« Hein ? Vous partez déjà ? » Wu Ming, qui réceptionnait l'argent des légumes des mains de Li Erlang, fut très surpris. Il avait à l'origine prévu d'attendre que les deux collègues aient presque fini de manger avant d'aller échanger quelques mots aimables…
Xie Qinghuan, elle, s'inquiétait d'autre chose : « Comment c'était ? Qu'est-ce qu'ils ont dit ? »
« Le talent du patron Wu, qui pourrait en dire du mal ? Naturellement, ils l'ont encensé sans fin, et ils ont dit qu'ils reviendraient la prochaine fois ! » Li Erlang saisit l'occasion pour faire sa cour.
« C'est ça ! » Xie Qinghuan se sentit flattée comme si le compliment lui était adressé, « La prochaine fois que ces deux commères de cuisine viennent, qu'elles goûtent aux plats braisés que j'ai faits ! »
Elle voulait, elle aussi, faire étalage de son savoir-faire devant ses collègues.
« Bon, assez causé, au travail. » Wu Ming prit cela pour une simple visite de collègues à l'échoppe et n'y prêta pas plus d'attention.
Au fur et à mesure que les affaires du restaurant Wu Ji Chuan prospéraient et que sa réputation grandissait, le nombre de visiteurs ne pouvait qu'augmenter, c'était normal.
Il n'avait pas le temps de s'occuper de ces broutilles pour l'instant. La priorité absolue était de cuisiner les plats chauds pour le banquet d'anniversaire sur le fourneau en terre du restaurant Wu Ji Chuan, de voir ce que cela donnait une fois terminé, et d'ajuster le menu au plus vite si nécessaire.
…
À partir de je ne sais quel moment, les quatre mots « restaurant Wu Ji Chuan » se mirent à résonner fréquemment aux oreilles de Liu Baoheng.
D'abord, ce n'étaient que des mentions occasionnelles des garçons de boutique, mais bientôt, ce furent même les clients habituels qui se mirent à comparer la Tour du Champion à cette petite échoppe sans nom.
Par exemple, l'un des jeunes maîtres que Liu Baoheng venait d'accompagner au cabinet du second étage dit sérieusement : « Patron Liu, je suis allé au restaurant Wu Ji Chuan hier et j'ai goûté leurs Rognons au litchi. C'est vraiment bon. À mon avis, vous devriez retirer le mot "Champion" de l'enseigne pour ne pas faire pâle figure. »
Tout le monde rit.
Seul Liu Baoheng ne riait pas. Bien qu'il sût que c'était une plaisanterie, il était tout de même en colère.
C'est scandaleux !
Quel niveau a le restaurant Wu Ji Chuan pour qu'on le compare aux établissements officiels ?
Ce qui l'agaçait encore plus, c'est que la plupart de ces clients trouvaient en réalité que le goût du restaurant Wu Ji Chuan surpassait même celui de la Tour du Champion !
Impossible ! Absolument impossible !
Liu Baoheng ne pouvait pas le croire et ne voulait pas le croire.
Il avait demandé à un ami d'enquêter sur le passé du patron Wu. Ce n'était qu'un cuisinier sauvage sans lignée formelle, tandis que les chefs de cuisine de la Tour du Champion étaient tous des cuisiniers de premier ordre de Dongjing. Comment auraient-ils pu être si aisément surpassés ? Il n'y a aucune raison au monde pour cela !
Pourtant, ces derniers temps, de nombreux clients réguliers allaient au restaurant Wu Ji Chuan au lieu de la Tour du Champion. D'après Zhang San, lors du congé de la décade, deux voitures de convives distingués, soit de hauts lettrés-fonctionnaires, soit de riches marchands aux dix mille ligatures, étaient venus dîner au restaurant Wu Ji Chuan.
Il semblerait que cette petite échoppe ait bel et bien quelque chose d'extraordinaire. Les faits sont têtus.
Liu Baoheng n'avait jamais pris le restaurant Wu Ji Chuan au sérieux. D'un côté, il était trop petit pour rivaliser avec la Tour du Champion ; de l'autre, la clientèle du restaurant Wu Ji Chuan provenait principalement du Collège impérial et de l'Académie impériale, et il n'y avait pas de conflit substantiel avec la Tour du Champion.
Cependant, ces jours-ci, il sentait clairement que les choses changeaient.
La Tour du Champion jouxte la maison de thé de la porte de Baokang. Les oisifs fortunés qui s'adonnent aux maisons closes et aux théâtres constituent la clientèle principale et les convives les plus fidèles de la Tour du Champion, et ils vont rarement dans d'autres restaurants.
En d'autres termes, ces convives sont le socle du statut de la Tour du Champion parmi les soixante-douze établissements officiels. Le restaurant Wu Ji Chuan ose empiéter sur son territoire…
Bien qu'ils n'aient pas encore réellement perdu de clients, après tout, le restaurant Wu Ji Chuan n'a que de la nourriture, pas de divertissement, ces oisifs fortunés finiront bien par revenir à la Tour du Champion pour profiter de la compagnie de belles femmes.
Mais Liu Baoheng n'est pas myope.
Le restaurant Wu Ji Chuan peut attirer les clients fidèles de la Tour du Champion par sa seule cuisine. Et s'ils agrandissent leur local et engagent des chanteuses à l'avenir ?
C'est un souci lointain. Le souci actuel, c'est : l'inondation au sud de la ville finira bien par se retirer. Quand le Collège impérial et l'Académie impériale réintégreront leurs anciennes résidences, ce Wu-là se tournera sans faute vers la maison de thé de la porte de Baokang et fera concurrence à la Tour du Champion pour les clients.
Même si cela ne fait que pousser les clients réguliers de la Tour du Champion à aller voir ailleurs occasionnellement, c'est assez pour lui donner mal à la tête !
À cette pensée, Liu Baoheng ne put s'empêcher de s'emporter.
Merde, la Tour Qingfeng est déjà un casse-tête, et voilà qu'une autre échoppe surgit, et elle est si proche !
Il hurla : « Zhang San ! »
« Patron… »
Zhang San accourut vivement.
« Va à la cuisine demander si quelqu'un connaît le patron Wu Ming du restaurant Wu Ji Chuan ? »
Liu Baoheng pensait à l'origine que ce Wu n'avait pas grande habileté et que ce n'était que grâce à sa relation avec Di, le conseiller privé, qu'il avait pu approvisionner le Collège impérial et l'Académie impériale et même recevoir des hôtes avec des coupes de verre comme les établissements officiels.
Mais en y réfléchissant, qu'il s'agisse d'étudiants impériaux ou d'universitaires, ou de jeunes maîtres riches et oisifs, quel mets fin n'ont-ils pas goûté ? Le fait qu'ils l'aient tous loué et fréquentent assidûment l'échoppe prouve que ce Wu a bel et bien quelques compétences.
Liu Baoheng ne put s'empêcher de soupçonner que le passé du patron Wu n'était pas authentique.
Apprendre la cuisine, ce n'est pas faire du commerce. Ce dernier compte un peu sur la chance, le premier repose entièrement sur le labeur et la pratique. Comment un cuisinier sauvage sans lignée pourrait-il avoir un tel talent ?
De plus, les Rognons au litchi sont un plat nouveau créé par le Chef Zhang. Comment a-t-il pu être si facilement appris, et même surpassé ?
Seul Zhang San savait que Wang Fenggui et Lu Shou s'étaient rendus au restaurant Wu Ji Chuan pour inspecter l'échoppe pendant leur temps libre.
Zhang San ne l'avait dit à personne, et il ne le mentionna pas maintenant. Il se contenta de répondre « D'accord » et se tourna vers la cuisine.
Au bout d'un moment, il ressortit et dit au patron Liu : « Personne ne le connaît, mais le Chef Wang a dit qu'il avait ouï-dire que ce patron Wu avait reçu une inspiration divine, et que ses talents culinaires surpassaient de loin ceux des cuisiniers ordinaires. »
« ??? »
Liu Baoheng fixa longuement le visage de Zhang San, confirmant qu'il ne plaisantait pas, et dit avec colère : « Des conneries ! Dites à Wang Fenggui de faire attention. Il ose même tenir des propos qui boostent le moral des autres et démoralisent les nôtres ! »
Ce Wu est vraiment effronté. S'il n'a pas de lignée, qu'il l'avoue. Pourquoi inventer une histoire d'inspiration divine ? C'est manifestement pour se valoriser. Seuls les imbéciles le croiraient !
Liu Baoheng pensa : Il semble que je doive y aller moi-même pour voir de quoi ce Wu est capable.
Il ne le croyait pas. Avec les mêmes compétences culinaires, comment un cuisinier sauvage pourrait-il rendre les plats si extraordinaires ?
…
En chemin pour rendre visite à son Maître honoré, He Shuangshuang passa par le marché pour jeter un œil au tofu qu'on y vendait.
Comme l'avaient dit les garçons du restaurant Wu Ji Chuan, même le tofu le plus cher et le meilleur n'était pas aussi blanc, tendre et lisse que le Tofu aux mille fils.
Je dois admettre que le talent du patron Wu pour faire le tofu est vraiment extraordinaire !
Elle acheta quand même beaucoup de tofu, du cher au bon marché, un peu de chaque.
Chaque fois qu'elle mangeait un plat qui l'impressionnait, He Shuangshuang le méditait en secret et essayait de le reproduire.
Il y a deux éléments clés pour faire ce Tofu aux mille fils : le coup de couteau et la saveur fraîche.
Elle ne comprenait toujours pas d'où venait cette saveur fraîche dans la soupe, mais peu importait ; elle pouvait utiliser du bouillon de poulet à la place.
Mais le coup de couteau…
He Shuangshuang éminça le tofu fil par fil, de plus en plus frustrée.
Pas moyen, elle n'arrivait pas à le couper au niveau délicat du Tofu aux mille fils. Est-ce vraiment la faute du tofu…