Quand Madame Ouyang chargea une servante d'appeler ses fils pour le dîner, les frères n'avaient pas faim du tout.
Ouyang Bian avait goûté quatre ou cinq plats dans la chambre de son frère aîné. Bien que chaque portion fût petite, il n'avait pas cessé de manger de tout l'après-midi, et son appétit était grandement satisfait.
Malgré cela, pensant que le Patron Wu était le chef de cuisine et que le dîner serait certainement plus copieux que le déjeuner, les frères se levèrent immédiatement et se dirigèrent droit vers la cour arrière.
« Frère, regarde ! »
En chemin, Ouyang Bian désigna soudain un endroit du doigt.
Ouyang Fa regarda dans la direction indiquée par son frère et vit une servante tenant un plateau. Les mets sur le plateau étaient d'une évidence frappante !
« Qiuyue ! »
Les frères s'approchèrent vivement. De plus près, ils furent encore plus étonnés. Le regard d'Ouyang Bian était rivé sur le poisson ; bien qu'il n'eût pas faim, il commença à avaler sa salive.
« Quel est ce plat ? »
« C'est un plat spécialement préparé par le Patron Wu pour Madame et les jeunes maîtres. Il s'appelle Poisson écureuil. »
Ouyang Fa fut satisfait : « D'accord, servons-le. »
Les deux frères devinrent les gardiens du plat, suivant Qiuyue et marchant ensemble vers la cour arrière.
Une petite assiette de Crabe simulé fut dévorée en quelques bouchées, et chacun resta sur sa faim.
Wang Anshi s'exclama : « Ce plat, tant par son apparence que par son goût, est presque indistinguishable du vrai crabe ! Le nom de "Crabe simulé" est vraiment bien choisi ! »
Mei Yaochen applaudit aussi et hocha la tête : « Exactement ! Utiliser du poisson pour imiter la saveur de la chair de crabe, et du jaune d'œuf pour simuler la richesse du corail de crabe, le Patron Wu a saisi l'essence des plats simulés ! Si on ne m'avait pas dit le nom du plat, ce vieillard aurait cru que c'était du vrai crabe ! »
Tous les convives ne purent s'empêcher de s'émerveiller.
Après huit coupes de vin, Su Song admirait complètement le talent du Patron Wu. Il regretta seulement que la portion de chaque plat soit trop petite pour être satisfaisante. Il songea que s'il avait du temps libre à l'avenir, il irait certainement au Restaurant Wu Ji Chuan pour un bon repas copieux !
Ouyang Xiu se sentit soudain ballonné, s'inclina avec excuse et quitta la table pour l'aile ouest.
Après s'être soulagé et avoir lavé les mains, il s'apprêtait à revenir à table lorsqu'il perçut soudain un léger parfum sucré.
Suivant l'odeur, il vit Dalang et le Quatrième Fils suivant une servante. La servante tenait un plateau, et dessus gisait un poisson couleur or (avec une teinte bleue), la tête relevée et la queue recourbée !
« !!! »
Tout cela parce qu'il y avait jeté un second coup d'œil après s'être soulagé.
Ouyang Xiu cria : « Fa'er ! Bian'er ! »
Le cœur d'Ouyang Fa fit un bond. Il pressa Qiuyue avec urgence : « Vite, vite ! »
Les frères regardèrent droit devant eux, feignant de ne pas entendre. Non seulement ils ne s'arrêtèrent pas, mais ils accélérèrent le pas.
« Qiuyue ! »
Qiuyue n'osa pas l'ignorer, s'arrêta net, baissa la tête et s'agenouilla pour saluer.
Ouyang Xiu s'approcha vivement. Il ignora les visages anxieux de ses deux fils, gardant les yeux fixés sur le poisson à la forme unique, émettant de continus cliquetis de langue.
« Quel est ce plat ? »
Face à la même question, Qiuyue répondit toujours sincèrement.
Incroyable ! Le banquet de famille était encore meilleur que le banquet d'anniversaire de ce vieillard !
Ouyang Xiu agita immédiatement la main et dit : « Apportez-le dans la cour avant, et partagez le neuvième plat avec Madame. »
Ouyang Fa savait que ce serait l'issue. Il connaissait trop bien son père !
Les frères échangèrent un regard, voyant la réticence dans les yeux de l'autre.
Ouyang Fa osa argumenter : « Père, ce plat est difficile à partager ! »
« Les bons plats doivent être partagés. Pourquoi s'attacher aux broutilles ? Ton Oncle Mei et les autres ne sont pas pédants. »
« Mais… cet enfant veut aussi partager ! »
Ouyang Fa parla avec assurance et sincérité, sans aucune technique, ce qui fit soupirer Ouyang Bian et se couvrir le visage.
Ouyang Xiu le fixa et grogna : « Tu manges toute la journée sans utiliser ton cerveau ! Tu penses pouvoir passer l'examen de cette année ? »
« … »
Ouyang Fa battit en retraite, vaincu, n'osant plus parler.
Ouyang Bian'ouvrit la bouche pour parler, mais Ouyang Xiu prit la parole le premier, continuant à gronder son fils aîné : « Même ton jeune frère comprend que Kong Rong cède les poires, mais pas toi ?! »
« … »
Ouyang Bian referma silencieusement la bouche.
Les deux frères ne purent que regarder impuissants Qiuyue partir avec leur père.
Ce ne fut qu'après que la silhouette de leur père eut disparu au détour du corridor que les lamentations des frères éclatèrent :
« Non !! »
Qiuyue entra dans la cour avant, portant le Poisson écureuil aux couleurs vives. Les plats attirèrent immédiatement l'attention de tous !
Ouyang Xiu fit un clin d'œil à Qiuyue.
Qiuyue comprit et posa le plat sur la table des Huit Immortels.
L'Ivrogne rit à gorge déployée : « C'est l'art unique du Patron Wu — le Poisson écureuil ! »
Bien que ce fût une remarque en passant, elle n'était pas sans fondement. Il avait goûté chacun des Soixante-Douze Établissements officiels de la ville de Dongjing, et aucun ne savait faire ce plat. Dire que c'était l'art unique du Patron Wu n'était pas exagéré.
« Ce plat a une forme unique. Le diviser et le servir gâcherait inévitablement sa saveur et son apparence, c'est pourquoi il est présenté en un seul plat. Pourquoi ne pas tous vous approcher de la table et déguster les plats ensemble ? »
« Certainement, partageons ensemble ! »
Tous se levèrent joyeusement et s'approchèrent.
Avant d'être tout près, des fils de parfum sucré mêlés à une légère odeur aigre et fraîche montèrent avec la chaleur.
La perche mandarine nageait dans une épaisse sauce orange-or, ornée de plusieurs pois verts, offrant un spectacle vibrant et appétissant.
La tête du poisson était dressée, la queue relevée, et le corps du poisson, cuit par une méthode inconnue, se tenait droit comme un écureuil hérissé, ou un chrysanthème en fleurs !
« Cela… est-ce vraiment de la perche mandarine ? »
Tous se regardèrent avec incrédulité.
« Qu'il en soit ainsi ou non, une bouchée le dira. »
Ouyang Xiu fut le premier à prendre ses baguettes, en saisissant un « pétale » et en cassant un morceau de poisson croustillant.
Alors, ils comprirent soudain que c'était frit.
Tous prirent aussi leurs baguettes et mangèrent le poisson.
Une merveilleuse saveur aigre-douce remplit instantanément leurs bouches. La douceur n'était pas celle du malt, ni l'acidité celle du vinaigre, mais le goût était parfaitement naturel et unique !
Une bouchée délicate.
« Crac ! »
Avec un léger bruit de croquement, la fine coque croustillante se brisa, et la chair intérieure était encore chaude, tendre, juteuse, la sauce aigre-douce ne s'était pas encore dissipée, tandis que l'arôme frais du poisson se déversait, diverses saveurs s'entrelaçant sur la langue, rendant impossible d'arrêter de manger !
Après l'avoir goûté, ils réalisèrent que ce plat à l'étrange forme était bien de la perche mandarine.
Mais les compétences au couteau du Patron Wu étaient comme un pinceau, ses techniques sublimes, transformant la perche mandarine en une telle merveille ! Malgré cela, la saveur originelle du poisson restait totalement intacte.
« Merveilleux ! Merveilleux ! »
« Combien d'autres techniques secrètes le Patron Wu a-t-il encore dans sa manche ! »
« Je voudrais avoir un banquet d'anniversaire chaque jour ! »
Des exclamations de surprise s'élevèrent les unes après les autres.
Su Song, qui aimait toujours explorer, mania répétitivement ses baguettes, savourant le goût, et ne put s'empêcher de demander : « Je me demande quelle sauce a été utilisée ? Cette saveur est assez unique. J'ose demander à tous, avez-vous déjà goûté cette saveur auparavant ? »
Cette question fit mouche !
Tous secouèrent la tête, les yeux se tournant vers l'hôte de l'anniversaire.
Ce plat ayant été obtenu en le saisissant, Ouyang Xiu n'en savait rien.
« Qiuyue — »
Il appela immédiatement la servante pour s'enquérir.
Quand Qiuyue avait servi le plat plus tôt, elle avait reçu les instructions de Wu Ming, et maintenant elle répondit en conséquence : « Répondant au Maître et aux messieurs : C'est la sauce aigre-douce soigneusement élaborée par le Patron Wu. »
« Une autre recette unique ! » Ouyang Xiu caressa sa barbe et soupira : « L'ingéniosité et les talents du Patron Wu sont sans fin. Je crains que même si je vis le reste de ma vie, je ne pourrai pas tous les goûter ! »