He Shuangshuang estimait ses talents culinaires sans rivale. Si le lettré Ouyang avait engagé un cuisinier renommé, elle aurait peut-être avalé sa fierté, mais il s'agissait d'un inconnu, ce qui la laissait sceptique.
Jin'er, qui connaissait le tempérament de sa maîtresse, suggéra : « Maîtresse, nous devons rendre visite à notre Grand-Maître demain matin. Pourquoi ne pas passer par le restaurant Wu Ji Chuan en chemin pour voir un peu ? »
He Shuangshuang accepta volontiers.
Le lendemain matin, He Shuangshuang arriva dans la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque, dans un petit sedan à rideaux verts.
Relevant le rideau pour observer le restaurant Wu Ji Chuan, elle vit une échoppe exigüe aux avant-toits bas et aux tuiles vieillies. He Shuangshuang en devint encore plus dubitative : comment un académicien Hanlin respecté pouvait-il être lié à un établissement aussi miteux ? Lui confier son banquet d'anniversaire était vraiment inconcevable !
Jin'er paya le portier du sedan, chargea le porteur d'attendre dehors, puis demanda : « Cet endroit est-il loin du manoir du lettré Ouyang ? »
Le porteur acquiesça.
« C'est bien ici, dit Jin'er à sa maîtresse. Ce doit être commode, étant si proche. »
He Shuangshuang ne fut pas d'accord. « Il y a d'innombrables restaurants autour du manoir du Grand Lettré. Sans parler de la Tour Qingfeng et de la Tour du Champion — leur envergure surpasse de loin cette petite boutique ! »
À son avis, il n'y avait que deux possibilités : soit le patron Wu s'était lié d'amitié avec le lettré Ouyang, obtenant ainsi le marché ; soit c'était un maître caché, dont la réputation n'était pas voyante, mais les talents exceptionnels.
La seconde possibilité était naturellement minime. Dans le monde culinaire, où sont les reclus ? Même son maître, dans sa prime, avait jadis été célèbre dans toute la capitale.
Quoi qu'il en soit, aujourd'hui elle évaluerait assurément les capacités du patron Wu !
Elles entrèrent toutes deux dans la boutique.
Li Erlang épluchait de l'ail à une table. Voyant les clientes, il fut surpris, jetant un coup d'œil machinal vers les avant-toits dehors, songeant : Je n'ai pas mis d'annonces, pourquoi y a-t-il des clientes qui viennent ?
Il vit que la femme en tête portait une veste en gaze blanc de lune sur une jupe en crêpe de soie à motifs sombres, une épingle de jade blanc inclinée dans les cheveux. Son vêtement était élégant mais pratique, un peu semblable à la tenue de Chef Xie à son arrivée.
Il s'essuya vite les mains et se leva : « Vous deux êtes… ? »
La voix de He Shuangshuang était claire : « Nous avons ouï dire que le patron Wu avait des talents extraordinaires, et nous sommes venues goûter la cuisine du patron Wu. »
Li Erlang sourit : « Les talents de notre patron sont en effet sans pareils, cependant la boutique n'a pas encore ouvert. Nous espérons que vous deux reviendrez à midi… »
He Shuangshuang fronça légèrement les sourcils. Elle n'avait été que polie, mais l'autre partie n'était pas modeste du tout, osant dire « sans pareils »…
« Quel culot ! »
Jin'er ne put s'empêcher de ricaner : « Vous vous vantez tant, est-ce que votre patron oserait accepter ? Même mon maître n'oserait pas… »
« Jin'er ! »
He Shuangshuang l'arrêta doucement, la coupant.
Se tournant vers Li Erlang, elle dit : « Franchement, notre demeure est assez loin de votre boutique. Priez le patron Wu de préparer un ou deux plats signature, juste pour goûter, nous ne vous dérangerons pas longtemps. »
Li Erlang fut très vif d'esprit, comprenant immédiatement qu'elles étaient des consoeurs venues inspecter la boutique. Ses yeux pétillèrent alors qu'il joignait les mains : « Veuillez patienter un instant. »
Puis il se retourna et entra dans la cuisine.
Peu après, il en sortit portant un bol de soupe fumante, le posa délicatement sur la table : « Le patron est occupé à préparer les ingrédients, il n'a pu faire qu'un bol de Tofu aux Mille Brins. Pardonnez les manques ! Veuillez déguster. »
La maîtresse et l'apprentie regardèrent la soupe dans le bol en même temps, y voyant d'innombrables brins délicats s'agiter doucement, suspendus légers, blanc, brun foncé, noir brillant, et rouge vif et vert s'entrelacant. La surface de la soupe était élégante comme une peinture, sans la moindre trace de trouble.
« Vous appelez cela du tofu ? »
He Shuangshuang fixa les fils blancs dans le bol, quelque peu incrédule.
Li Erlang répondit selon les instructions du patron Wu : « C'est le tofu secret de notre boutique, bien plus blanc et tendre que le tofu vendu sur le marché. »
La maîtresse et l'apprentie s'échangèrent un regard stupéfait. Fabriquer leur propre tofu pour un seul plat montrait la profondeur des recherches du patron Wu !
Plus incroyable encore, le talent au couteau pour couper le tofu en mille brins, c'était vraiment inimaginable !
He Shuangshuang, disciple de Fan Zheng, était déjà réputée pour son talent au couteau. Elle savait combien il était difficile de tailler cette chose sans os, tendre, si finement et régulièrement, chaque brin distinct !
Elle n'avait jamais coupé de brins de tofu, et ne savait pas si elle y parviendrait. Même si elle le pouvait, ce ne serait jamais mieux que ceux du patron Wu.
He Shuangshuang mit immédiatement de côté sa sous-estimation, préleva une cuillerée de soupe, et but le bouillon chaud. Sa langue effleura d'abord une onctuosité soyeuse, une fraîcheur extrême enveloppa instantanément ses papilles, suivie du parfum de fèves, de champignons, et d'une légère saveur salée.
Cette fraîcheur…
Quelque peu surprise, elle en reprit deux cuillerées.
Plus elle goûtait, plus elle sentait que quelque chose n'allait pas.
La délicatesse de ce bouillon était comparable à un bouillon de poulet ou d'os soigneusement mijoté, mais il n'était pas aussi riche et persistant que le bouillon de poulet. C'était une fraîcheur purement intense, et même elle, qui avait goûté d'innombrables saveurs, ne pouvait comprendre comment c'était fait, c'était simplement incroyable !
La portion n'était pas grande, et la maîtresse et l'apprentie la partagèrent, la finissant vite.
Même après avoir avalé la dernière cuillerée de soupe, He Shuangshuang ne comprenait toujours pas d'où venait cette fraîcheur étrange. Comme cela touchait aux secrets culinaires, elle ne pouvait pas demander directement et ne put qu'essayer de le découvrir indirectement : « Le patron Wu a d'excellents talents ! Puis-je emprunter la carte de votre boutique ? »
Li Erlang lui apporta la carte.
He Shuangshuang l'ouvrit et fut immédiatement stupéfaite. Les noms de plats inscrits sur la carte, tels que « Bouilli à l'eau », « Parfum de poisson », et « Retour au wok », étaient inédits pour elle !
« Puisque votre boutique s'appelle "restaurant Wu Ji Chuan", pourquoi ne vendez-vous pas de cuisine du Sichuan ? »
Li Erlang dit sérieusement : « Ces plats sont de nouveaux plats créés par le patron Wu après avoir intégré diverses saveurs, et chaque plat a son propre style unique, et il n'y a plus aucune limitation géographique. »
Chaque plat a son propre style unique… quelle déclaration arrogante !
D'après le patron Wu, peut-être aucun chef à travers l'histoire ne pourrait le surpasser. Pas étonnant que même un serveur ose se dire sans pareils.
Elle ne put s'empêcher de secouer la tête. Depuis qu'elle avait commencé à apprendre la cuisine, son maître lui avait dit qu'il y a toujours plus fort que soi, et qu'il ne faut pas être arrogant. Même si vos talents culinaires sont superbes, si vous ne connaissez pas l'humilité, vous finirez par échouer.
Pensant cela, son expression montra quelque désapprobation, et elle pouffa légèrement : « Ainsi, les plats sur cette carte ont tous un goût comparable au Tofu aux Mille Brins d'aujourd'hui ? »
Li Erlang répondit honnêtement : « En termes d'apparence, il peut être légèrement inférieur au Tofu aux Mille Brins ; mais en termes de goût, il le surpasse ! »
« … »
Comme c'est hardi…
He Shuangshuang et Jin'er échangèrent un regard, ne croyant pas à une telle autopromotion.
Le Tofu aux Mille Brins était déjà le plat signature du patron Wu, les autres plats ne seraient qu'inférieurs, à moins que chaque plat de la carte ne soit un plat signature.
C'était bien sûr impossible. Un chef ordinaire passe sa vie à maîtriser seulement sept ou huit plats signature, comment chacun pourrait-il être un chef-d'œuvre ?
Cependant, ces noms de plats inédits étaient comme des pattes de chat grattant son cœur, et He Shuangshuang voulait désespérément en commander deux de plus pour goûter.
Malheureusement, ce n'était pas le bon moment.
Elle referma la carte et la rendit, son ton calme : « Très bien, je reviendrai certainement un autre jour. Faisons le compte. »