« Jin'er ! »
« J'arrive ! »
Le rideau de la cuisine se souleva, et Jin'en sortit d'un pas vif.
He Shuangshuang arrangea ses manches, la voix nonchalante : « Va dire au portier de préparer deux petites chaises à porteurs à rideaux verts, nous allons faire un tour au temple Jici. »
« Hein ? » Jin'er cligna des yeux, perplexe. « N'était-il pas convenu qu'on ne rend visite à l'ancêtre du Maître que tous les sept jours ? Nous y sommes allées il y a trois jours. »
« J'ai dit, au moins une fois tous les sept jours. Quoi, tu rechignes ? »
« Bien sûr que non ! C'est un honneur ! »
Jin'en sortit illico et s'arrangea vite fait avec deux porteurs de chaise habituels.
He Shuangshuang regagna sa chambre, se maquilla légèrement, enfila une tenue simple et élégante, puis sortit.
Jin'en l'attendait déjà à l'entrée.
He Shuangshuang dit négligemment : « J'ai un petit creux, passons par le restaurant Wu Ji Chuan pour manger un morceau en route. »
« ??? »
Jin'en ne put s'empêcher d'être suspicieuse : « Maître ne voudrait pas goûter à la cuisine du patron Wu et profiter de l'occasion pour aller au temple, si ? »
He Shuangshuang se tourna brusquement, tapa du bout de son doigt fin sur le front de sa disciple et fit mine de se fâcher : « Ne dis pas n'importe quoi ! Si tu recommences, je te ferai la leçon, c'est sûr ! »
Jin'en lui tira la langue, mais remarqua que Maître s'était réellement maquillée légèrement et avait mis des vêtements neufs. Pfff, quand s'était-elle jamais mise sur son trente-et-un pour rendre visite à son ancêtre ?
Comme elles s'apprêtaient à monter dans la chaise, elles entendirent soudain un cri : « Cuisinière He ! »
He Shuangshuang regarda dans la direction de la voix et vit un vieillard en habit de coton s'avancer prestement. Son visage lui était inconnu, et elle dit, surprise : « Vous êtes… »
Le vieillard joignit les mains et s'inclina : « Je suis l'intendant du manoir du patron Xie, à la boutique officielle de Gaoyang. Si Cuisinière He n'y voit pas d'inconvénient, appelez-moi simplement Wang Bo. »
He Shuangshuang lui rendit immédiatement son salut.
Elle avait depuis longtemps entendu parler de Xie Ju'an, le patron de la boutique officielle de Gaoyang, un riche notable fameux dans la capitale. Bien qu'il se présente comme un patron, il a en réalité fait fortune dans le transport fluvial, et bien des ingrédients précieux sont acheminés vers la capitale par l'entremise de la famille Xie. Quiconque évolue dans la cuisine le sait.
« Est-ce que le manoir du patron Xie prépare un banquet ? »
He Shuangshuang n'avait jamais eu affaire au patron Xie. Cette visite soudaine de son intendant la porta instinctivement à croire qu'il était venu la solliciter pour un banquet.
« Non. » Wang Bo secoua la tête en souriant. « J'ose me présenter pour m'enquérir d'une chose : ces deux derniers mois, une femme d'une dix-huitaine d'années, prétendant s'appeler Xie, s'est-elle mise en apprentissage chez Cuisinière He ? »
« Dix-huit ans, surnommée Xie… »
Une silhouette raffinée et élégante apparut immédiatement dans l'esprit de He Shuangshuang.
L'apprentie du patron Wu est en fait la jeune demoiselle du manoir Xie ?!
Pas étonnant que son allure et son tempérament ne soient pas ceux d'une femme ordinaire…
Voyant l'air pensif de Cuisinière He, Wang Bo fut ravi et se hâta de demander : « L'avez-vous rencontrée ? »
« Non. » He Shuangshuang trancha net. « Étrange, le patron Xie possède plusieurs boutiques officielles et compte d'innombrables chefs de renom sous ses ordres. Pourquoi sa fille irait-elle chercher un outsider pour apprendre le métier ? »
« Ma jeune demoiselle aime les choses de cuisine depuis l'enfance et admire Cuisinière He depuis longtemps. Ces derniers jours, elle a soudain affirmé s'être mise en apprentissage chez Cuisinière He. Mon maître craint de causer du tort à la lignée de Cuisinière He, aussi m'a-t-il spécialement envoyé pour vérifier la chose. »
« C'est donc ça… »
He Shuangshuang fit mine de comprendre, mais songea : Des balivernes !
Elle dit calmement : « Ça n'est pas arrivé. Votre jeune demoiselle invente probablement tout, le patron Xie n'a pas à s'en faire. »
« Compris, je retourne rendre compte. »
Wang Bo s'inclina et partit.
Une fois qu'il eut mis quelque distance, Jin'en demanda tout bas : « Maître, l'apprentie du patron Wu ne serait pas… »
« Très probable. »
He Shuangshuang regarda le dos de Wang Bo se fondre dans la rue bondée et sourit : « Il semble qu'il faille aller au restaurant Wu Ji Chuan après tout. »
Puis elle monta dans la chaise et fila droit sur la ruelle de la Paille de Blé.
……
Xie Qinghuan regagna sur son petit âne les ruelles et les rues familières, le cœur inquiet.
Heureusement, son père n'avait pas fait grand tapage pour la retrouver. Sur le chemin du retour, elle n'avait même pas vu d'avis de recherche.
Elle comprenait naturellement le plan de son père, et pour cette raison, elle se sentait encore plus glaciale.
L'avis de recherche qu'elle avait vu au grand temple Xiangguo la fois précédente avait dû être signalé en secret aux officiels par sa mère. Connaissant le tempérament de son père, il n'aurait jamais porté plainte auprès des officiels. Au contraire, la raison pour laquelle les officiels n'avaient pas pris l'affaire au sérieux tenait probablement à ce que son père avait retiré le signalement.
Xie Qinghuan traversa le pont sur son âne, et personne dans la foule qui passait ne la regarda deux fois. Elle eut même l'impression que, même sans son chapeau à voilette, elle n'aurait peut-être pas été reconnue.
Sous le saule, à une rue de la maison, une bande de gamins utilisait des perches en bambou pour attraper des cigales.
Xie Qinghuan en reconnut un, Yang Xiaohēi, le neveu de la cuisinière Yang.
Quand la cuisinière Yang travaillait au manoir Xie, elle lui passait souvent de la nourriture par la porte de service.
Xie Qinghuan était tombée dessus une fois. C'était manifestement contre le règlement, et la cuisinière Yang avait été prise la main dans le sac, alors elle avait accepté de lui enseigner ses techniques de couteau.
Pendant le temps où elle avait appris en secret auprès de la cuisinière Yang, elle lui avait dit d'innombrables fois qu'elle voulait devenir son apprentie, mais quoi qu'elle fasse, la cuisinière Yang refusait.
N'ayant pas le choix, Xie Qinghuan avait dû adopter une « tactique détournée ».
Elle savait que la cuisinière Yang aimait son neveu par-dessus tout, alors elle « nourrissait » souvent Yang Xiaohēi. Elle finit par se lier d'amitié avec l'enfant, mais avant qu'il ne puisse lui être utile, son père la surprit en train de voler des techniques de cuisine, et la cuisinière Yang perdit son poste.
« Xiaohēi ! »
Yang Xiaohēi tourna la tête et vit une femme coiffée d'un chapeau à voilette, menant un âne, qui lui faisait signe.
La voix lui sembla familière. Il quitta ses camarades et s'approcha, curieux. En se rapprochant, il put vaguement distinguer le visage sous la gaze.
« Sœur Xie ! »
« Chut ! »
Xie Qinghuan fit un geste pour imposer le silence, s'accroupit et demanda : « Comment va ta tante ces temps-ci ? A-t-elle trouvé un nouveau poste ? »
« Elle en a trouvé un ! Avec les talents de ma tante, bien des familles voudraient l'engager comme chef de cuisine ! »
« C'est vrai… »
Xie Qinghuan sourit et hocha la tête, sortit la lettre qu'elle avait rédigée la veille, et dit gravement : « Sœur a une faveur à te demander. Dans une heure, porteras-tu cette lettre au portier du manoir Xie pour sœur ? Je te donnerai vingt pièces de cuivre… »
Elle allait chercher l'argent, mais Yang Xiaohēi agita sa petite main : « C'est une broutille ! Sœur a été si bonne pour moi, comment pourrais-je prendre ton argent ! »
Il prit la lettre, se tapa sur la poitrine et jura : « Laisse faire ! Si quelqu'un demande, je dirai que sœur est partie pour la ville du Nord ! »
Xie Qinghuan sourit. Xiaohēi est assez futé pour son âge.
« Alors je compte sur toi. Quand sœur aura fini ses études et reviendra, je te ferai à manger de bons petits plats, garantis plus parfumés que toute la nourriture que tu as jamais mangée réunie ! »
Yang Xiaohēi se lécha les lèvres et s'en alla joyeusement.
Xie Qinghuan fit demi-tour sur son petit âne, alla d'abord au marché acheter du papier, de l'encre, de l'huile de lampe et d'autres menues choses, puis 련it l'âne à la sellerie, et regagna le restaurant Saveurs du Sichuan le cœur inquiet.
« De retour ? Dépêche-toi de ranger, il est temps de préparer les plats ! »
« D'accord ! »
Voyant que le ton de Maître était le même que toujours, Xie Qinghuan souffla secrètement soulagée.
Elle posa les menues choses qu'elle avait achetées dans sa chambre et alla à la cuisine préparer les ingrédients.
Une fois affairée, elle oublia tout.
Jusqu'à ce que Li Erlang pousse la porte : « Patron Wu, la cuisinière He est encore là ! Elle veut expressément du poisson écureuil et veut bavarder avec le chef Xie ! »