Avant d'entrer aux bains, Wu Ming avait dit à Li Erlang de rentrer se reposer après s'être lavé, sans les attendre.
La raison principale était qu'il n'avait pas besoin d'attendre Xie Qinghuan ; d'après l'expérience passée, son apprentie ne serait pas propre avant une bonne demi-heure.
Wu Ming prit donc lui aussi un bain tranquillement, ajoutant un seau d'eau chaude dès que l'eau tiédissait.
Chaque fois qu'il en versait, le garçon de bain appelé « Zhang Lu'er » se recommandait invariablement : « Monsieur, voulez-vous un gommage du dos ? Mon talent pour le gommage est loué même par les envoyés de Goryeo, je vous satisferai à coup sûr... »
Lassé de l'entendre, Wu Ming demanda distraitement : « Combien ? »
Le garçon sourit : « Un simple gommage du dos coûte vingt sapèques, un gommage complet en coûte trente. »
« Celui à vingt sapèques. »
Essayons donc le savoir-faire d'un garçon de bain des Song, et voyons ce que vaut le goût des envoyés de Goryeo.
« C'est bon ! Veuillez vous allonger sur la planche, Monsieur. »
Wu Ming, enveloppé dans une serviette de bain, s'allongea sur la planche de gommage humide comme on le lui demandait, mais se sentit raide de partout, avec un frisson dans le bas du dos, et commença déjà à regretter.
Zhang Lu'er rit en le voyant : « Monsieur, c'est votre premier gommage ? »
Avant d'avoir fini sa phrase, il saisit le gant de crin rugueux, le plaqua fermement contre le dos du client, la pression à la fois lourde et stable, et le fit glisser vigoureusement le long de la gouttière vertébrale !
« Aïe ! »
Wu Ming, pris au dépourvu, ne put retenir un halètement !
La peau de son dos avait l'impression d'être labourée par un râteau de fer, une douleur cuisante et vive explosa instantanément, l'obligeant à crier.
Non, c'est normal, ça ?
Wu Ming n'avait jamais fait de gommage, il ne savait pas quelle force mettent les garçons de bain modernes.
Et puis, votre gant n'est-il pas trop rêche ! Comme scier de la viande avec un couteau émoussé !
Zhang Lu'er rit : « Monsieur, n'ayez peur, c'est seulement quand la peau rougit que c'est revigorant ! »
Ses mains ne s'arrêtèrent pas, le gant devint instantanément un outil agricole labourant la terre, progressant rapidement sur les épaules, le dos et la taille de Wu Ming.
Accompagné du bruit mat de « chouit chouit » contre la peau, partout où il passait, de longues traînées de crasse grise se recroquevillaient et s'amoncelaient, raclées comme des écailles de poisson, et la peau virait immédiatement à un rouge terrible.
Wu Ming serra les yeux, son dos passa de la douleur aiguë initiale à une sensation de brûlure, évoluant vers un mélange d'engourdissement et de picotement brûlant, la sueur mêlée à la crasse coulant lentement.
Le gommage de Zhang Lu'er était effectivement expéditif, et en peu de temps il avait « labouré » tout son dos à fond.
« C'est fait ! Les os sont tous détendus ! »
Il prit une demi-louche d'eau tiède et la versa sur le dos rouge vif du client.
Wu Ming frissonna, son dos brûlant soudain 자극é par l'eau froide, se rétracta d'abord, puis une sensation de confort indescriptible jaillit de son dos jusqu'au sommet de son crâne, comme si tous les os raidis de son corps s'engourdissaient !
« Monsieur, voulez-vous le gommage à trente sapèques ? »
« Non. Apportez-moi encore un seau d'eau chaude. »
Wu Ming se releva et bougea les épaules, le gommage donnait l'impression d'avoir étiré muscles et peau, mais une fois fini, on se sentait détendu, comme s'on avait déposé un fardeau de trois cents jin.
Zhang Lu'er apporta un seau d'eau chaude, préleva un peu d'eau du baquet en bois, versa l'eau chaude, et la vapeur chargement de l'odeur de savonnier s'éleva aussitôt.
……
« Maître ! »
Cette fois, c'est Xie Qinghuan qui eut fini la première.
« Tu attends depuis longtemps ? »
« Je viens de sortir. »
Le maître et l'apprentie rentrèrent par le même chemin.
Vers l'heure du Cochon, le marché de nuit de Dongjing battait son plein.
Sous les lumières vacillantes, la foule s'entassait, les cris des colporteurs fusaient. La vapeur blanche jaillissait des paniers à vapeur des tavernes, l'arôme des nouilles en bouillon et de la viande rôtie emplissait la rue. Au bord du pont de terre et de la rive du Bian, les effluves de bouillie chaude et d'eaux cuites s'entrelaçaient, et les étals de nourriture cliquetaient sans relâche.
Xie Qinghuan s'écria soudain : « Mince ! J'ai oublié d'acheter de l'huile pour les cheveux ! »
L'huile pour cheveux était l'équivalent ancien de l'après-shampoing, et un incontournable des coiffeuses des jeunes femmes sous les Song. Par exemple, l'huile de cheveux parfumée au osmanthus, qui se vendait le mieux en automne, était faite d'olives odorantes à demi-écloses et d'huile de chanvre.
Wu Ming sourit : « Ce n'est rien, quand on rentrera à l'échoppe, Maître te donnera une huile pour cheveux unique en son genre. »
Xie Qinghuan le remercia à répétition, ravie.
L'huile donnée par Maître était naturellement un truc utilisé par les immortels !
Si ça se savait, ça rendrait jalouses d'innombrables jeunes filles !
De retour au Wu Ji Chuan, Wu Ming dit « Je reviens », tourna les talons et quitta la cuisine, s'enfonçant dans le crépuscule de 2025.
Pas loin du restaurant Saveurs du Sichuan se trouvait un supermarché Hongqi Liansuo, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, pour faire les courses.
Wu Ming n'avait jamais utilisé d'après-shampoing, il en prit un au hasard parmi les chers, et acheta aussi shampoing, savon, nettoyant visage, dentifrice, brosse à dents et autres produits d'hygiène.
Auparavant, la cuisine n'étant pas utilisée, ces choses ne pouvaient servir que dans la cuisine, mais se laver les cheveux et se baigner dans la cuisine était clairement inadapté et peu commode.
La cuisine comportait bien moins d'ustensiles, et plus d'espace ; maintenant qu'elle était devenue une gare de transit, il était temps d'améliorer le confort de l'apprentie !
Les produits d'hygiène modernes sont naturellement bien supérieurs à ceux des Song.
Quand Maître rapporta un grand sac de marchandises dans la cuisine, sortant les trésors d'immortels un par un, les yeux de Xie Qinghuan s'écarquillèrent.
Wu Ming lui dit le nom et l'usage de chaque objet en le sortant.
Des équivalents existaient sous les Song pour ces objets, seuls les noms différaient, donc ce ne fut pas compliqué, et elle comprit immédiatement.
« Maître... Maître est trop bon pour votre disciple ! »
Xie Qinghuan fut si émue qu'elle en eut le nez qui pique et les yeux rouges.
Maître non seulement la logeait et la nourrissait, mais lui versait encore un salaire — combien d'apprentis dans tout Dongjing peuvent toucher un salaire ? C'est déjà bien s'ils ne doivent pas payer de cours !
C'est pour ça qu'elle s'était fait rejeter maintes fois quand elle cherchait un maître au début, mais Maître n'avait pas seulement exaucé sa demande déraisonnable, il lui avait encore donné tant de trésors d'immortels.
La vision et la tolérance des immortels sont vraiment au-delà de toute comparaison avec les mortels !
Wu Ming dit sévèrement : « Puisque Maître t'a acceptée comme disciple, Maître ne te traitera pas mal, mais tu dois aussi travailler plus dur et travailler sérieusement. »
Xie Qinghuan essuya ses larmes troubles, renifla vite, et hocha vigoureusement la tête : « Cette disciple fera de son mieux et ne décevra pas Maître ! »
« Dis-le-moi quand ces trucs seront presque finis. »
« D'accord ! »
Wu Ming donna deux dernières consignes, bâilla, et rentra chez lui dormir.
Le lendemain.
La vie reprit son cours, lever à 3 h 30, toilette rapide et départ.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'échoppe, Xie Qinghuan appliquait encore du nettoyant visage et tenait une brosse à dents — le stock existant n'était pas encore épuisé, pas la peine d'utiliser les trésors d'immortels donnés par Maître pour l'instant.
Le maître et l'apprentie préparèrent le petit déjeuner en silence.
Zhang Guansuo et Li Erlang étaient tous deux en forme ce matin. Pour Erlang, c'était inutile de le dire, il avait rêvé de Shishi la nuit précédente ; Tie Niu avait gagné trois mille sapèques hier, l'équivalent d'un mois de revenus pour des gens ordinaires.
Li Erlang était naturellement envieux ; trois mille sapèques suffisaient à faire chanter Shishi rien que pour lui !
En mangeant, Wu Ming lui demanda : « Tu comptes encore te produire sur le bord de la route ? »
« Plus maintenant ! À partir d'aujourd'hui, je suivrai Maître pour m'entraîner ; la fois dernière j'ai perdu parce que je manquais de force, cette fois je vais définitivement polir mes os, mes muscles et ma force ! »
Zhang Guansuo fit une pause, et dit avec un sourire bête : « Je risque de manger plus qu'avant. »
Wu Ming fit un geste de la main : « Mange tant que tu veux, le Wu Ji Chuan a plein à manger ! »
À 8 heures pile, Wu Jianjun entra dans la cuisine à l'heure, prit son petit déjeuner, et cria : « Mon fils ! Viens manger avec ton père. »
Manger était un prétexte, causer était le vrai but.
Wu Ming lui raconta tout son passage à la maison de thé de la porte de Baokang hier, puis dit : « Il y a une bonne nouvelle — »
Juste au moment où il allait lui parler de la mission de cuisine chez un client, il entendit soudain Li Erlang crier : « Patron Wu ! Maître Ou est là ! »