Avant d'inviter Liu, le courtier, Li Erlang alla d'abord au marché aux poissons acheter de la perche mandarine, sur les instructions de patron Wu.
Le maître et son apprentie continuèrent de préparer les ingrédients pour le déjeuner pendant ce temps, et Wu Ming profita de l'occasion pour s'enquérir des origines familiales de son apprentie.
Ce n'est qu'après avoir compris qu'il réalisa pourquoi tout le monde supposait qu'il connaissait le père Xie. Il s'avérait que la famille Xie était un « magnat de l'industrie alimentaire » à Dongjing.
C'était normal que les gens du dehors n'en aient jamais entendu parler, mais c'était un peu étrange que ceux du métier de la restauration ne les connaissent pas.
La famille Xie se consacrait principalement au transport de denrées alimentaires, pour être précis, au transport de produits aquatiques, de fruits et d'autres ingrédients précieux depuis d'autres contrées jusqu'à la Capitale pour les y vendre ; leur activité secondaire était la tenue d'hôtels, et sur les douze établissements officiels de la Ville intérieure, la famille Xie en possédait trois.
Le père Xie était toujours resté discret, se présentant au public comme le patron de l'Établissement officiel de Gaoyang, bien que l'hôtel ne représentât qu'une infime partie du secteur d'activité de la famille Xie, et qu'il le gérât rarement en personne.
Xie Qinghuan ne pouvait dire exactement à quel point sa famille était riche, elle savait seulement que son père lui avait préparé une dot d'au moins dix mille ligatures de pièces.
« Dix mille ligatures de pièces… »
« Pardonnez à mon Maître, cette dot est naturellement insignifiante à vos yeux. »
Avez-vous un malentendu sur votre Maître ?
Dix mille ligatures de pièces, si l'on convertit selon le pouvoir d'achat, équivalent à 7 millions de renminbi !
Wu Ming avait depuis longtemps ouï dire que les gens des Song préparaient souvent de généreuses dots pour le mariage de leurs filles, soit dans le but de s'allier, soit pour le bonheur de leurs filles.
Après tout, si la dot était trop maigre, cela affecterait inévitablement le statut de la fille dans sa belle-famille.
De nombreux lettrés-fonctionnaires mariaient leurs filles dans la pauvreté ; Su Zhe en était un.
Plus tard, Su Shi en fit mention dans une lettre à Zhang Dun, et lamenta même la pauvreté de son frère : « Ziyong a cinq filles, et ses dettes s'empilent comme des montagnes. »
Aujourd'hui, c'est l'inverse. De nombreuses familles marient leurs fils dans la pauvreté, avec des prix de la fiancée stratosphériques qui font fréquemment la une, tandis que les dots stratosphériques se font rares.
Wu Ming poussa un soupir intérieur, puis demanda : « Quelqu'un dans votre famille occupe-t-il une charge officielle ? »
Xie Qinghuan secoua la tête : « Il n'y a personne dans la lignée directe, mais il y a plusieurs parents éloignés qui détiennent des titres honorifiques à la cour, tous des sinecures insignifiantes. Ces dernières années, de nombreuses parentes ont été mariées par mon père à d'autres familles, mais les familles de leurs maris ne sont pas considérées comme éminentes non plus. »
Quant au réseau de relations de la famille et aux hauts fonctionnaires avec qui son père était bien vu, elle n'en était pas si claire.
Xie Qinghuan savait que son Maître était un dieu descendu dans le monde des mortels, insensible aux choses d'ici-bas, et que la famille Xie n'était que de riches marchands ordinaires ; naturellement, ils n'attireraient pas son regard, il était donc tout naturel qu'elle n'ait pas entendu parler de lui auparavant.
Tout en expliquant soigneusement, elle ne put s'empêcher de fantasmer : quand le Maître parviendrait au Grand Dao, s'il pouvait l'emmener s'élever au Royaume des Immortels, ce serait merveilleux, ne serait-ce qu'en devenant une « Lao Gan Ma » sous ses ordres…
À ce moment, Li Erlang rentra du marché aux poissons, posa la perche mandarine, et alla trouver Liu, le courtier, dans la ruelle de l'Ouest.
Liu, le courtier, habitait non loin et était aussi un client régulier du restaurant Wu Ji Chuan.
La nuit où il avait croisé son ancien maître honoré, il était ivre et avait saisi la main de patron Wu, déblatérant des absurdités.
Le lendemain au réveil, bien qu'il eût oublié la plupart des folies qu'il avait dites la veille, il se souvenait clairement de son indiscrétion, et ne ressentait que de la honte.
Bien qu'il fût entré dans le courtage, il conservait encore un petit air de lettré.
Heureusement, patron Wu ne s'en était pas moqué, et n'en avait plus reparlé par la suite. S'il n'y avait pas eu la rencontre d'hier avec Li Xing, le chef de la corporation, et l'évocation de ce qu'il avait vu dans la boutique cette nuit-là, il aurait presque douté d'avoir rêvé.
Liu, le courtier, en ressentit d'autant plus que patron Wu était extraordinaire.
Patron Wu affirmait vouloir faire du restaurant Wu Ji Chuan l'un des soixante-douze établissements officiels.
Il était encore trop conservateur.
Ce dernier mois, Liu, le courtier, avait personnellement été témoin d'au moins dix lettrés-fonctionnaires et leurs familles dînant chez Wu, et le jeune maître Di venait chaque jour. C'était bien au-delà de toute comparaison avec les établissements officiels ordinaires.
Le restaurant Wu Ji Chuan n'était encore qu'une petite boutique à présent ; quand patron Wu s'agrandirait et prospérerait, quel spectacle ce serait !
Ce jour viendrait tôt ou tard, Liu, le courtier, en était fermement convaincu.
C'est pourquoi, pendant cette période, chaque jour de 17 à 19 heures, il allait au restaurant Wu Ji Chuan commander un menu et discuter un moment avec patron Wu pour marquer sa présence.
Quand Li Erlang frappa à sa porte et l'invita au restaurant Wu Ji Chuan goûter les nouveaux plats, Liu, le courtier, sut que sa stratégie avait fonctionné.
« Patron Wu pense à moi ! »
Liu, le courtier, ne put s'empêcher de laisser paraître sa joie et accepta immédiatement l'invitation.
Ce n'était pas encore l'heure du dîner, et il n'y avait qu'une table de clients dans la boutique, deux jeunes femmes — tiens ? Elles avaient un air familier…
« La cuisinière He ? »
Liu, le courtier, n'était pas sûr, et appela timidement.
C'était un courtier spécialisé dans l'industrie alimentaire ; même s'il n'avait pas de relation personnelle avec les cuisinières réputées de la Capitale, il les reconnaissait au moins.
Cette cuisinière He faisait exception ; quand Liu, le courtier, était entré dans le métier, elle était déjà célèbre et n'avait pas besoin de courtier pour trouver du travail.
Auparavant, Liu, le courtier, ne l'avait rencontrée que deux fois, aussi n'en avait-il qu'une vague impression.
He Shuangshuang hocha légèrement la tête, et soudain un bruit de « grincement » retentit, et la pièce devint tout à coup beaucoup plus sombre.
Liu, le courtier, tourna la tête pour regarder et vit Li Erlang fermer la porte de la boutique, et demanda curieusement : « C'est pour quoi faire ? »
Li Erlang sourit : « La boutique n'a pas encore ouvert, nous vous avons invités tous les trois seulement pour goûter les plats. Fermer la porte empêchera les gens du dehors de mal comprendre. »
Liu, le courtier, comprit et n'y pensa pas davantage. Son attention revint vers la cuisinière He ; c'était une excellente occasion d'élargir son réseau, comment la manquer ?
« Excusez-moi, je me demandais si je pouvais… »
« Je vous en prie. »
Liu, le courtier, s'assit immédiatement en face de He Shuangshuang et discuta avec enthousiasme mais poliment avec le maître et l'apprentie.
He Shuangshuang le regarda avec un sourire ambigu, sa réponse ni chaleureuse ni trop froide.
Au bout d'un moment, un léger parfum sucré flotta.
Quelqu'un souleva le rideau de la cuisine, et Wu Ming apporta un plat, Xie Qinghuan suivant de près derrière.
Les yeux des trois personnes présentes se portèrent simultanément sur le plat, et tous s'écarquillèrent !
« Quels beaux plats ! »
Quelques jours plus tôt, quand Zhang Shun avait décrit l'apparence de ce plat, He Shuangshuang en avait imaginé l'aspect et la méthode de cuisson dans son esprit. Maintenant qu'elle le voyait enfin, c'était encore plus… incroyable qu'elle ne l'avait imaginé !
Liu, le courtier, et Jin'er fixèrent la perche mandarine, qui était enveloppée d'une sauce épaisse, la tête haute et la queue recourbée, humant l'air chaud mêlé d'une riche acidité sucrée et d'un faible parfum frais ; ils ne pouvaient parler, ni détacher leurs yeux de lui, avalant seulement leur salive fréquemment.
Tous trois saisirent leurs baguettes pour goûter, et au milieu des bruits de « croquant », les plats dans l'assiette diminuèrent rapidement. Tous trois rivalisèrent pour manger, n'ayant même pas le temps de dire un mot d'éloge, de peur qu'en disant un mot de plus, ils ne mangent un morceau de viande de moins.
Ce fut He Shuangshuang qui posa les baguettes la première, leva les yeux vers Wu Ming, et demanda : « Est-ce aussi un plat de votre propre création ? »
Wu Ming acquiesça affirmativement.
Il n'y avait pas d'autre moyen, la personne qui avait créé ce plat n'était pas encore née, aussi ne pouvait-il que s'en attribuer le mérite sans vergogne.
« Cette sauce n'est ni du vinaigre ni du sucre, je n'arrive pas à l'identifier… »
Ce serait un fantôme si elle pouvait l'identifier…
« C'est la sauce secrète aigre-douce de la boutique. »
He Shuangshuang ne parla pas, regardant la tête de poisson encore haute et la queue recourbée dans le plat, prenant une grande inspiration.
Cette fois, elle était vraiment un peu découragée.
D'abord le Tofu aux Mille Brins, puis le Crabe Simulé, et maintenant le Poisson Écureuil…
He Shuangshuang se souvint soudain du menu du restaurant Wu Ji Chuan. Elle finit par croire ce qu'avait dit Li Erlang ; les noms de plats étranges sur ce menu, chacun extraordinaire !
Elle avait vraiment envie de lui fendre le crâne pour y jeter un œil ; quel genre de cerveau pouvait créer autant de plats nouveaux et délicieux ex nihilo !
Le Maître disait toujours qu'elle était un génie ; si elle était un génie, qu'était donc patron Wu ?
Liu, le courtier, dévora jusqu'à ce que le poisson soit fini, puis prit la queue de poisson, la trempa dans la sauce, et la mâcha et l'avala avec un croquant.
Ce n'est qu'alors qu'il posa ses baguettes et poussa un soupir satisfait : « Quel merveilleux Poisson Écureuil ! Même des officiels applaudiraient sûrement après l'avoir mangé ! Patron Wu, je vous suis infiniment reconnaissant de m'avoir régalé de si bons plats ! »
Wu Ming dit sérieusement : « De rien, mangez à votre faim et en route. »
« ?! ! »