiescer, il dit hâtivement : « Servez-m'en un aussi ! »
« Je vous ai dit que ce plat n'est pas… »
« Ce plat, c'est clairement ça ! »
« Ce plat, ce n'est vraiment pas ça ! »
Wu Ming, quelque peu dépité, reprit le plat : « Celui-ci a été fait par la cuisinière He, un simple échange entre collègues, c'est pour cela que nous avons spécialement fermé la porte. Ce plat n'est pas à la vente. »
« Je suggère qu'il le soit ! »
« Merci pour la suggestion, jeune maître, après mûre réflexion, la petite échoppe a décidé de ne pas l'adopter. »
« … »
Vous n'avez même pas réfléchi ! Vous ne voulez même pas me faire plaisir !
Ouyang Fa rit ; on rit souvent quand on n'a plus d'arguments.
Wu Ming n'ajouta rien, repris le plat et retourna en cuisine.
Ce n'était pas qu'il ciblait le jeune Ouyang, simplement ce plat ne convenait pas à la vente pour l'instant, et le Wu Ji Chuan avait déjà assez de plats. En introduire de nouveaux à la hâte poserait aussi des problèmes de préparation des ingrédients chaque jour.
« Patron Wu, attendez ! »
Un cri soudain, clair et net, non pas d'une personne, mais d'un groupe.
Qu'est-ce qui se passe ?
Wu Ming ressortit la tête, et vit des dizaines d'étudiants de l'Académie débouler soudain dans la boutique, faisant la queue de l'intérieur jusqu'à l'extérieur ; Cheng Yi, Cheng Hao, Liu Ji et d'autres étaient parmi eux.
Wow, une distribution de stars !
Pourquoi sont-ils tous là ensemble ? Les frères Cheng ne préféraient-ils pas manger à des heures décalées ?
Li Erlang était également décontenancé, ne sachant que faire. Il voulait accueillir les clients, mais il n'y avait même plus de place pour se tenir dans la boutique, sans parler de s'asseoir.
Cheng Hao s'avança, salua et dit à haute voix : « Le Collège impérial et l'École impériale vont bientôt réintégrer l'ancienne résidence, et nous sommes en train de choisir un nouveau chef de cuisine. Nous pensons tous que ce poste convient parfaitement au patron Wu ! Nous sommes tous venus ensemble pour inviter sincèrement le patron Wu à prendre en charge la cuisine de l'Académie ! »
Cheng Yi dit également solennellement : « Le salaire exigé par le patron Wu, il suffit de l'inscrire sur un papier, et nous ferons de notre mieux pour le fournir ! »
Les étudiants chantèrent tous en chœur :
« Patron Wu, vous devez être responsable de nous ! Depuis que nous avons goûté à votre cuisine, tout le reste a le goût de la cire qu'on mâche ! »
« Exactement ! Les braisés et les sautés de Wu Ji, si on n'en mange pas un jour, on en a l'envie ! »
« Si nous pouvons manger délicieux chaque jour, nous n'aurons pas à craindre d'échouer aux Examens d'automne ! »
« Pas seulement les Examens d'automne ! Si nous pouvons boire la bouillie Jidi chaque jour, même un âne deviendrait éclairé ! Réussir les examens impériaux devant la porte Donghua serait un jeu d'enfant ! »
Un instant, ce fut une cacophonie !
Bien que leurs propos fussent exagérés et badins, Wu Ming regarda ces visages emplis d'empressement et de sincérité, l'invitant clairement à « sortir de sa retraite ».
Il ne put s'empêcher d'être ému, et aussi un peu fier.
Prendre la direction des cuisines du Collège impérial était assurément un bon poste, mais hélas…
Wu Ming devint à son tour sérieux, et dit sincèrement : « Messieurs, je vous suis reconnaissant de votre bienveillance ! Mais mon cœur est attaché à cette petite échoppe, et je ne peux me résoudre à la quitter, j'espère que vous comprendrez ! »