He Shuangshuang coupa le dernier morceau de tofu en filaments, sans toutefois atteindre les filaments de tofu de patron Wu, aussi fins que des cheveux.
C'était sa limite, non, pour être précis, la limite du couteau.
Elle baissa les yeux, fixant le couteau de cuisine dans sa main ; son propre front plissé se reflétait sur la lame.
Une idée lui traversa soudain l'esprit : si ce couteau était trois points plus fin, peut-être pourrait-elle…
Aussitôt, elle se contredit : ce couteau est un trésor, trempé et affûté par un artisan réputé sur les berges de la rivière Jinshui. Le couteau de patron Wu ne saurait être plus fin ni plus tranchant ; il a forcément employé quelque méthode secrète !
Quelle méthode…
He Shuangshuang fronce les sourcils, le bout des doigts caresse machinalement son menton ; ses pensées sont près de s'emmêler, et elle ne parvient toujours pas à saisir la clé.
Jin'er, à ses côtés, regarde les touffes de filaments de tofu dans la bassine d'eau, épanouies comme des marguerites, et loue sincèrement :
« Maître, votre coupe est excellente ! »
He Shuangshuang, déjà agacée, la fusille d'un regard peu aimable en entendant cela :
« Tu as appris à mentir les yeux ouverts, toi aussi ! »
Jin'er répond gravement :
« Mes paroles sont sincères ! Dans tout Dongjing, ceux qui possèdent la coupe exquise de Maître se comptent sur les doigts d'une main. »
He Shuangshuang en devient encore plus morose, songeant qu'avec ce tofu aux mille fils comme étalon, tous les cuisiniers de la ville de Dongjing ne peuvent aspirer qu'à la deuxième place !
Elle ne peut que le penser pour elle ; avec sa nature fière, elle ne prononcerait jamais le moindre mot de « soumission ».
Plus elle y pense, plus elle est insatisfaite.
Puisque d'autres y parviennent, pourquoi pas moi ? Je dois absolument percer le secret !
À ce moment, une silhouette en robe de moine gris-bleu pénètre dans la cuisine.
« Maître ! »
« Grand-Maître ! »
He Shuangshuang et Jin'er s'inclinent aussitôt en salut.
La venue est Jingci, la Maître vénérée de He Shuangshuang, qui est désormais nonne.
Jingci dit gravement :
« Depuis que j'ai rejoint l'ordre bouddhique, il n'y a plus que Jingci ici ; où serait un Maître ou un Grand-Maître ? Vous deux, laïques, appelez-moi simplement par mon nom de Dharma. »
Elle le souligne à chaque fois, mais Shuangshuang et Jin'er ne changent jamais leurs habitudes.
Son regard balaie la pièce. Voyant que les grandes et les petites bassines sont toutes pleines d'eau, et que les innombrables filaments de tofu, comme des fleurs de jade en fleur, sont légion, elle ne peut réprimer une légère surprise :
« Vous avez vraiment taillé le tofu en fils. He Shizhu, tentez-vous un nouveau plat ? »
He Shuangshuang répond franchement :
« Aujourd'hui, j'ai goûté un tofu aux mille fils dans un restaurant, et j'ai ressenti quelque chose, alors j'ai voulu essayer de le reproduire… »
Jingci prend un filament de tofu dans l'eau, l'examine un moment, joint les paumes et soupire doucement :
« La coupe de He Shizhu est profonde ; nul ne saurait s'y comparer. Toutefois, dans la recherche de l'habileté, on doit avoir de la compassion, et j'espère que Shizhu n'utilisera pas sa lame acérée pour trancher le gagne-pain d'autrui. »
Une fois ses mots tombés, la cuisine tombe soudain dans le silence ; les expressions de la maître et de la disciple sont toutes deux quelque peu étranges.
He Shuangshuang mord sa lèvre inférieure, reste silencieuse longuement, et finit par extirper à regret une phrase :
« Maître s'inquiète outre mesure ; la coupe de cette personne n'est pas inférieure à la mienne… »
La main de Jingci, qui faisait tourner son chapelet, s'immobilise brutalement ; une pointe de surprise luit dans ses yeux.
Elle connaît bien sa disciple ; pour que He Shuangshuang porte un tel jugement, la coupe de cet homme est réellement extraordinaire.
Voyant le front de son ancienne disciple bien-aimée plissé d'une mélancolie légère, Jingci ne peut s'empêcher d'esquisser un sourire compatissant :
« Il y a des montagnes au-delà des montagnes, et des gens au-delà des gens. Vous avez appris votre métier depuis l'enfance sans jamais connaître l'épreuve ; cette rencontre avec un adversaire est véritablement une occasion fortuite que Bouddha vous accorde pour atteindre l'illumination. Bien, bien. »
He Shuangshuang ne croit pas aux occasions fortuites, mais elle ne réplique pas ; elle dit à Jin'er de commencer à préparer le repas.
Elles firent bouillir les filaments de tofu blanchis, les filaments de shiitake et les filaments de légumes verts en une grande marmite de soupe végétarienne parfumée, puis cuisinèrent plusieurs sautés de légumes avec sa disciple.
Puis, accompagnées de plusieurs nonnes, elles emportèrent les mets fumants et se dirigèrent vers la salle Ciyou, à l'arrière du temple Jici.
La salle Ciyou était une œuvre de charité gérée conjointement par le grand temple Xiangguo et le temple Jici, spécialisée dans l'accueil des enfants orphelins sans parents. Le temple Jici hébergeait les filles, et le grand temple Xiangguo élevait les garçons. C'était un orphelinat privé ; les orphelinats publics ne seraient créés qu sous les Song du Sud.
He Shuangshuang était elle aussi à l'origine une orpheline ; maintenant que sa Maître était devenue nonne au temple Jici, chaque fois qu'elle avait du temps libre, elle venait au temple préparer un repas pour les enfants.
Les enfants avaient l'œil vif ; voyant une silhouette familière tourner au bout du couloir au loin, ils accoururent vers elle comme des oiseaux regagnant leur nid.
Yun'er, la meneuse, âgée de six ou sept ans, la plus vive et la plus rapide :
« Sœur Shuangshuang ! Qu'est-ce qu'on a de bon aujourd'hui ? »
Avant même que ses pieds ne s'arrêtent, sa main avait déjà attrapé un pain vapeur dans la bassine.
He Shuangshuang repoussa la petite main boueuse de Yun'er :
« Lave-toi les mains. Mains sales, pas de bon manger. »
Une fois les enfants alignés en ordre, elle commença à distribuer les bols de soupe au tofu, les assiettes de plats et les pains vapeur.
Ils n'avaient jamais vu de soupe faite avec des filaments de tofu, et furent immédiatement émerveillés :
« Wahou ! Quelle belle soupe ! »
« La cuisine de sœur Shuangshuang est la meilleure du monde ! »
« Sœur Shuangshuang, on a du sucre aujourd'hui ? »
À peine ces mots dits, tous les enfants regardèrent sœur Shuangshuang avec espoir. La voyant sortir un sac de sucre candi, ils se ruèrent sur elle en disant « Sœur est gentille ! » et « Sœur est belle ! », leurs petites bouches plus sucrées que jamais.
He Shuangshuang demeura impassible ; elle se contenta de lever le sucre candi dans sa main et d'annoncer :
« Mangez d'abord ! Ce n'est qu'après avoir fini de manger que vous aurez du sucre ! »
Ses mots conservaient leur rudesse habituelle, mais ses yeux d'ordinaire perçants s'adoucirent, laissant percer un sourire gentil.
En un instant, les enfants regagnèrent leurs places, la salle emplie des bruits de succion et de mastication.
……
Le tofu que Xie Qinghuan avait utilisé pour s'exercer le matin fut transformé en repas de midi pour le personnel.
Xie Qinghuan regarda le tofu aux mille fils qu'elle avait fait, qui n'atteignait pas la cheville de celui de son Maître, ressentant à la fois honte et remords ; elle dit solennellement :
« Maître, je veux tailler encore plus de filaments de tofu. »
C'était rare que sa disciple fasse preuve d'une telle ambition, aussi Wu Ming alla-t-il au marché l'après-midi et acheta dix blocs de tofu supplémentaires pour qu'elle s'exerce.
Si elle les ratait, ils seraient consommés en interne ; si elle réussissait, même s'ils étaient légèrement grossiers ou irréguliers, la qualité serait encore suffisante pour être vendus au restaurant Wu Ji Chuan.
Voyants la technique au couteau de sa disciple devenir de plus en plus habile, Wu Ming ressentit une vive approbation.
Le tofu Wen Si est un plat qui repose sur la coupe, et la coupe est le fort de la petite Xie, elle pourra donc le faire à l'avenir.
Xie Qinghuan taillait le tofu avec soin lorsqu'elle demanda soudain :
« Maître, quand ferons-nous le vingt-deuxième plat ? »
Avant que ses mots ne soient achevés, la réprimande de Wu Ming s'abattit :
« Tiens ton couteau fermement, concentre ton esprit, et taille ton tofu soigneusement ! Regarder au-delà de la tâche présente, c'est manquer de patience et d'habileté ! »
Xie Qinghuan rentra le cou et baissa vivement la tête pour hacher les légumes.
Puis elle entendit :
« Demain. »
Les doigts de Xie Qinghuan serrant le manche du couteau se crispèrent instantanément, la joie dans son cœur prêtes à lui faire éclater la poitrine : quoique Maître soit dure en paroles, son cœur est manifestement tendre !
Le vingt-deuxième plat était un plat simulé — le Crabe simulé.
Les plats simulés étaient très en vogue sous les Song. Non seulement il y avait le canard végétarien, le Poumon farci de jade et la viande frite simulée dans les temples, mais aussi sur le marché des palourdes simulées, du poisson simulé, de la saucisse frite simulée, tous simulant la viande par des alternatives végétariennes.
Wu Ming avait d'abord prévu de faire le Tofu aux haricots de poulet, un plat du Sichuan, mais sur second pensée, ce plat était très difficile à réaliser, et l'Ivrogne lui en avait donné trop peu, ce qui n'en valait pas la peine ; il valait mieux faire quelque chose de facile.
Les gens des Song, surtout les lettrés-fonctionnaires et les gens aisés, étaient friands de crabe. Dongjing n'en produisait pas et devait l'importer du sud. Les frais de transport étaient élevés, et les crabes de haute qualité pouvaient se vendre une ligature pièce ; sans parler des gens du commun, même les lettrés-fonctionnaires ordinaires ne pouvaient se les offrir.
Ce n'était pas encore la saison du crabe ; faire du Crabe simulé pour un banquet d'anniversaire serait à la fois nouveau et élégant, et parfait.
L'essentiel était que c'était relativement facile à faire, et qu'un fourneau en terre cuite pouvait s'en charger.
Bien sûr, pour que ce plat soit savoureux et réaliste, il fallait quand même un certain tour de main ; sinon, on finirait comme Xiao Huang, qui avait échoué lamentablement.