Les craintes de Wu Ming ne portaient pas sur le matériel, mais plutôt sur la possibilité que le chef Sun Dangtou et les autres fussent fainéants, malavisés et se dérobent à leurs tâches.
Il sembla qu’il se faisait du souci pour rien ; les serviteurs du manoir de l’Ivrogne étaient tous très aimables et affables.
De son côté, il lui fallait bien échanger quelques civilités d’usage : « Gérer ce banquet d’anniversaire me demandera encore l’aide de chacun d’entre vous, veillons à collaborer ensemble afin que cette joyeuse occasion soit une réussite pour le maître des lieux comme pour les invités ! »
Sun Xing s’inclina aussitôt en réponse, le visage sincère : « Patron Wu, vous êtes trop bon ; ceci relève de notre devoir. Chaque fois que vous aurez besoin de quelque chose, donnez simplement vos ordres au patron Wu ! »
Après quoi, il ajouta : « Patron Wu, je m’enquiers simplement de quels plats vous comptez préparer. »
« Pas encore décidé. Une fois la carte arrêtée, elle sera transmise au chef Sun. »
Même si les plats précis n’avaient pas été arrêtés, il connaissait déjà les attentes de l’Ivrogne.
Impossible de faire trop luxueux, mais il ne fallait pas non plus faire perdre la face au vieux Ouyang. Autrement dit, il était nécessaire de créer une ambiance haut de gamme avec des ingrédients ordinaires.
Différentes époques et différents convives ont des définitions différentes du « haut de gamme ».
Durant son séjour à Dongjing, Wu Ming avait fréquenté de nombreux restaurants et comprenait bien les goûts des lettrés-fonctionnaires de cette dynastie. Finalement, tout se résume au mot « élégance ».
L’élégance renvoie à des arômes légers et à des présentations raffinées. Si les plats contiennent aussi des allusions lettrées, comme le canard végétarien vapeur ou les nouilles froides vert jade, ils atteignent naturellement un niveau supérieur.
Fan Zheng, chef célèbre des Cinq Dynasties, devint célèbre dans tout le royaume pour un plat appelé « Wangchuan Tu Xiaoyang ».
Ce plat prenait comme modèle les une vingtaine de sites pittoresques du manoir de Wangchuan peints par Wang Wei, sculptant et assemblant les ingrédients — tranches de poisson, viande séchée, sauce carnée, fruits et légumes — pour composer un paysage dans l’assiette et évoquer une poésie, ce qui le rendait profondément apprécié des lettrés et artistes.
Wu Ming ne pouvait pas inventer des allusions arbitrairement, et il n’avait aucune intention de faire le prétentieux. Avec ses compétences, des plats comme le « Wangchuan Tu » étaient un jeu d’enfant pour lui.
Il était temps de montrer de vrais talents !
Jusqu’au départ des trois hommes, ils ne virent pas Ouyang Xiu.
Cela n’avait aucune importance ; le but de Wu Ming était de se familiariser avec l’environnement de travail et de voir ce qu’il devait apporter.
Comme il s’agissait d’une commande de repas fait maison, les ustensiles nécessaires, les assaisonnements et les ingrédients pouvaient être temporairement pris à la gare de transit, mais ils ne pouvaient servir qu’à la cuisson et n’étaient ni vendus ni offerts.
Après être retourné au restaurant Wu Ji Chuan, le maître et son apprenti commencèrent à rédiger la carte.
Les plats froids et les soupes pouvaient être préparés à l’avance, mais les plats chauds nécessitaient d’être sautés dans la cuisine de l’Ivrogne. Un poêle en terre n’est au final pas aussi maîtrisable qu’un poêle à haute flamme, donc il vaut mieux éviter les plats exigeant des techniques de cuisson précises pour prévenir les catastrophes.
Ils énumérèrent d’abord les plats déjà disponibles au restaurant Wu Ji Chuan. Wu Ming dictait, et Xie Qinghuan notait : plateau de viandes épicées, viande fermentée, concombre à l’ail, petit porc braisé, porc effilé au parfum de poisson, poulet litchi, poulet au gingembre en pot...
Venaient ensuite les mets substantiels. Comme d’habitude, mouton, caille, produits fluviaux et rognons étaient incontournables.
Après avoir listé les plats de base, il y en avait déjà vingt.
Xie Qinghuan leva les yeux vers son maître, sachant qu’il allait encore innover.
« Le prochain plat, le tofu Wen Si. »
« Wen Si… tofu ? »
Qinghuan répéta doucement, perplexe.
« Non, rectifia Wu Ming, appelons-le tofu aux mille filaments. »
Ce plat fut créé par le moine Wen Si du temple Tianning à Yangzhou sous la dynastie Qing, d’où son nom. Issu de plusieurs siècles plus tard, il serait difficile de l’expliquer si on le demande ; il valait mieux changer le nom du plat.
Xie Qinghuan nota les quatre caractères « Tofu aux mille filaments », pensant : Les caractères « Wen Si » sont effectivement déroutants ; « mille filaments » est explicite d’eux-mêmes, faisant vraisemblablement référence à un tofu découpé en mille fines lanières…
Sa plume s’immobilisa soudain.
Du tofu coupé en lanières ?!
Elle n’arrivait pas à y croire et demanda rapidement confirmation à son maître.
« Exact, acquiesça légèrement Wu Ming, tu peux apprendre ce plat ; je te l’enseignerai demain. »
…On dit souvent que la ville de Dongjing ne laisse jamais enfouir le véritable or.
He Shuangshuang était tout à fait de cet avis.
Bien qu’un poste de fille de cuisine soit modeste, dès lors qu’elle gagne un peu de renommée, sa subsistance sera meilleure que celle des professions ordinaires.
Quant à une fille de cuisine de premier ordre comme elle, célèbre dans toute la capitale, elle avait gagné dix mille cordes d’argent grâce à son savoir-faire. Ceux qui voulaient venir chez elle pour devenir ses disciples ou demander sa main frôlaient quotidiennement le seuil.
À cet instant, une autre entremetteuse, le visage souriant, parlait au nom d’un pauvre lettré, exagérant le bagage intellectuel de ce pauvre diable et ses perspectives futures.
He Shuangshuang snoba intérieurement : ce qu’ils disent vaut mieux que ce qu’ils chantent ; ils convoitent juste ma dot généreuse !
Nos jours, quand on cherche un mariage, on ne considère que le « profit » ; qui se soucie de la famille de départ ?
Même si elle n’était qu’une fille de cuisine exerçant une profession vilaine, il y avait vraiment beaucoup de lettrés qui venaient lui demander en mariage.
Elle était à l’origine une orpheline sans racines, heureusement son maître l’avait recueillie et lui avait enseigné des compétences sublimes, lui permettant d’atteindre son statut actuel.
Sans les ordres de ses parents, ses affaires de vie entière dépendaient naturellement entièrement de sa propre volonté ; qu’elle épouse ou non, et dans quelle famille elle entre, relevait entièrement d’elle !
Pour être honnête, elle n’aimait aucun des jeunes maîtres qui venaient lui demander en mariage. Elle avait même envisagé : si elle ne rencontrait jamais d’être aimé dans cette vie, elle suivrait simplement l’exemple de son maître, couperait ses cheveux et vivrait le reste de ses jours avec le Bouddha ancien et la lampe verte.
Voyant que l’entremetteuse continuait à jacasser sans fin, le front de He Shuangshuang se crissait déjà de dégoût. Elle congédia la femme de quelques mots et demanda à son apprentie Jin’er de l’accompagner jusqu’à la porte.
Sa seule apprentie, Jin’er, était également une orpheline sans racines.
Il y a sept ans, un jour d’hiver froid, He Shuangshuang rapportait les légumes qu’elle venait d’acheter le long de la rivière Bian lorsqu’elle aperçut soudain une silhouette maigre blottie sous un arbre, affamée mais aux yeux aussi entêtés qu’une petite louve.
Dans cet apparence, elle semblait vaguement voir son ancienne moi-même.
Sur un coup de tête, elle s’accroupit et tendit le pain bouilli encore tiède qu’elle venait d’acheter : « Viens avec moi ? »
La jeune Jin’er fixa droit le pain, puis ses yeux, pendant longtemps, avant de glisser ses petites mains gelées dans la paume.
Cette année-là, He Shuangshuang n’avait que dix-sept ans, une novice fille de cuisine.
Sept années passèrent comme un éclair. L’ancienne jeune fille de cuisine était déjà devenue célèbre dans tout Dongjing, et les princes, nobles et riches marchands l’invitaient souvent à gérer des banquets.
« Jin’er, l’anniversaire du lettré Ouyang n’est-il pas dans les prochains jours ? »
« Oui… »
Jin’er hésita.
« Hein ? » Le sourcil de He Shuangshuang se haussa légèrement. « Le lettré Ouyang n’a envoyé personne pour t’inviter ? »
« La disciple a entendu dire que le lettré Ouyang avait engagé le patron et le chef cuisinier du restaurant Wu Ji Chuan. »
« ??? »
Une nuance de surprise traversa les yeux de He Shuangshuang.
« Le restaurant Wu Ji Chuan ? Il existe un tel établissement dans la ville de Dongjing ? »
« La disciple ne l’a appris que récemment. On dit qu’il est situé dans la ruelle de la paille de blé hors la porte de Zhuque, un petit établissement méconnu. »
Les sourcils de He Shuangshuang se froncèrent légèrement, ses lèvres pincées, et ses doigts battirent légèrement sur la table.
Le lettré Ouyang était l’un de ses clients les plus importants, et il était désagréable de voir son entreprise détournée.
Pour oser prendre le banquet d’anniversaire d’un haut fonctionnaire, ce patron Wu doit avoir un certain talent.
Mais quel que soit le talent, il ne peut surpasser le mien ; c’est surtout dû aux connexions.
Quel est le fondement de ce restaurant Wu Ji Chuan ?