Le cocher tira les rênes, et la charrette Taiping s'immobilisa stablement devant la porte du manoir Ouyang.
Cette fois, la scène chez le Vieil Ivrogne était bien plus animée et affairée que la précédente. Bien que le banquet fût encore à quelques heures, l'intérieur et l'extérieur du manoir étaient déjà emplis d'une atmosphère festive bouillonnante.
Les géishas et artistes invités pour égayer la fête arrivaient les uns après les autres. Devant le manoir, des chars à housses de soie verte et des chevaux richement caparaçonnés s'alignaient le long de la route, leurs sabots et le grondement des roues emplissant la rue devant la porte d'un vacarme assourdissant.
Avant que la charrette Taiping ne fût totalement arrêtée, un lettré en robe verte s'était déjà avancé vivement et avait lancé avec enthousiasme : « Patron Wu ! »
S'il ne s'agissait pas d'Ouyang Fa, qui d'autre cela pouvait-il être ?
Wu Ming l'avait déjà vu, sauta de la charrette, joignit les mains et s'inclina : « Jeune maître ! »
« Nous vous attendions ! »
Ouyang Fa jeta un œil dans la charrette, ne put s'empêcher de lever un sourcil surpris : « Patron Wu, les ingrédients que vous avez préparés ne sont-ils pas un peu trop peu nombreux ? »
Wu Ming expliqua en souriant : « Ce n'est qu'une petite partie. Le reste des ingrédients est temporairement entreposé à l'échoppe. Ils seront transportés et préparés avant le début du banquet pour en garantir la fraîcheur. »
« Patron Wu est fort méticuleux ! Il n'y a pas de thé glacé aux herbes ? »
« L'alcool et le thé sont fournis par le Département des Thés et Vins. »
« Père, vous êtes confus ! »
Ouyang Fa appela deux domestiques, et tous les trois, avec Wu Ming, descendirent les choses de la charrette pour les porter dans la maison.
À l'intérieur du manoir, c'était encore plus animé et affairé.
Le Département de la Comptabilité avait déjà disposé les places dans la cour et dressé une estrade pour les spectacles, et le Bureau des Banquets s'affairait à accueillir les diverses géishas et artistes.
Des joueurs de qin légèrement fardés accordaient leurs instruments, des danseuses gracieusement costumées ajustaient leurs tenues, des artistes de variétés comiques répétaient leurs répliques. Il y avait aussi une rangée de jeunes femmes belles et uniformes, alignées en formation, attendant les ordres.
Wu Ming ne put s'empêcher d'y jeter un second regard. « Ce sont… ? »
Ouyang Fa rit : « Ce sont les servantes du Département de l'Intendance spécialement affectées au service du banquet ; elles sont chargées de servir les mets et les boissons, et de débarrasser la vaisselle. »
Dingue ! Avec tant de belles jeunes demoiselles servant le banquet, quoi pourrait ne pas être délicieux ?
« Grand frère ! »
Un gamin de sept ou huit ans accourut, vêtu d'une robe ronde en brocart bleu royal, une ceinture à la taille ornée de jade blanc. Bien que jeune, ses vêtements étaient fort adultes, mais sa course précipitée rendait sa robe un peu lâche, dévoilant une touche de childishness.
En y regardant de plus près, ses sourcils et ses yeux rappelaient vaguement les traits distingués d'Ouyang Fa. C'était le plus jeune fils du Vieil Ivrogne, Ouyang Bian.
Il s'arrêta devant son grand frère et dit avec gravité : « Mère te cherche ! »
Soudain, il renifla vigoureusement. Un faible arôme de viande braisée lui chatouilla les narines, faisant bouger sa gorge involontairement, et ses yeux suivirent le parfum jusqu'à la main de Wu Ming.
Ouyang Fa désigna le couloir devant eux : « Patron Wu, la cuisine n'est pas loin devant. »
« Je sais, je suis déjà venu une fois. »
Ouyang Fa sourit et acquiesça, s'inclinant pour prendre congé.
Après quelques pas, il remarqua que son cadet ne l'avait pas suivi. Se retournant, il vit son frère toujours planté là, fixant le patron Wu, et l'appela : « Quatrième frère ! »
Ouyang Bian reprit enfin ses esprits et suivit à contrecœur son frère.
Comparée à l'animation de la cour avant, la cuisine était plutôt calme.
« Patron Wu ! »
Sun Xing venait de renvoyer les gens du Département des Thés et Vins, du Département des Fruits et du Département des Fruits Confits. Dans la cuisine, outre les boissons fraîchement livrées, les fruits frais et secs, et les fruits confits, il y avait aussi divers ingrédients apportés par les boucheries et les légumiers — la nourriture pour les domestiques et gens de peine du manoir était encore en préparation par le chef Sun et les autres.
Voyons que le patron Wu n'avait pas apporté beaucoup d'ingrédients, il posa la même question, ce qui amena inévitablement une nouvelle explication.
« Maître… »
Huo Wang tira doucement la manche de son maître et pointa les couteaux de cuisine apportés par le patron Wu.
Sun Xing tourna la tête pour regarder, et fut instantanément écarquillé de stupéfaction !
Chaque cuisinier a ses propres couteaux ; c'est normal, mais les couteaux du patron Wu ne sont-ils pas un peu trop nombreux !
Un décompte rapide en montrait au moins sept ou huit !
Il découvrit ensuite que ces couteaux n'appartenaient pas tous au patron Wu ; la moitié revenait à sa disciple, la cuisinière Xie.
Même la disciple a autant de couteaux ?!
Huo Wang, lui aussi disciple, en était vert d'envie.
Mais ils ne savaient pas que Wu Ming n'avait pas apporté tous ses couteaux ; il n'avait emmené qu'un jeu de couteaux pour le cru et un jeu pour le cuit.
Pas étonnant qu'ils fussent surpris. Après tout, le prix pour commander à un artisan une lame de cuisine commode est assez élevé. Sans parler des Song ; même à l'époque républicaine, beaucoup de cuisiniers n'utilisaient encore qu'un seul couteau.
Outre la quantité, Sun Xing remarqua aussi que les couteaux du patron Wu étaient extraordinaires. Non seulement ils étaient d'un blanc d'argent, éblouissants, mais les lames étaient fines comme des ailes de cigale et d'une acuité exceptionnelle.
Il était perplexe : de telles lames fines ne casseraient-elles pas facilement ?
Il était encore tôt, et Wu Ming n'était pas pressé de préparer les ingrédients. Il se contenta de verser les palourdes dans l'eau, d'ajouter un peu de sel, et de les laisser tremper.
Sun Xing était un chef de la cuisine du Nord. Il n'avait jamais mis les pieds au bord de la mer de sa vie et avait à peine eu affaire à des produits de la mer.
La seule fois où il avait cuisiné des palourdes, cela s'était soldé par un échec… n'en parlons pas.
Bien que le souvenir fût désagréable, il ne se laisserait pas aller à la suffisance pour autant. Voyant le patron Wu manipuler les palourdes, il demanda aussitôt humblement instruction : « À quoi cela sert-il ? »
Wu Ming expliqua patiemment : « Ce genre de coquillage a du sable dans le ventre. Avant la cuisson, on le fait tremper dans l'eau salée pour l'aider à l'expulser. Quant à la dose de sel, à peu près cela pour une bassine d'eau… »
Sun Xing comprit soudain et ne put s'empêcher de demander : « Le patron Wu est un chef de cuisine sichuanaise ; pourquoi connaissez-vous si bien cela ? »
« Quand j'étais jeune, j'ai sillonné le pays, donc je sais un peu comment préparer divers ingrédients. »
C'était la vérité, bien qu'il n'eût pas manié l'épée, il avait bel et bien voyagé loin et large. Bien sûr, cela remonte à mille ans plus tard.
« Le patron Wu est très érudit, je vous admire ! »
À ce moment, plusieurs salutations retentirent depuis l'extérieur : « Jeune maître ! »
Ouyang Bondit dans la cuisine d'un « Hé ! », suivant l'arôme jusqu'à la bassine de délices braisés. Il leva les yeux vers Xie Qinghuan, ses yeux vifs clignotant : « Sœur, j'ai faim. »
Xie Qinghuan se tourna vers son maître et, le voyant acquiescer, découpa un petit morceau pour lui.
Ouyang Bian l'engloutit comme Zhu Bajie mangeant un fruit de ginseng, sans même s'essuyer l'huile à la bouche, relevant aussitôt les yeux : « Encore faim. »
Xie Qinghuan dut en découper un autre petit morceau.
En un clin d'œil, il l'eut à nouveau fini.
« Encore faim. »
« Plus rien ! »
« Sœur ment ! Monsieur a dit que les menteurs doivent être fessés ! »
Le visage de Xie Qinghuan s'empourpra, ne sachant comment répondre, elle regarda son maître à l'aide.
Wu Ming s'accroupit, regardant le petit Ouyang dans les yeux, et dit gravement : « Monsieur a-t-il aussi dit qu'il faut payer après avoir mangé ? Tu as déjà mangé deux morceaux de viande braisée et tu n'as pas encore payé ? »
Ouyang Bian fut stupéfait : « Père n'a pas payé ? »
« Les plats que ton père a achetés sont pour les invités. Es-tu un invité ? »
« Je… ne le suis pas. Alors j'irai chercher l'argent ! »
Sur ces mots, Ouyang Bian fit demi-tour pour partir.
« Pas besoin », Wu Ming l'arrêta, « Tu dois connaître tous les invités que ton père a conviés, n'est-ce pas ? Ma disciple et moi, nous ne les connaissons pas. Tu peux nous aider à les identifier, compte cela comme paiement, comment cela ? »
« D'accord ! Venez avec moi ! »
Le maître et la disciple suivirent Ouyang Bian jusqu'à la cour avant.
Cinq invités étaient déjà arrivés. Trois ou cinq servantes se cachaient derrière le mur, épiaient et chuchotaient.
À la vue du jeune maître, elles se turent prestement, le saluèrent poliment, s'inclinèrent, et s'en allèrent en hâte.
En tant que cuisiniers, ils ne pouvaient pas simplement entrer dans la salle, alors le maître et la disciple en firent de même et se cachèrent derrière le mur pour épier.
Il se trouve que les cinq premiers invités étaient tous des visages connus : Mei Yaochen, Han Jiang, Han Wei, Wang Gui, et Lü Gongzhu.
« Ce vieillard en robe de lettré verte aux cheveux grisonnants, c'est maître Mei, oncle Mei… »
Ouyang Bian les présenta un par un. Bien qu'il n'eût que sept ou huit ans, il parlait clairement et logiquement, mieux que bien des adultes.
Peu après, Wang Anshi, Su Song, Fan Zhen, et Mei Zhi arrivèrent les uns après les autres.
Su Song n'a pas besoin de présentation ; le plus éminent pharmacien, astronome et naturaliste de ce siècle, l'inventeur de la sphère armillaire hydraulique, compile à présent des livres anciens à la Bibliothèque impériale.
Fan Zhen, l'actuel Rédacteur des Édits impériaux, et Mei Zhi, lecteur au Pavillon du Dragon, ensemble avec Ouyang Xiu, Mei Yaochen, Han Jiang, et Wang Gui, tous les examinateurs de l'examen du Ministère des Rites de l'an prochain étaient présents.
Invités et hôte prirent place et discutèrent gaiement.
Après un court moment, un cri retentit :
« Que le banquet commence —— »