« Légèrement instruit » n'étaient que les modestes paroles de Kong Sanchuan ; il s'était immergé dans la théorie musicale pendant plus d'une décennie, et son expertise la plus grande résidait dans le qin et le dizi.
Pour être juste, depuis qu'il était entré dans la maison de thé de Dongjing l'année précédente, il n'avait encore rencontré personne capable de l'égaler sur ces deux instruments.
Hélas, même avec l'habileté la plus exquise, il est difficile de trouver un esprit apparenté.
Bien que la maison de plaisir soit bondée, la plupart ne sont que des badauds en quête de divertissement et d'excitation. Combien d'entre eux peuvent discerner les différences subtiles entre lui et les autres musiciens ?
Jusqu'à présent, seul le patron Wu.
Kong Sanchuan vit que la boutique du restaurant Wu Ji Chuan était étroite, exigüe et frustre, et jugea que les convives étaient pour la plupart des colporteurs et des manœuvres. Même s'il jouait la musique la plus éthérée, ce serait comme jouer du luth pour des vaches.
Mais le patron Wu lui avait témoigné de la bienveillance et offert une généreuse récompense. Même sans public, il ne faiblirait pas le moins du monde !
Comme c'est parfumé !
Kong Sanchuan prenait sa décision lorsqu'il sentit soudain un arôme alléchant de cuisine, ce qui le fit renifler avec force et déglutir à plusieurs reprises.
Wu Ming, Li Erlang et Zhang Guansuo servirent les menus un par un.
L'arôme s'intensifia.
Kong Sanchuan était assis dans un coin de la boutique. De son angle, il ne pouvait pas voir la nourriture dans le bassin, et il n'osait pas s'avancer pour regarder, ce qui lui mettait l'eau à la bouche.
Ce parfum surpasse de loin celui des restaurants ordinaires du marché !
Le patron Wu possède une telle habileté, pas étonnant qu'il ait de hautes aspirations !
Au début de l'heure du Chien (17-19h), le bruit de pas pressés vint soudain de l'extérieur de la porte.
Un instant plus tard, un jeune homme en robe de lettré s'engouffra dans la boutique, suivi de près par six ou sept autres jeunes gens, tous vêtus en lettrés !
« !? »
Kong Sanchuan était écarquillé d'étonnement, son cœur rempli d'incertitude.
Comme c'est étrange ! Comment ce petit restaurant de rue pouvait-il attirer autant de lettrés ?
Il comprit immédiatement que c'était une occasion en or de montrer son talent !
La musique vient en second parmi les six arts. Même si ces étudiants de l'Académie impériale ne sont pas versés dans la musique, leur appréciation dépasse de loin celle des gens ordinaires du marché !
Jouer en solo à une telle occasion est quelque chose pour quoi bien des gens paieraient, pourtant le patron Wu me donne cette opportunité et offre une généreuse récompense. Il est vraiment…
À cette pensée, sa gratitude jaillit comme une source, et son nez picota légèrement.
Kong Sanchuan prit une grande inspiration, transforma immédiatement son émotion en action, leva sa flûte de bambou et la porta à ses lèvres.
À présent, la boutique était pleine, et les lettrés attendaient avec impatience les délicieux mets, ne prêtant aucune attention à Kong Sanchuan dans le coin.
Soudain, un air de flûte éthéré, comme l'eau claire d'un ruisseau de montagne isolé, s'écoula, balayant la boutique étouffée.
Les bavardages bruyants s'éteignirent instantanément. Les lettrés eurent l'impression qu'un ruisseau frais s'était déversé dans leur cœur, l'irritation apportée par la chaleur estivale fondant en un instant. Leurs regards se portèrent involontairement sur le flûtiste dans le coin.
Ce n'est que lorsque la musique s'arrêta et que le son résiduel s'évanouit que l'audience se réveilla comme d'un rêve, se regardant avec étonnement : quand le patron Wu avait-il invité un musicien si habile à se produire ?
« Quelle musique rafraîchissante et purifiante ! »
Ouyang Fa applaudit immédiatement. Il avait déjà reconnu que le flûtiste était le même musicien qui avait joué du qin au Pavillon des Nuages Colorés la veille.
Il plongea la main dans sa poche, en sorti plus d'une dizaine de pièces de cuivre, les tendit à Li Erlang et annonça : « Donnez ceci à Monsieur Kong ! »
« Bien mérité ! »
« Moi aussi, je vais donner une récompense ! »
Les autres étudiants applaudirent également, et beaucoup offrirent de l'argent.
Kong Sanchuan se leva vivement, joignit les mains et s'inclina profondément : « Merci, messieurs, pour votre générosité ! »
Après avoir retrouvé son calme, il reprit sa flûte, pleinement immergé dans sa performance.
Après la ruée du dîner au restaurant Wu Ji Chuan, pendant que Wu Ming cuisinait pour les clients du restaurant sichuanais, il prépara aussi un repas pour les deux travailleurs à temps partiel en guise de repas de travail.
Apprenant que le patron Wu lui fournirait à manger, Kong Sanchuan fut ravi. Quand le plat fut servi, il en resta la mâchoire pendante !
Cette montagne de viande et de légumes, ce riz blanc parfaitement cuit, est-ce vraiment un repas de travail ? Quel restaurant traite si bien ses employés et ses musiciens !
Kong Sanchuan ne put s'empêcher de soupçonner que le patron Wu s'était trompé, mais il vit Zhang Guansuo déjà saisir son bol de riz et manger voracement, son assiette disparaissant rapidement.
Il n'osa pas hésiter, et saisit vite son bol de riz pour commencer à manger !
Ce repas de travail ordinaire aux yeux d'Erlang et de Tie Niu fit sentir à Kong Sanchuan qu'il avait gâché vingt ans de sa vie.
Parfumé, si parfumé !
Il n'osa pas le savourer lentement, craignant que s'il mangeait trop lentement, toute la nourriture ne finisse dans l'estomac de Tie Niu.
« Rot~ »
Après avoir englouti trois grands bols de riz d'une traite, Kong Sanchuan tapota son ventre repu et poussa un soupir satisfait.
Ce repas valait au moins trente ou cinquante sapèques !
Li Erlang versa les gages au nom du patron Wu ; Zhang Guansuo reçut vingt sapèques, et Kong Sanchuan en reçut cinquante.
Zhang Guansuo accepta l'argent sans façons et partit.
Kong Sanchuan, en revanche, sentit son visage rougir et fut trop gêné pour l'accepter un instant.
S'étant produit dans un emplacement de choix et ayant dégusté un délicieux repas, recevoir cinquante sapèques de gages maintenant lui semblait immérité.
Li Erlang fourra les pièces de cuivre dans ses bras, souriant : « Prends ce qui est à toi. Le patron Wu est toujours bienveillant ; il me traite et le chef Xie de la même façon. Nous n'avons qu'à travailler dur, faire notre devoir, et essayer de notre mieux pour rendre la bienveillance du patron Wu. »
Kong Sanchuan acquiesça vigoureusement, pensant que puisque le patron Wu visait un établissement officiel, il aurait certainement besoin de lui à l'avenir, et il y aurait plein d'occasions de rendre sa bienveillance.
Il prit son vieux qin, fit ses adieux à Li Erlang, et s'enfonça dans le crépuscule naissant.
…
Le lettré Ouyang n'avait pas besoin de préparer personnellement le banquet d'anniversaire. Après avoir engagé le patron Wu comme chef de cuisine, il confia les affaires restantes aux Quatre Départements et Six Bureaux, spécialisés dans la gestion des banquets.
De l'envoi des invitations à l'aménagement du lieu, en passant par l'accueil des invités et les toasts… le service des Quatre Départements et Six Bureaux était toujours professionnel et minutieux. « L'hôte ne fait que payer, sans fournir le moindre effort. »
Bien sûr, ce banquet d'anniversaire n'avait toujours pas de place pour le service des cuisines.
Les chefs cuisiniers du service des cuisines ne trouvèrent pas cela étrange. Ces hauts fonctionnaires et nobles favorisaient particulièrement les femmes de cuisine. Comme dit le proverbe : « Comme la peau est moite, comme la beauté est mangeable. » La même nourriture, semble-t-il, a meilleur goût lorsqu'elle est préparée par une femme de cuisine, aussi les banquets engageaient-ils souvent des femmes de cuisine comme chefs.
Seul l'intendant Li Bo posa une question supplémentaire lors de la commande du banquet : « La femme de cuisine He est-elle encore chef pour le lettré Ouyang ? »
« Non, cette fois nous avons engagé le patron Wu du restaurant Wu Ji Chuan. »
« Le restaurant Wu Ji Chuan ? »
Tous se regardèrent avec étonnement.
D'où sortait cette petite boutique ? Pas une seule personne du métier n'en avait jamais entendu parler !
« Pour que le lettré Ouyang renonce à la femme de cuisine He, l'habileté du patron Wu doit être extraordinaire ! »
Li Bo ne rabaisserait naturellement pas l'un pour louer l'autre devant un groupe de cuisiniers. Il caressa sa barbe, sourit lentement, et dit : « L'habileté est un aspect ; le maître vise la "valeur" cette fois. Vous savez tous combien la femme de cuisine He facture. »
Il revint ensuite à l'affaire en cours : « Vous n'avez pas à vous soucier des plats d'accompagnement ; il vous faut encore préparer les fruits confits, le thé et l'alcool… »
Après avoir donné toutes les instructions, Li Bo remonta sur son âne et rentra chez lui.
En tournant dans la ruelle, il vit deux hommes et une femme debout devant sa porte, les trois personnes du restaurant Wu Ji Chuan.
Il cria : « Patron Wu ! »