Non contents de s'extasier, Shen Lian Shu et sa suite, ainsi que les convives des autres tables, tendirent le cou pour regarder, et en apprenant que les fils blancs comme neige dans le bol étaient en réalité découpés dans du tofu, ils admirèrent tous l'extraordinaire habileté au couteau du patron Wu.
Ouyang Fa n'avait jamais goûté le tofu en fils de soie de la Tour du Champion, mais il croyait fermement que ce bol de tofu aux mille fils avait atteint la perfection et que rien ne pouvait le surpasser. Il demanda avec intention :
« Comment se compare-t-il au tofu en fils de soie de la Tour du Champion ? »
Shen Lian Shu laissa échapper :
« La Tour du Champion est loin d'égaler cela ! »
Di Yong, sans un mot, s'écria aussitôt :
« Apportez-m'en un bol aussi ! »
« J'en veux un aussi ! »
« Trois bols ici ! »
En un instant, les convives de l'échoppe rivalisèrent pour commander le tofu aux mille fils, craignant de manquer le délice s'ils tardaient.
Seul Ouyang Fa restait imperturbable.
Habituellement le plus enthousiaste, il se comportait aujourd'hui hors de son caractère. Ses amis à table s'étonnèrent :
« Bohe, tu ne veux pas goûter du nouveau ? »
Ouyang Fa rit doucement :
« Les bons plats ne craignent pas d'être servis en retard ; il ne sera pas trop tard pour y goûter dans quelques jours ! »
Les deux personnes de part et d'autre échangèrent des regards perplexes.
Le lettré en face expliqua :
« Dans quatre jours, c'est le cinquantième anniversaire de Maître Ou. Le patron Wu sera le chef du banquet, et il fera indubitablement ce plat à ce moment-là. »
Cette remarque était assez forte. En l'entendant, les convives de l'échoppe furent si envieux que leur bouche en était tout humide.
Quelle sorte de mets délicieux le patron Wu préparerait-il pour le banquet ? C'était tout simplement inimaginable !
Di Yong s'inquiétait davantage d'une autre affaire :
« Ainsi, l'échoppe sera fermée un jour de plus ? »
L'air s'emplit soudain de silence, et tous les regards se fixèrent instantanément sur Li Erlang.
Ils avaient d'abord prévu d'annoncer la nouvelle dans deux jours, mais comme l'ambiance en était arrivée là, Li Erlang dut avouer :
« La petite échoppe sera fermée pendant un jour dans quatre jours ! »
Une vague de lamentations s'éleva aussitôt dans l'échoppe, cette fois encore plus sincère que toutes les fois précédentes.
La raison en était simple : les eaux de la rivière Cai, qui avaient inondé le Collège impérial et l'Académie, s'étaient retirées, et on procédait actuellement à des réparations. L'Académie serait tôt ou tard transférée dans son ancien bâtiment. Les repas au restaurant Wu Ji Chuan diminuaient de jour en jour, et il arrivait même qu'il ferme ; c'était vraiment trop !
« Servez les plats ! »
Dans la cuisine, Wu Ming versa plus d'une dizaine de bols de tofu aux mille fils dans des plats de service. Voyant que les plats du restaurant Wu Ji Chuan étaient tous servis et que le restaurant Saveurs du Sichuan n'avait toujours aucun client, il dit à son apprentie :
« Va te reposer un moment dans la cuisine. »
« Ton disciple n'est pas fatigué. »
« Va quand je te dis d'y aller. Tu ne veux pas dormir sans avoir des crampes aux jambes ? »
Wu Ming trouvait que cette fille était jeune mais assez têtue, et elle était incroyablement travailleuse, sans aucune morgue de jeune fille riche.
Pour être honnête, vu l'intensité du travail en cuisine, même des hommes n'auraient peut-être pas tenu. Elle travaillait depuis près d'un mois sans émettre la moindre plainte. Wu Ming oubliait souvent qu'elle était une femme et la traitait comme un commis de cuisine.
Quelle sorte de motivation pouvait pousser une jeune fille de bonne famille à abandonner sa vie insouciante, à s'enfuir en cachette pour endurer les difficultés, et à travailler sans relâche, même au prix de courbatures et de douleurs musculaires ?
Était-ce simplement un amour de la cuisine ?
Si c'était le cas, Wu Ming aurait honte.
Lui aussi aimait la cuisine, mais il devait s'avouer que s'il était né dans une famille aisée, il n'aurait certainement pas choisi la cuisine comme métier. Tout au plus l'aurait-il pratiquée comme un passe-temps, à la manière de Xie Tingfeng.
Pfff, le père ne travaille pas dur, et le fils aîné souffre.
Wu Ming soupira intérieurement, mais Xie Qinghuan sourit avec sincérité et éclat :
« Merci, Maître, de votre sollicitude ! »
Elle courut dans la cuisine, prit un tabouret, s'assit contre le mur, s'y adossa, étira ses jambes et laissa échapper un soupir de satisfaction confortable.
Regardant Li Erlang courir de long en large, écoutant les exclamations et les lamentations venant de l'échoppe, songeant à l'enseignement et à la sollicitude de son maître... elle aimait vraiment cette vie.
Seulement...
L'avis de recherche affiché au temple Daxingguo ne cessait de flotter dans sa mémoire.
Elle n'éprouvait aucune nostalgie pour sa vie passée, mais il y avait dans cette famille des gens dont elle ne pouvait se résoudre à se séparer... Si elle partait, son père serait certainement furieux, mais sa mère et sa petite sœur s'inquiéteraient sûrement pour elle.
Un profond sentiment de culpabilité, mêlé d'une nostalgie intense et d'une mélancolie légère, monta dans son cœur et se rassembla sur son front.
Elle releva la tête et soupira doucement :
« Pardonnez à votre enfant indigne... »
Dans l'échoppe.
Li Erlang servit le tofu aux mille fils à chaque table.
La vapeur s'élevait doucement, un parfum chaud et humide emplissait l'air. Le riche arôme du bouillon était mêlé au parfum herbacé discret des champignons et des légumes verts ; la fragrance était extrêmement intense, et pourtant le bouillon était d'une limpidité exceptionnelle, montrant que l'habileté du patron Wu à faire mijoter les bouillons était elle aussi supérieure !
Rien qu'en humant le parfum, Di Yong était déjà enivré. Il se tourna vers Li Erlang et demanda :
« Si nous devions engager le patron Wu pour préparer un banquet, quel serait le montant de la récompense ? »
« Je ne sais pas. Veuillez patienter un instant, jeune maître ; je vais demander au patron. »
Li Erlang transmit la question à Wu Ming dans la cuisine, et les yeux de Wu Ming s'illuminèrent immédiatement.
Le conseiller privé Di veut aussi m'engager pour cuisiner chez lui ?
C'est merveilleux !
Il se hâta d'aller à l'échoppe pour discuter de la question avec Di Yong.
Mais en réalité, Di Yong n'avait posé la question qu'en passant. Ayant appris juste avant que le lettré Ouyang avait engagé le patron Wu pour préparer le banquet d'anniversaire, cela avait éveillé son intérêt. Il se disait que s'il donnait un banquet à l'avenir, il pourrait lui aussi engager le patron Wu pour gérer les questions culinaires, aussi s'enquit-il du prix à l'avance.
Wu Ming sourit :
« Il n'y a pas de prix fixe ; cela varie selon l'ampleur du banquet et le nombre de convives. »
Puis il baissa la voix :
« Le jeune maître est un client régulier de notre petite échoppe, et j'admire profondément le conseiller privé Di. Pouvoir préparer un banquet pour votre honorable maison est à la fois une affaire de sentiment et un honneur. Je réduirai certainement la récompense de 30 à 50 % par rapport à un banquet ordinaire. »
« Patron Wu, vous êtes vraiment un homme droit ! »
Di Yong hocha la tête en souriant.
Bien que sa famille ne manquât pas d'argent, lui-même avait un tempérament un peu chevaleresque et prisait la droiture ; les paroles du patron Wu lui allaient droit au cœur.
Après un repas satisfaisant, Di Yong, comme à son habitude, prit sa boîte de nourriture, enfourcha son cheval attaché à l'entrée et se dirigea vers le temple Daxingguo.
Chaque jour, il achetait des mets braisés, prétendant les acheter pour que son père les déguste avec du vin. C'était, bien sûr, la vérité.
Depuis qu'il avait goûté les braisés du restaurant Wu Ji Chuan à la fin du mois dernier, Di Qing les convoitait. Cependant, en raison de son rang et de son visage très reconnaissable, il ne convenait pas qu'il vienne en personne ; il fallait donc que son fils « apporte de la nourriture ».
Il aurait d'abord voulu que son fils lui apporte d'autres plats, car Di Yong louait toujours l'habileté culinaire du patron Wu jusque dans les cieux, et les plats qu'il mangeait chaque jour étaient tous différents. Il était difficile de ne pas être tenté par la nourriture.
Mais Di Yong refusa en secouant la tête :
« Non, le patron Wu a dit que ses plats ne se mangent que chauds. Ils ne seront pas bons une fois froids. »
Tu ne m'en apportes pas, pourquoi alors le louer ?!
Di Qing fixa son fils pendant cinq respirations avant de parvenir à se retenir de le frapper.
Heureusement, les braisés étaient assez délicieux, et il y en avait beaucoup de variétés. Le porc braisé récemment lancé en petites portions était particulièrement captivant, vraiment croustillant à l'extérieur et tendre à l'intérieur, avec un gras riche ; un morceau de viande pouvait accompagner deux coupes de vin !
Tout allait bien, sauf que l'abbé du temple était un peu bavard, qui répétait souvent à son oreille :
« Conseiller privé Di, boire de l'alcool et manger de la viande devant la statue du Bouddha est probablement inconvenant. »
Il aurait bien voulu dire :
« Abbé, vous êtes obsédé. J'ai déménagé toute ma famille dans le temple. Quelle différence cela fait-il de savoir où je mange et où je bois ? »
Mais il se retint et alla silencieusement déguster la nourriture ailleurs.
Depuis qu'il était entré au ministère des Affaires militaires, il était devenu particulièrement patient.
En mars, ce scélérat nommé Liu Chang avait fait des siennes, répandant des rumeurs et calomniant les autres. Par le passé, Di Qing n'aurait pas laissé passer cela.
Mais Di Qing n'avait rien fait, faisant mine d'ignorer.
Le limpide est limpide par lui-même.
Son cœur pur était connu de Sa Majesté, du Chancelier et de tous les peuples du monde ; comment de simples rumeurs auraient-elles pu l'ébranler le moins du monde ? S'il allait se disputer avec un scélérat, cela ne ferait que rabaisser sa dignité.
Effectivement, par un décret impérial, Sa Majesté avait banni ce Liu hors de la Cité impériale.
Estimant que son fils devait être de retour, Di Qing sortit son précieux vin fin et sa coupe de verre.
Il venait de verser le vin quand Di Yong entra dans la pièce, portant la boîte de nourriture.
« Père ! »
« La nourriture ! »
Di Qing souleva le couvercle avec excitation. D'un coup d'œil, il leva aussitôt la tête et dit solennellement :
« Pourquoi la portion est-elle plus petite qu'à l'ordinaire aujourd'hui ? »