Xie Qinghuan eut fini de parler, He Shuangshuang, son apprentie, et Li Erlang tournèrent naturellement les yeux vers le patron Wu, en attente de la décision finale. Wu Ming se sentit un peu désemparé. Il avait discuté longuement avec Xie, mais n'avait tiré aucune information utile. Il ignorait même de combien de moyens disposait la famille de la petite Xie, quelles étaient leurs sources de revenus, s'ils se contentaient de commerce ou bien s'ils avaient des attaches à la Cour… Il dit gravement :
« Dites-moi d'abord pourquoi vous avez fui votre maison ? »
Xie Qinghuan ne lui cacha rien et lui confia tout franchement.
En réalité, durant ses seize années de vie, l'idée de « fuir » avait poussé comme du badigeon dans son cœur, à maintes reprises.
Ce qui l'avait véritablement poussée à passer à l'acte, c'était ce mariage tombé du ciel.
Ce jour-là, son père lui avait brusquement annoncé avoir trouvé le gendre idéal et avait invité les anciens rigides de la lignée clanique pour entamer les leçons quotidiennes sur les vertus conjugales, le discours, la tenue et les habiletés… traitant clairement en épouse accomplie une fille qui pourtant ignorait tout du mari : ni son nom, ni son visage, ni son caractère !
Quand elle avait enfin eu le courage de demander, son père s'était contenté de répondre brièvement :
« Votre époux fait partie des nombreux candidats aux Examens impériaux cette année. Quel que soit le fils qui réussit, vous entrerez dans sa famille. »
À cet instant précis, la pensée de « fuite », longuement endormie, avait soudain éclaté en elle, claire et ferme comme jamais auparavant.
« Depuis mon enfance jusqu'à ma majorité, y a-t-il seulement une chose que j'ai pu décider par moi-même ? Tout n'était qu'une marche imposée par le moule tracé par mon père : poésie, livres, bienséance, musique… même ce sujet du mariage, hélas ! Mariais-je un être vivant ? C'étaient clairement les mots froids et secs de "rang officiel" ! »
Le sourire de Xie Qinghuan devenait toujours plus amer, et sa voix baissait en intensité :
« Je veux juste prendre une décision une fois, faire ce que je veux vraiment, même si ce n'est qu'une fois… »
Lorsqu'elle eut terminé, la salle plongea dans le silence. Bien que les quatre présents ressentent de la pitié, ils ignoraient comment la consoler.
Chaque époque a ses coutumes. L'ouverture des Song du Nord était relative par rapport aux autres dynasties. Quant au statut social des femmes, il ne pouvait naturellement être comparé au XXIe siècle.
Le mariage avait toujours été une affaire de volonté paternelle et de paroles de matchmaker. Sans parler du fait que les femmes ne pouvaient décider pour elles-mêmes, bien des hommes n'étaient pas libres non plus, en tout cas les épouses officielles ne faisaient pas ce qui leur chantait.
Contrairement aux dynasties précédentes, cette époque accordait moins d'importance à l'adéquation des origines familiales lors du choix d'un conjoint. Pour reprendre les mots de Cai Xiang : « La mode actuelle veut qu'on prenne femme sans considérer la famille, en ne cherchant que la richesse. »
Sous cette influence, les marchands riches venus du négoce étaient ravis de dépenser une grosse somme pour s'allier aux familles de lettrés-fonctionnaires. Les Examens impériaux étant la seule voie vers l'administration sous une dynastie impériale, cela avait donné naissance au phénomène unique des Song : la chasse aux maris après les concours.
Chaque année lors de la tenue des Examens impériaux, les nouveaux lauréats Jinshi rivalisaient pour enchérir publiquement leurs mariages, non pour en rougir, mais pour prendre fierté à vendre plus cher que les autres. Song people called it « securing money », which was actually a large investment with a certain degree of fulfillment risk. On appelait ça « assurer un rang », ce qui constituait en réalité un gros investissement comportant un certain risque de non-réalisation.
Speaking of which, in this dynasty, there was a scholar named Ling Jingyang who married Sun Shi, the owner of a hotel in Dongjing, whose family background was unequal to his. Ouyang Xiu disapproved of this, writing a letter to angrily denounce him as unfit for a post in the examination hall. À propos de quoi, cette dynastie avait connu un lettré nommé Ling Jingyang qui avait épousé Sun Shi, propriétaire d'un hôtel à Dongjing, alors que leurs origines sociales étaient inégales. Ouyang Xiu désapprouva cette union, rédigeant une lettre pour le blâmer vigoureusement et le juger indigne d'un poste dans le hall des Examens.
Avec de telles mœurs, He Shuangshuang, tout en compatissant pour sa situation, ne blâmait pas le père Xie, ni ne soutenait sa fuite ; cette histoire ne la concernait pas directement.
Elle souhaitait simplement éviter que le patron Wu s'implique. Après tout, la meilleure solution pour Xie Qinghuan était de rentrer rapidement, et elle pensait que le patron Wu partageait ce point de vue.
Wu Ming demanda sérieusement :
« Voulez-vous retourner chez vous ? »
Voyant son apprentie secouer la tête, il sourit :
« Alors restez. »
« !? »
He Shuangshuang et son apprentie écarquilèrent les yeux, stupéfaites. Non seulement elles, mais Xie Qinghuan crut entendre le vent et leva les yeux, surprise :
« Maître ne va pas me chasser ? »
Wu Ming émit un rire léger :
« Vous n'avez rien fait de mal, pourquoi vous chasserais-je ? »
« Mais… et si Père venait à ma recherche… »
« C'est un problème… »
Xie Qinghuan baissa de nouveau la tête, la voix aussi douce qu'un bourdonnement de moustique :
« Il vaut mieux que cette disciples ne crée pas d'ennuis pour Maître… »
« Non, l'ennui dont je parle est que si votre père vient vous chercher, il semblerait que je n'aie aucune raison légitime de vous retenir. »
L'ordre d'un maître valait naturellement moins que celui des parents, surtout quand il s'agissait d'un « maître improvisé » non reconnu.
Wu Ming réfléchit un instant, puis demanda :
« À votre avis, votre père irait-il poser des questions dans chaque restaurant et auberge ? »
« Absolument pas. Il y a des milliers et des milliers de restaurants et auberges à Dongjing. Sans parler s'il pourrait tout interroger, Père espère que je m'allie à une bonne famille. Si le fait que je me suis enfuie et n'aie pas reparu depuis plus d'un mois venait au grand jour, quel nouveau Jinshi oserait m'épouser ? Père ne penserait jamais que je serais venue dans une petite échoppe pour devenir apprentie. »
« Dans ce cas, c'est simple. »
Wu Ming claqua des mains, ayant déjà pris sa décision :
« Pour l'instant, seuls quelques-uns de nous connaissent votre identité, et les six auberges où vous êtes allée sont toutes des petits commerces. Donc, aussi longtemps que la Cuisine He et Jin'er consentiront à garder votre secret, et que nous aurons Liu le Courtier de notre côté, dans l'étendue de Dongjing, où votre père cherchera-t-il ? »
Ce n'était pas tout à fait exact. Outre les personnes qu'il citait, la famille d'Ouyang Xiu, celle de Wang Anshi, Mei Yaochen et les frères Su savaient aussi l'existence de Xie Qinghuan.
Toutefois, puisque le père Xie tenait à garder l'affaire secrète, il n'enverrait personne enquêter auprès des demeures des lettrés-fonctionnaires.
Les yeux de Xie Qinghuan brillèrent. Les mots de son maître étaient limpides : aussi longtemps que son père ne viendrait pas la chercher, elle pourrait rester au Restaurant Wu Ji Chuan et apprendre les techniques culinaires.
Elle s'agenouilla immédiatement devant He Shuangshuang et son apprentie :
« Je prie la Cuisine He de m'aider… »
« Que faites-vous ? » He Shuangshuang la releva précipitamment. « J'ai dit que je ne mélange pas mes affaires aux vôtres, ça ne me regarde pas, quelqu'un pose la question que je dis que je ne vous ai pas vue. »
« Merci, Cuisine He ! »
Xie Qinghuan inclina profondément. L'inquiétude, l'amertume, la panique et la culpabilité s'envolèrent, laissant place à un sourire lumineux qui illumina ses sourcils et ses lèvres ; même son salut dégagait une énergie vibrante et joyeuse.
He Shuangshuang n'était pas si optimiste et se tourna vers le patron :
« Patron Wu, avez-vous bien réfléchi ? Ce n'est pas une solution durable ! »
Wu Ming répondit calmement :
« Ça n'a pas besoin d'être durable, juste jusqu'à la proclamation des résultats en mars prochain, quand la période de "chasse aux maris après les concours" sera terminée. »
Bien sûr, Wu Ming avait aussi un plan à long terme en tête.
Grâce à ses talents, il cuisinerait tôt ou tard pour Zhao Zhen. Il enseignerait rapidement des compétences solides à son apprentie, puis ferait étaler celles de la petite Xie devant l'empereur encore naïf, et obtiendrait pour elle un poste de servante de cuisine impériale ou quelque chose comme ça — les ordres paternels, si immenses soient-ils, ne valaient pas les ordres impériaux.
Cette pensée ne devait rester que dans son cœur ; l'énoncer à voix haute aurait été trop arrogant.
« Cuisine He, quel plat aimeriez-vous ? »
He Shuangshuang fut surprise. Pourquoi ce changement brutal de sujet ?
« Poisson-Écureuil. »
« Bien, préparons le Poisson-Écureuil. Toutefois, ce plat demande un certain effort, veuillez être patiente, Cuisine He. »
Sur ces mots, Wu Ming se tourna vers Li Erlang :
« Allez dans l'Allée de l'Ouest et demandez à Liu le Courtier de venir. Dites-lui que j'ai créé un nouveau plat et que je souhaite qu'il le goûte. Donnons-lui un banquet ! »