Les convives étaient réunis, totalement absorbés par l'apparence unique et la saveur merveilleuse du Poisson mandarin écureuil, sans se douter des deux paires d'yeux derrière les piliers du couloir, brûlant de ressentiment et de convoitise.
L'aîné et le quatrième frère s'appuyaient contre les piliers du couloir, épient le poisson sur la table qui aurait dû être le leur !
Ouyang Fa grinca des dents et dit avec rancœur : « Regardez ! Éminents lettrés-fonctionnaires, piliers de la nation, et ils se conduisent comme des gens du commun qui se ruent sur la nourriture. Comme c'est indigne ! »
« Exactement ! Incroyable ! »
La petite tête d'Ouyang Bian dodelinait comme un pilon qui pile le riz, mais son regard était rivé sur les baguettes de son père et de ses oncles, dévorant le plat à toute vitesse. Sa pomme d'Adan bougea, la saliva lui monta à la bouche, et son cœur cria : Laissez-m'en un peu ! Ne serait-ce qu'un morceau de la queue !
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, il vit l'oncle Wang saisir sans cérémonie la queue dorée du poisson, nappée de sauce riche, et la croquer !
« Crac ! »
À plus de dix zhang de là, le bruit sec de la mastication résonna comme un coup de tonnerre lui fendant les tympans !
« Ah !! »
Le dernier brin d'espoir au fond du cœur d'Ouyang Bian se volatilisa instantanément en poussière, et une vague de chagrin lui monta à la tête.
Pas même une queue de poisson pour moi !!
Wang Anshi trempa la queue de poisson dans la sauce aigre-douce, l'avala en deux ou trois bouchées. Bien que ce ne fût pas aussi délicieux que la chair, c'était croustillant et rafraîchissant, laissant une sensation agréable en bouche.
Hélas ! Au banquet, les baguettes se disputaient la chair du poisson, et quand la chair fut partie, la queue pendait encore seule au bord de l'assiette, intacte. Comment les destins disparates des mets et les expériences différentes des palais ne pourraient-ils pas émouvoir ?
Il pensa aussi à sa propre ambition de réforme, sans personne pour en discuter, ni l'empereur pour l'apprécier. Comme cela ressemblait à la queue de poisson !
S'il n'avait pas tout à l'heure récité deux petits poèmes sur les palourdes, utilisant la différence entre la chair savoureuse et la coquille rejetée pour exprimer ses pensées sur la valeur et l'utilité des choses au monde, il aurait vraiment voulu en écrire un autre sur ce sujet.
Mille mots lui montèrent à la bouche, se changeant en un soupir : « Merveilleux ! Merveilleux ! »
……
« Le Poisson mandarin écureuil a été pris par le Maître. Priez le patron Wu de partager un plat du neuvième service d'accompagnements avec Madame. »
Qiuyue transmit les paroles d'Ouyang Xiu mot pour mot, et Wu Ming ne put s'empêcher de rire.
Le Poisson mandarin écureuil était bien un plat de banquet. Le jugeant inadapté aux portions individuelles, il ne l'avait pas servi à l'Ivrogne. Inattendu, ce vieux glouton en avait même chipé le plat d'un enfant !
Il n'avait préparé qu'un seul mandarin, en refaire une portion était impossible. Il suivit donc la demande d'Ouyang Xiu et partagea un plat du neuvième service d'accompagnements avec le banquet de famille.
……
« Onzième service : Poitrine de porc braisée à l'ail, Soupe aux chrysanthèmes et tofu —— »
L'annonce des plats accompagna le son des tambours, et en un clin d'œil ce fut l'heure du Chien, le banquet d'anniversaire touchait à sa fin.
Pour les deux derniers services d'accompagnements, Wu Ming avait préparé des plats et des soupes relativement légers pour alléger la richesse. La Soupe aux chrysanthèmes et tofu fut faite à la minute, tandis que la Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus avait été préparée et refroidie plus tôt.
La Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus fut le vingt-quatrième plat décidé définitivement lors de l'arrêté du menu ce jour-là, et c'était aussi le plat le plus haut de gamme de ce banquet. Bien sûr, le grade était déterminé selon les standards des Song.
Les oreilles de bois figuraient dans les plats dès les Qin et Han. Sous les Sui et Tang, parce que l'empereur Zhongzong Li Xian aimait manger des oreilles de bois noires, cela déclencha un engouement du haut vers le bas, et les gens des campagnes les cultivèrent massivement. Il y eut autrefois une scène prospère où « tout le monde plantait des champignons, et officiels comme marchands les collectaient tous ».
Sous les Song, le prix des oreilles de bois noires avait considérablement baissé, mais les oreilles d'argent, surtout celles de qualité supérieure, restaient des ingrédients rares et chers. Sous les Qing, elles furent même classées parmi les « Huit Trésors des Légumes », et la première offrande de l'impératrice douairière Cixi chaque matin au lever était invariablement un bol de soupe aux oreilles d'argent.
Quand Wu Ming souleva le couvercle, tous dans la cuisine tendirent immédiatement le cou pour regarder, voyant l'étrange chose dans le marmite cuite jusqu'à devenir cristalline et transparente, tous furent perplexes — un ingrédient si rare que les oreilles d'argent, les gens du commun, pour ne parler que de le manger, ne l'avaient même jamais vu.
Seuls les yeux de Sun Xing s'écarquillèrent, et il bégaya : « C-ce… pourrait-ce être des oreilles d'argent de Tongjiang ? ! »
Le Tongjiang du Sichuan est connu comme la « Patrie des oreilles d'argent de Chine », et y cultive les oreilles d'argent dès la prospère dynastie Tang, réputé pour leur qualité supérieure.
Wu Ming acquiesça légèrement : « En effet. »
C'était la vérité, seulement c'étaient des oreilles d'argent de Tongjiang de mille ans plus tard.
Sun Xing fut si choqué que sa mâchoire faillit toucher le sol.
Bien que le patron Wu fût le Chef de la cuisine sichuanaise, utiliser des spécialités locales du Sichuan était raisonnable, mais la quantité dans cette marmite… on dirait qu'il a utilisé une oreille d'argent entière !
N'était-il pas convenu que tout devait être simple ? ! Ce bol de Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus à lui seul était déjà d'un luxe extrême !
Xie Qinghuan vit la stupeur du Chef Sun et ne put s'empêcher de se couvrir la bouche en gloussant. Elle avait été tout aussi choquée en voyant le Maître sortir une oreille d'argent d'un sac ce matin.
Même elle n'avait mangé de soupe aux oreilles d'argent que quelques fois dans sa vie. Le Maître, lui, lui en servit directement un bol après cuisson, disant que cette chose avait l'effet de nourrir le yin et les reins, d'hydrater la peau et d'embellir, et convenait le plus aux femmes, et qu'elle pourrait souvent l'apprêter à l'avenir.
Elle rougit sur l'heure, renforçant encore sa résolution de suivre le Maître dans la culture de l'immortalité, ah non, l'apprentissage des compétences.
À ce moment, un constable vint délivrer un message : le douzième service d'accompagnements pouvait être servi.
La Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus était prête, les pousses de soja sautées étaient un plat minute. En outre, il fallait faire un bol de nouilles de longévité pour l'Ivrogne.
La coutume de manger des nouilles de longévité pour son anniversaire existe depuis l'Antiquité, seulement les gens des Song les appelaient mostly nouilles de longévité.
Les nouilles étaient déjà faites et dressées, environ un mètre de long et l'épaisseur d'un crayon. Wu Ming n'étant pas pâtissier, n'osa les faire trop fines, de peur qu'elles ne cassent et gâchent l'effet.
« Douzième service : Pousses de soja sautées, Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus —— »
Un groupe de servantes apporta gracieusement les deux derniers plats et les nouilles de longévité.
Dans la cuisine, Wu Ming et les deux autres commencèrent à ranger et se préparer à partir.
Après le douzième service d'accompagnements et le dernier spectacle, les convives ne manqueraient pas de se saluer un moment ; qui sait combien de temps ils bavarderaient.
Tous trois ne pouvaient attendre la fin du banquet ; ils devaient encore aller aux bains se laver !
Après avoir rangé, ils saluèrent le Chef Sun et les autres pour dire adieu.
« Je vous raccompagne ! »
Sun Xing appela son apprenti Huo Wang, et les cinq portèrent leurs ustensiles par la porte latérale, où une charrette Taiping les attendait déjà.
Avant de partir, Sun Xing joignit soudain les mains et s'inclina profondément, disant solennellement : « Merci, patron Wu, pour vos enseignements ! Sun en a grandement profité aujourd'hui ! »
Wu Ming sourit et rendit la politesse : « Le Chef Sun est trop aimable ! Ce ne sont pas des enseignements ; c'est juste un échange d'idées. »
Puis il monta dans la charrette et ordonna : « À la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque. »
Le cocher resserra les rênes, cria quelques fois, et la charrette Taiping grinça et cahota vers Zhuangyuanfang.
Au même moment, au banquet, la salle était silencieuse, tous fixant écarquillés la Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus devant eux.
Dans la soupe claire, légèrement épaisse, les oreilles d'argent, mijotées jusqu'à la transparence, se déployaient comme des éclats de glace et de jade, leur texture gélatineuse et floconneuse flottant et coulant. Les graines de lotus ivoire étaient dodues et rondes, les lys comme des flocons de neige les ornaient, les jujubes rouge foncé et les baies de goji brillantes se complétaient.
Bien qu'il sût déjà le plat, Ouyang Xiu ne put s'empêcher d'être saisi !
Il avait cru à l'origine que la soupe était principalement à base de graines de lotus, avec seulement une petite quantité d'oreilles d'argent en ornement, mais le patron Wu en avait mis une quantité si généreuse ! Ce bol entier de substance gélatineuse n'était que des oreilles d'argent !
À cet instant, son cœur manqua un battement, et il commença à douter de lui-même : Serait-ce… que ce vieillard ait malencontreusement commandé un banquet à cent ligatures de pièces ?
« Maître », Qiuyue présenta un grand bol, « Voici les nouilles de longévité que le patron Wu a spécialement cuites, souhaitant au Maître une vie longue et saine. »
« Le patron Wu est prévenant. Demandez-lui pour moi, combien vaut cette Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus… »
« Le patron Wu a chargé cette servante de transmettre : Les oreilles d'argent sont une spécialité de sa ville natale. Ce bol de Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus est à la fois un plat de banquet qui dissipe la chaleur et allège la richesse, et un cadeau pour ajouter des bénédictions et célébrer la longévité du Maître. Il n'est pas compté dans le compte du banquet. »
« Oh… »
Ouyang Xiu remua la Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus dans son bol, une chaleur lui monta soudain au cœur.
Il y eut d'abord le cadeau de la coupe de verre, et maintenant cet objet précieux pour fêter son anniversaire, le patron Wu comprenait vraiment l'art d'offrir, avec justesse et mesure !
Les autres ne comprenaient pas, voyant l'expression heureuse du Maître Ou, ils pensèrent seulement que l'hôte était généreux, dépensant une grosse somme pour régaler les invités.
C'était rare de manger de la Soupe aux oreilles d'argent et graines de lotus, tous prirent leurs cuillères pour goûter.
C'était frais et doux en bouche, sans être écœurant, la soupe onctueuse, glissant légèrement sur la langue.
Les oreilles d'argent gélatineuses étaient tendres et élastiques, avec l'arôme herbacé propre aux champignons, les graines de lotus farineuses et délicates, les lys tendres et parfumés, la douceur des jujubes se mêlant au parfum léger des baies de goji, toutes les saveurs s'harmonisaient avec justesse. La soupe descendit en douceur, laissant une sensation rafraîchissante et confortable dans les cinq viscères et six entrailles, dissipant l'ivresse et la chaleur estivale, et une chaleur lente se développa.
« Ah ! »
Tous poussèrent un soupir satisfait.
Mei Yaochen caressa sa barbe et sourit : « Merveilleux ! L'ordre des plats est aussi ingénieux ; l'utiliser en dernier service, il allège la richesse et nettoie le palais ! »
Wang Gui acquiesça aussi en louant : « Dans la chaleur de l'été, ce plat est un soulagement, vraiment un bon mets pour dissiper la chaleur et apaiser l'esprit ! »
Su Song était particulièrement excité, frappant la table et disant : « Utiliser des herbes médicinales telles que oreilles d'argent, graines de lotus, lys, jujubes et baies de goji pour faire une soupe, montre que le patron Wu n'est pas seulement habile à marier les cinq saveurs, mais aussi versé dans le principe de l'alimentation comme médecine, vraiment admirable ! »
Il s'intéressait à la médecine et aux herbes depuis l'enfance, et il était rare de rencontrer un cuisinier capable de cuisiner la diététique. Il devait absolument se rendre au restaurant Wu Ji Chuan !