Liu, le courtier, fut saisi d'effroi. Il vit l'expression grave du patron Wu, nullement plaisante. Li Erlang sortit un couteau de cuisine on ne sait d'où, l'affûtant avec menace à l'entrée. La cuisinière He arborait un rictus… Chaque poil de son corps se hérissa ; de la sueur froide perlait sur son front.
Il se força à garder son calme, arracha un sourire faible, sa voix tremblant légèrement : « Patron Wu, que signifie ceci ? »
Wu Ming ricana : « Quoi ? Même maintenant, tu refuses encore de l'admettre ? »
Liu, le courtier, clama son innocence : « Patron Wu, je n'ai absolument rien fait de mal à ton égard ! Le Ciel et la Terre peuvent témoigner de mon cœur et de mes intentions ! Il doit y avoir un malentendu quelque part ! »
« Malentendu ? » Wu Ming claqua la main sur la table. « Je t'ai fait confiance, alors je t'ai demandé de trouver quelqu'un pour cautionner une personne, et toi, tu as osé présenter n'importe qui à mon échoppe ! Si la cuisinière He ne me l'avait pas dit, j'en serais encore à l'ignorer… »
Malgré la terreur que lui inspirait le bruit incessant de l'affûtage, Liu, le courtier, saisit avec lucidité le nœud du problème.
Il n'avait cautionné que deux personnes pour le restaurant Wu Ji Chuan. Erlang, homme de peine depuis plus de dix ans, ne pouvait être en cause ; le problème ne pouvait venir que de la cuisinière Xie !
Même avec la langue bien pendue de Liu, le courtier, il demeura un instant sans voix.
Il admit que la première fois qu'il avait vu Xie Qinghuan, il avait su qu'elle n'était certainement pas la novice cuisinière qu'elle prétendait être.
D'abord, son vêtement n'allait pas. Bien que Xie Qinghuan portât l'uniforme de cuisinière, elle avait copié la mauvaise personne. La cuisinière Yang était déjà une cuisinière réputée ; sa tenue n'avait rien de comparable à celle d'une novice.
Sans compter que l'élocution et les manières de Xie Qinghuan étaient raffinées, impossibles à dissimuler aux yeux de Liu, le courtier.
Heureusement, elle fit montre de son habileté au couteau, et Liu, le courtier, crut qu'elle était bel et bien une cuisinière, peut-être quelqu'un qui avait commis une faute et avait été renvoyée par son employeur ou son maître…
« Penses-tu vraiment cela ? »
« Je jure devant le Ciel et la Terre ! » Liu, le courtier, leva la main en serment. « Tu as aussi vu l'habileté au couteau de la cuisinière Xie. Sans lignée légitime, comment aurait-elle pu posséder un tel talent ? »
C'était vrai ; l'habileté au couteau de Xie Qinghuan n'était certainement pas autodidacte, et Wu Ming l'avait d'ailleurs interrogée à ce sujet à l'époque.
He Shuangshuang ricana : « Tu caches tout assez bien. Même moi, j'ai pu voir que la manière de parler de la cuisinière Xie était raffinée. Toi, un courtier, expert dans l'observation des gens ; comment n'aurais-tu pas remarqué ? Puisque tu soupçonnais ses origines, pourquoi n'as-tu pas enquêté à fond ? »
« Je… »
Wu Ming poursuivit l'interrogatoire : « Elle, une femme, apprentie auprès de moi, un homme ; ses parents auraient dû être présents pour en témoigner. Nous ne comprenions pas la situation, mais toi, tu aurais dû la connaître, pourquoi ne l'as-tu pas soulevée alors ? Pourquoi ne l'as-tu pas empêchée ? »
« Je… »
Xie Qinghuan dit avec colère : « Tu as pris mes deux ligatures de pièces comme commission de courtage, et tu as prétendu me trouver le meilleur maître de tout Dongjing, mais tu ne m'as fait visiter qu'une insignifiante petite boutique. Peut-être savais-tu que mes origines étaient inhabituelles et m'as-tu délibérément trompée ? »
À ce sujet, Liu, le courtier, avait son mot à dire : « À mon avis, le talent du patron Wu mérite d'être le premier de Dongjing ! »
Il haussa délibérément la voix, sans chercher à masquer sa flatterie.
Wu Ming, cependant, n'en fut pas touché. Il posa la main sur l'épaule de Liu, le courtier, et dit d'une voix basse : « Tu as eu de la chance, le résultat est bon, mais cela ne veut pas dire que tes intentions l'étaient. Liu, le courtier, je croyais que tu avais lu les écrits des sages, que tu étais différent des autres courtiers… Tu m'as grandement déçu. »
Liu, le courtier, sentit comme un poids de mille livres sur son épaule. Il jeta un coup d'œil au bras fort et au gros poing du patron Wu, et son cœur battit la chamade. Si ce poing s'abattait sur son visage, il en pleurerait longtemps.
« Pourquoi n'avoues-tu pas franchement que tu as vu que la cuisinière Xie était naïve et facile à duper, et que j'ignorais tout de cette affaire, alors tu as voulu t'en tirer à bon compte et empocher nos deux commissions de courtage ? »
« Je… »
Les paroles de Wu Ming correspondaient exactement aux pensées de Liu, le courtier, à ce moment-là.
Il vit que Xie Qinghuan avait du talent mais hésitait à dire sa lignée, alors il supposa que son habileté au couteau était volée, et qu'elle avait été chassée une fois découverte.
Il calcula qu'elle n'oserait pas faire d'esclandre, alors il prévoyait de l'envoyer dans une petite boutique faire les travaux pénibles.
Mais inattendu, cette fille était très difficile. Elle visita six établissements, et aucun ne lui plut. De plus, ses exigences étaient élevées ; elle voulait un maître réputé et voulait que le gîte, le couvert et le salaire soient tous fournis — quelle idée ridicule !
Se jouait-elle de lui ?
Il avait déjà décidé de refuser l'affaire quand le patron Wu lui demanda de trouver un chef de cuisine qui avait une excellente habileté au couteau et savait lire et écrire. Quelle coïncidence !
À ce moment-là, Liu, le courtier, ne pensait qu'à boucler cette affaire vite et à gagner l'argent. Voyant que Wu et Xie ne soulevaient ni les origines douteuses de Xie Qinghuan ni la violation des règles de la corporation, il ferma complaisamment les yeux.
Il savait qu'il avait tort, mais il n'osait pas l'admettre. Il ouvrit la bouche, puis la referma.
Wu Ming le persuada patiemment : « Bien que tu aies eu de mauvaises intentions, tu as fait une bonne chose. Tu as dû réaliser que je suis très satisfait de la cuisinière Xie. Je ne t'en veux pas, mais tu m'as caché quelque chose. Je veux simplement entendre la vérité de ta bouche.
Il y a un dicton chez moi : "Avoue et tu seras traité avec indulgence, résiste et tu seras traité avec sévérité." Si tu dis tout honnêtement, je ne te créerai pas de difficultés ; mais si tu persistes à être obstiné ou si tu mens encore, alors je devrai faire rédiger un acte légal et traîner Liu, le courtier, devant le tribunal.
Tu n'as pas suivi les règles, et tu as fait office de garant sans autorisation. Tu devrais savoir mieux que moi quel genre de procès t'attend. »
Le corps de Liu, le courtier, se raidit, son visage pâlit. Il n'osa plus rien cacher et avoua tout immédiatement.
« C'est ma faute ! J'ai été aveuglé par la cupidité et je n'ai pas suivi les règles ! Mais je jure devant le Ciel qu'en dehors de cela, je n'ai rien fait de mal au patron Wu ! Je supplie le patron Wu de faire preuve de miséricorde et de me pardonner ! »
Wu Ming ne demanda qu'une chose : « J'ai entendu dire que tu avais interrogé plus de cent restaurants et des douzaines de cuisinières au sujet de la cuisinière Xie. Est-ce vrai ? »
« Cela… »
« Dis la vérité ! »
« Non ! Je n'ai interrogé que six restaurants, et la cuisinière Xie en a visité chacun… »
La voix de Liu, le courtier, baissa, et il évita nerveusement le regard furieux de Xie Qinghuan.
Wu Ming fit signe à Li Erlang, qui prépara immédiatement papier et pinceau.
Liu, le courtier, demanda, incompréhensif : « Patron Wu, qu'est-ce que c'est… »
Wu Ming esquissa un léger sourire : « Les paroles ne sont pas des preuves. J'espère que Liu, le courtier, laissera un écrit. Ce n'est qu'ainsi que je pourrai être tranquille pour coopérer avec toi à l'avenir. »
« Ceci… »
« Tu peux choisir de ne pas écrire. Retrouvons-nous à la préfecture de Kaifeng. »
« J'écris ! J'écris ! »
Liu, le courtier, saisit le pinceau et l'encre et rédigea son aveu.
« Je présume que Liu, le courtier, porte un sceau d'argile rouge. Veuillez y apposer votre sceau et votre signature. »
Liu, le courtier, se sentit misérable mais n'eut d'autre choix que d'obtempérer.
Le patron Wu prit l'aveu, le lut, et battit des mains en riant : « Excellent ! Maintenant, nous sommes tous dans le même bateau. Il y a autre chose dont j'ai besoin que Liu, le courtier, coopère. »
« Hein ? »
Voyant l'expression de tous basculer soudain du sombre au joyeux, Liu, le courtier, comprit immédiatement qu'il y avait un piège…
Wu Ming sourit et tapa sur l'épaule de Liu, le courtier, disant franchement : « Concernant l'identité de la cuisinière Xie, Liu, le courtier, doit la garder secrète pour nous. »