Wu Jianjun promena son regard sur le fourneau à bois fraîchement remis à niveau, se contentant de marmonner : « Cette chose, si ton grand-père la voyait, il l'apprécierait sûrement. »
Le grand-père, dans sa jeunesse, avait été un maître des banquets communautaires réputé dans les dix lieues à la ronde, une gloire certaine.
En évoquant ce souvenir, Wu Jianjun ne put s'empêcher de se frotter les tempes, le visage chargé de soucis : « Tu ne sais pas, ton grand-père a le moral très haut en ce moment. L'autre jour, pendant le jour de fermeture, je lui ai parlé de notre règle du congé de la décade, et il m'a sermonné pendant deux bonnes heures ! Il m'a carrément reproché ma paresse, mon incapacité à endurer la peine, et a décidé que c'était moi qui t'avais poussé… c'est vraiment injuste ! »
Wu Ming rit : « Et tu as répondu quoi ? »
« Comment aurais-je pu répondre ? Je ne pouvais pas lui dire que tu gères deux échoppes tout seul et que tu es trop occupé, si ? Soupir, au final, c'est le père qui assume tout… »
Wu Jianjun soupira, mais en voyant son fils rire sans souci, il dit avec colère : « Ne te réjouis pas trop vite, ton grand-père parle de venir à l'échoppe tous les jours, les oreilles de ta mère sont presque calouses à force. Elle n'en pouvait plus, alors elle a cédé et a accepté que si le contrôle du mois prochain va bien, elle l'amènera pour te soutenir. »
!!!
Le sourire de Wu Ming se figea instantanément : « Père ! Il faut que tu trouves un moyen d'empêcher ça… »
« Tu surestimes ton père. Ta mère et ton grand-père ont adopté cette résolution à l'unanimité ; le père n'a le droit qu'aux applaudissements et aux hourras. » Le sourire passa sur le visage de Wu Jianjun. « Ne t'en fais pas trop, les affaires du mois prochain, on en reparlera le mois prochain. »
Wu Ming savait qu'il dirait ça. Il connaissait trop bien le caractère de son père ; s'il avait eu ne serait-ce qu'un brin d'autorité, il n'en serait pas réduit à son statut familial actuel.
Mais les paroles de son père ont du sens. Si le grand-père et la mère viennent vraiment, personne ne pourra les arrêter. Comme dit le proverbe : « À soldats, soldats ; à eau, terre ; trop réfléchir ne sert à rien. Mieux vaut agir selon l'occasion. »
À cet instant, le rideau bougea légèrement, Xie Qinghuan entra dans la cuisine. Voyant ses cheveux bien coiffés, ses vêtements propres, et le chapeau à voilette de gaze unie qu'elle tenait en main, elle avait clairement l'air prête à sortir.
« Maître, je veux aller au marché acheter quelques choses. »
« Tu y vas seule ? Ne traîne pas trop. »
« Oui. »
La silhouette de Xie Qinghuan disparut derrière le rideau. Un moment plus tard, elle passa à nouveau devant la fenêtre de la cuisine. Le chapeau à voilette tiré bas sur ses sourcils, son visage enveloppé dans la fine gaze, indistinct.
Ce genre de chapeau cerclé de gaze unie était très en vogue sous les Song. En voyage, le porter permettait de « se protéger du vent et de la poussière », et pour les femmes qui sortaient, il offrait un écran, à la fois pratique et joli.
La petite Xie portait pratiquement toujours un chapeau à voilette quand elle sortait seule, Wu Ming n'y prêta pas plus d'attention.
Xie Qinghuan quitta la ruelle de la Paille de Blé mais ne se rendit pas au marché. Elle alla plutôt à l'échoppe de location d'ânes de selle en face de la rue Impériale et loua un petit âne.
Puis elle monta sur l'âne, franchit la porte de Zhuque et fila droit sur la ruelle Tongli.
……
Ruelle Tongli, résidence des Xie.
Xie Qingle piquait silencieusement la bouillie de riz dans son bol, ne sentant que l'atmosphère à table était figée, si lourde qu'elle n'osait même pas respirer.
Levant parfois les yeux, elle apercevait le visage livide de son père et la mine froide de sa mère, ressentait immédiatement un frisson dans le dos, et baissait vite la tête.
Depuis que sa sœur avait fui le foyer, la famille baignait dans cette ambiance. Les deux aînés semblaient des étrangers, ne s'étaient pas adressé la parole en public depuis un mois.
Mais elle savait que les disputes privées de ses parents n'avaient jamais cessé.
La nuit précédente, quand Xie Qingle passa près du cabinet de son père, elle entendit la réclamation furieuse de sa mère : « Xie Ju'an ! Tu es vraiment calme ! Huan'er a disparu depuis plus d'un mois, et tu restes immobile comme une montagne ! Est-elle encore ta chair et ton sang ?! »
La voix de son père était basse : « Crois-tu que je ne m'inquiète pas ? J'avais déjà choisi un jeune talent issu d'une famille pauvre, qui devrait réussir l'examen impérial cette année. J'avais même préparé l'argent des fiançailles. Inattendu, cette fille rebelle a osé laisser un mot de défi et s'enfuir toute seule ! J'aimerais pouvoir la rattraper immédiatement et la ramener ! »
« Humph ! Quel souci ! Pourquoi ne fais-tu rien ?! »
« Faire quoi ? Que veux-tu que je fasse ? Dois-je faire un scandale et la chercher partout, pour que tout le monde dans la ville le sache ! Où mettrais-tu ma face, où mettrais-tu la réputation de la famille Xie ! »
« Tu ne penses qu'à ta propre face, ta face est-elle plus importante que la vie de Huan'er ! Tant qu'on la retrouve, même s'il faut retourner Dongjing, qu'importe ! »
« Folie de femme ! Si tu fais un tel scandale, même si tu la retrouves, qui osera l'épouser ! Je l'ai soigneusement élevée, j'ai engagé des maîtres réputés, je lui ai enseigné la Poésie, les Livres, les Rites, la Musique, la Cithare, les Échecs, la Calligraphie, la Peinture. Pour quoi faire ? N'était-ce pas pour lui trouver un bon mari ! Si elle perd son innocence, elle ne pourra pas se marier, pourquoi la chercherais-je encore ?! »
Les mots de son père « Pourquoi la chercherais-je encore ? » lui avaient percé les oreilles la nuit précédente et restaient plantés dans le cœur de Xie Qingle. La bouillie de riz dans son bol avait un goût de plus en plus mauvais.
« Maître ! Madame ! »
Le vieux serviteur Wang Bo s'approcha soudain en hâte, hésita légèrement, et présenta la lettre qu'il tenait à Xie Ju'an.
Madame Xie y jeta un coup d'œil, et les mots « Respectueusement présenté à ma chère mère par votre fille ingrate, Qinghuan » sur l'enveloppe attirèrent immédiatement son regard.
C'était manifestement l'écriture de sa fille !
Elle se leva d'un bond et arracha la lettre des mains de Wang Bo.
Xie Ju'an reconnut aussi l'écriture et demanda d'une voix grave : « D'où vient cette lettre ? »
Wang Bo s'inclina et répondit : « Un jeune enfant vient de la livrer à la porte, disant qu'une femme l'avait chargé de la remettre et de revenir la reprendre dans une heure. À l'avis de ce vieux serviteur, c'est très probablement Mademoiselle, j'ai donc immédiatement envoyé quelqu'un suivre l'enfant pour retrouver sa trace… »
Le bout des doigts de Madame Xie trembla légèrement, elle ouvrit délicatement l'enveloppe. Xie Qingle s'était déjà approchée, et la mère et la fille la lurent attentivement, mot à mot.
« À la réception de cette lettre, je vous souhaite santé et bonheur : Cela fait plus d'un mois que nous ne nous sommes pas vues, et mon cœur souffre de désirer votre bienveillance et votre grâce. Aujourd'hui j'écris cette lettre, mes larmes ont déjà taché mes vêtements. Moi, votre fille ingrate, j'ai commis cet acte rebelle, ne méritant pas la bonté de l'éducation de ma mère. Depuis plus d'un mois, je n'ai pas osé penser aux soucis de ma mère, ne craignant que son visage ne s'émaciât et que ses larmes ne tachent l'oreiller… Tout est de ma faute, mille morts ne rachèteraient pas ma faute ! Aujourd'hui j'envoie ce court message, je n'ose pas demander le pardon, seulement espérer que ma mère dorme et mange bien, et que son cœur soit exempt de soucis. Je me suis enfuie secrètement, ne cherchant qu'un lieu de paix d'esprit. Heureusement, le Ciel a eu pitié, j'ai trouvé un bon maître, je suis chaudement vêtue et bien nourrie, ma vie est ordonnée, mes compétences progressent jour après jour, et mon cœur est joyeux et sans souci. Je vous en prie, Mère, ne vous inquiétez pas pour moi ! La capitale est chaleureuse, j'espère que Mère prendra bien soin d'elle-même. Lemei est innocente et vive, ne la laissez pas s'inquiéter à cause de moi. Votre fille ingrate, Qinghuan, se prosterne et salue de loin. Écrivant cette lettre dans les larmes, j'espère votre compréhension. »
Au bas de la lettre, des traces de larmes tachaient encore l'encre.
Le bout des doigts de Madame Xie caressa l'écriture délicate, ne sentant que le nez lui piquer, et sortit vivement un mouchoir pour s'essuyer les yeux.
« Qu'est-ce qu'elle dit ? » demanda Xie Ju'an.
Madame Xie ne répondit pas, se contentant de lui tendre la lettre.
Xie Ju'an la prit, et dès que son regard en eut parcouru quelques lignes, il entra dans une rage furieuse : « Cette fille rebelle ! Elle a osé apprendre secrètement des compétences auprès d'un maître ! »
Il savait que sa fille aimait les choses culinaires, et l'avait une fois surprise en train de voler des recettes à la cuisinière du manoir. Il avait immédiatement chassé la cuisinière hors du manoir et interdit strictement aux domestiques de la laisser approcher de la cuisine.
Il pensait qu'un châtiment si sévère suffirait à éteindre ses pensées folles, mais inattendu, elle osa s'enfuir secrètement de la maison et se dégrader jusqu'au rang de cuisinière !
Xie Ju'an jeta la lettre sur la table, le visage livide. Après un moment de réflexion, il appela : « Wang Bo ! Va toi-même au manoir de la cuisinière He. Souviens-toi, ne souffle pas un mot sur la fuite de cette fille rebelle ! »
Il en était certain : en matière de cuisinière de premier plan à Dongjing, il n'y a qu'He Shuangshuang. Puisque cette fille rebelle osait devenir sa disciple, He Shuangshuang était le premier choix.
« Je comprends. »
Wang Bo s'inclina et accepta l'ordre, sur le point de partir, quand il fut soudain arrêté par le maître :
« Attends ! Si ce n'est pas He Shuangshuang, alors va trouver Xu, Li… interroge chaque cuisinière réputée une par une. Je veux voir quelle cuisinière de Dongjing ose prendre la fille de Xie Ju'an pour disciple ! »