Il fait beau aujourd'hui. Après le déjeuner, Wu Ming emmena Xie Qinghuan et Li Erlang directement au manoir d'Ouyang Xiu, dans le quartier de Yongtai.
« Patron Wu ! »
La venue de patron Wu au manoir était un ordre que le maître avait donné la veille, aussi Li Bo n'osa pas faire preuve de négligence. Après les salutations d'usage, il fit entrer les trois personnes.
C'était la première fois que tous les trois pénétraient dans la demeure d'un haut fonctionnaire, aussi regardèrent-ils autour d'eux avec une curiosité discrète.
Wu Ming avait lu la biographie d'Ouyang Xiu et savait que sa maison dans la capitale était louée, située en zone basse, sujette aux inondations dès qu'il pleuvait fort. Il avait ouï dire que l'orage de mai avait inondé la maison de l'Ivrogne comme un lac, forçant la famille entière à déménager temporairement au Bureau de l'Histoire des Tang, avant d'en être chassée par la Garde de la Ville impériale au bout de quelques jours.
En la voyant aujourd'hui, les bâtiments étaient effectivement vétustes et simples, plusieurs flaques reflétant le ciel dans la cour. Heureusement, bien qu'il plût sans cesse ces jours-ci, la pluie n'était pas assez forte pour noyer la cour comme un lac. Il fallut pourtant choisir soigneusement son pas sur le sentier de briques, et l'air restait humide.
Bien sûr, « vétuste et simple » est relatif pour des fonctionnaires du même rang. Comparée à la maison d'habitation que la Porte des Deux Mondes avait assignée à Wu Ming, le manoir de l'Ivrogne était naturellement bien plus luxueux.
Wu Ming et Li Erlang étaient tous deux émerveillés, mais Xie Qinghuan restait calme, avec l'air d'une demoiselle qui a vu le monde. Wu Ming soupçonna même que la maison de sa famille était plus grande et plus luxueuse que celle-ci.
En marchant, il discuta avec Li Bo :
« Le lettré Ouyang est-il au manoir ? »
« Le maître fait la sieste. »
« Combien y avait-il d'invités pour son anniversaire ? Pouvez-vous confirmer le nombre maintenant ? »
« Je viens juste de sortir pour régler cette affaire. Le maître a spécialement choisi de tenir le banquet lors de son congé de la décade. À moins d'imprévu, tous les invités seront présents... »
Li Bo rapporta la liste des invités à patron Wu : Wang Anshi, Mei Yaochen, Han Jiang, Han Wei, Su Song, Fan Zhen, Wang Gui, Mei Zhi et Lü Gongzhu — neuf personnes au total, plus Ouyang Xiu, dix en tout.
Alors qu'ils marchaient avec Li Bo vers la cuisine, l'air devint encore plus lourd et humide, un mélange de paille, de bois vieux et d'odeurs de terre stagnant dans l'atmosphère.
C'était l'heure de la pause de l'après-midi, et un seul serviteur, Da Fu, dormait sur le fourneau.
Li Bo le réveilla et l'envoya chercher le chef Sun.
Da Fu jeta un coup d'œil aux trois personnes, s'inclina respectueusement et s'empressa de partir.
Le maître et son apprentie entrèrent dans la cuisine pour « visiter ».
La première impression fut l'espace.
Elle était bien plus grande que la cuisine du restaurant Wu Ji Chuan, et l'éclairage excellent, un franc soleil entrant par la fenêtre pour illuminer l'intérieur.
Le sol était humide, signe que l'humidité avait infiltré.
Pourtant, l'agencement était net et ordonné, et tous les ustensiles complets : le four à double face bâti en briques de terre conservait encore quelque chaleur ; deux gros woks en fer épais reposaient stablement dessus, noirs et luisants ; le long plan de travail contre le mur était vieux mais propre, avec empilées assiettes, bols, bassines en bois et vannes ; l'eau était stockée dans des jarres en terre au coin, avec plusieurs petits fourneaux mobiles à côté ; fouets en bambou, louches et autres outils pendaient au mur...
Bien qu'il n'y eût pas d'ustensiles précieux, tout le nécessaire pour la cuisine de maison y était.
Wu Ming demanda à Li Bo :
« Combien de personnes dans votre maisonnée ? »
« Y compris les serviteurs, les hommes de peine, les servantes et les musiciens, nous sommes soixante-huit. »
Autant ?!
Wu Ming fut un peu surpris.
Réfléchissant à tête reposée, c'était en fait normal. Ouyang Xiu était un haut fonctionnaire du troisième rang, touchant un traitement généreux et de substantielles indemnités, n'avoir qu'une soixantaine de serviteurs passait pour peu.
En songeant à Cai Jing plus tard, lui avait des douzaines d'hommes de peine dans sa cuisine seule. Quand il recevait ses collègues pour manger des crabes, un repas coûtait pas moins de 1 300 ligatures de pièces !
Y songeant, il demanda encore :
« Combien d'hommes de peine y a-t-il dans la cuisine ? »
« Y compris le chef Sun et son apprenti, il y en a huit. »
Huit personnes pour préparer la nourriture de soixante-huit personnes chaque jour — c'est un vrai travail de force.
Wu Ming eut soudain le sentiment que tenir une échoppe était bien plus confortable que d'être chef particulier pour un fonctionnaire. Du moins, chaque effort apportait son retour.
……
Sun Xing dormait profondément quand Da Fu déboula en hurlant.
« Chef Sun ! Réveille-toi ! Réveille-toi vite ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Sun Xing ouvrit ses yeux ensommeillés. Bien qu'un peu agacé, il se leva prestement, s'étira la taille et demanda :
« Le jeune maître a encore faim ? »
Le jeune maître en question était Ouyang Bian, le plus jeune fils d'Ouyang Fa, âgé de huit ans seulement, qui avait souvent faim et venait réclamer à manger.
Même s'il était chef de cuisine, il restait un serviteur. Le jeune maître, si jeune fût-il, restait le maître. En tant que serviteur, il devait satisfaire les besoins du maître.
Sun Xing n'osa pas se plaindre et donna immédiatement un coup de pied à son apprenti pour le réveiller.
Mais Da Fu dit :
« Ce n'est pas le jeune maître, patron Wu est arrivé ! »
En entendant cela, les dernières traces de somnolence s'évaporèrent de l'esprit de Sun Xing.
Le cinquantième anniversaire du maître approchait, et le fait qu'il eût spécialement invité le patron du restaurant Wu Ji Chuan pour être chef de banquet était déjà connu de tout le manoir.
Pour une raison quelconque, le maître s'était mis soudain à apprécier les mets et vins du restaurant Wu Ji Chuan, et envoyait souvent quelqu'un chercher un pot de vin et un plat ou deux pour assouvir ses envies.
Pour être honnête, Sun Xing n'avait jamais entendu parler de cette échoppe auparavant et était d'abord resté dédaigneux, voire méprisant.
Jusqu'à la dernière fois, pour la pendaison de crémaillère de maître Mei, le restaurant Wu Ji Chuan envoya plus de dix plats. Les restes furent partagés entre les serviteurs.
Sun Xing y goûta aussi.
Le choc de cette bouchée fut plus grand que la somme de ses expériences en vingt ans de métier !
Il se creusa la tête sans comprendre : comment un tel goût pouvait-il être créé !
Impossible !
Quand on apprit que le maître avait invité patron Wu, tout le monde crut que le chef Sun serait forcément mécontent.
En réalité, il était secrètement excité et ravi, impatient de travailler avec patron Wu le plus tôt possible. S'il pouvait recevoir quelque guidance, il parviendrait sûrement à un nouveau niveau dans l'art culinaire !
Apprenant la venue de patron Wu, il ordonna immédiatement à Da Fu :
« Vite ! Vite, réveillez tout le monde ! »
Huo Wang, son apprenti, à demi endormi, comprit que ce n'était pas le jeune maître et se rendormit.
Sun Xing lui saisit les oreilles et le gronda avec colère :
« Lève-toi ! Si tu traînes encore, je te fous dehors de la corporation ! »
« Aïe, aïe, aïe ! »
Huo Wang hurla et bondit sur ses pieds. Voyant l'air sérieux de son maître, il ne put s'empêcher d'être un peu perplexe. Il ne comprenait pas pourquoi son maître accordait tant de valeur à un chef inconnu venu de l'extérieur.
Quand Sun Xing amena tout le monde à la cuisine, le maître et son apprentie examinaient soigneusement les divers ustensiles et condiments.
« J'ai longtemps entendu parler de la grande renommée de patron Wu ! »
Le chef Sun joignit les mains en salut, si enthousiaste et presque obséquieux que cela déstabilisa Wu Ming.
Le maître et son apprentie rendirent le salut.
Le regard de Sun Xing se posa sur Xie Qinghuan :
« C'est... ? »
« C'est mon apprentie, la petite Xie. »
Prendre une servante de cuisine comme apprentie !
Sun Xing fut si surpris qu'il en resta muet.
C'était assez rare qu'une servante de cuisine ait un maître homme. Un maître sans compétences n'aurait jamais pris une servante de cuisine comme apprentie, aussi le talent culinaire exceptionnel de patron Wu était évident !
Il regarda la polie et convenable Xie Qinghuan, puis son propre apprenti paresseux, et ne put s'empêcher de soupirer en son cœur.
Tandis que Sun Xing était ému, Wu Ming demanda les noms des six hommes de peine un par un. La combinaison de trois hommes et trois femmes rendrait leur travail moins fatiguant.