Les gens autour ne comprenaient pas les actions de Wu Ming, seul Ouyang Fa applaudit en riant :
« Le patron Wu a une ouïe excellente ! Les talents de musicien de cet artiste sont bel et bien les meilleurs du spectacle ! »
Ces mots captèrent instantanément l'attention de tous.
Ouyang Fa, qui était le plus expert en la matière, commença immédiatement à expliquer avec éloquence :
« Sa technique d'introduction de frottement de cordes en trois temps est déjà extraordinaire, et quand il passe à la phrase "Désir de devenir un double", sa technique d'archet à double note est encore plus magistrale. Une série de seize notes liées est rapide mais ordonnée, véritablement comme des perles grandes et petites tombant sur une plaque de jade ! »
« Ce qui est le plus remarquable, c'est que cette personne possède non seulement des talents musicaux exceptionnels, mais sait aussi maîtriser sa performance avec aisance, sans jamais éclipser le chanteur principal. Au contraire, ils complètent le chant du protagoniste, le rendant plus élégant et raffiné. Le patron Wu a vraiment l'œil exercé, c'est un excellent choix, vraiment excellent ! »
Après avoir écouté l'analyse d'Ouyang Fa, tout le monde comprit soudainement, et même la servante qui avait réclamé une récompense regarda Wu Ming avec un nouveau respect.
Xie Qinghuan et Li Erlang étaient ravis : 'Le Maître Wu a une culture et un savoir vraiment insondables. Non seulement ses talents de cuisinier sont sans pareil, mais il possède aussi de si profondes connaissances en musique instrumentale !'
Leur respect pour leur Maître monta instantanément jusqu'à le frôler de la prosternation.
Wu Ming hocha légèrement la tête, paraissant calme en apparence, mais intérieurement il eut un rire amer : 'Puis-je dire que je voulais juste faire acte de piété envers les ancêtres de l'opéra... ?'
La servante rapporta le lourd plateau de monnaie vers la loge et entra dans la chambre de Liu Shi Shi.
Liu Shi Shi appliquait du rouge et de la poudre devant un miroir de cuivre, deux servantes lui coiffant les cheveux et changeant ses vêtements, préparant son maquillage pour la prochaine représentation.
Voyant sa servante personnelle, Hong'er, revenir, elle demanda sans se retourner :
« Le lettré assis au milieu était-il satisfait ? »
Elle faisait référence à Ouyang Fa.
Bien que cette personne fût un nouveau visage, à en juger par ses vêtements coûteux et ses ornements d'or et de jade, il s'agissait clairement d'un étudiant fortuné venant l'écouter chanter pour la première fois.
Un client aussi précieux devait naturellement être conservé, et ne devait pas être cédé aux scènes concurrentes.
Hong'er répondit sincèrement :
« Ce fonctionnaire a loué cela comme "pas mal", mais la récompense donnée n'était pas grande. Li Erlang, en revanche, a été généreux, offrant une importante récompense de sept cents sapèques. »
« Pas mal seulement ? »
Liu Shi Shi haussa légèrement un sourcil. Comparée à la généreuse récompense de Li Erlang, elle était plus préoccupée par l'évaluation du lettré.
« C'est ce qu'il a dit. Il a aussi dit que Kong Da était l'artiste le plus remarquable de ce spectacle, et un autre fonctionnaire a également donné deux cents sapèques à Kong Da... »
Kong Sanchuan était un nom de scène ; au sein de la troupe, tout le monde l'appelait Kong Da.
« Kong Da ?! »
Les sourcils soigneusement dessinés de Liu Shi Shi se haussèrent encore plus, une trace de colère et de sarcasme non dissimulée glissant au coin de ses yeux :
« Hé ! Quel client venant écouter du chant et du récit se soucierait de la qualité du jeu de guqin ? Ce doit être un groupe de gens qui apprécient les relations entre hommes. »
Hong'er comprenait le tempérament de sa maîtresse. Elle détestait que d'autres lui volent la vedette. La remarque sur les relations entre hommes n'était que des paroles de colère et ne devait pas être prise au sérieux.
Elle inclina la tête et acquiesça, changeant de sujet :
« Pour l'instant, la récompense d'Erlang est la plus généreuse. Après que vous aurez chanté plus tard, ma sœur, voudriez-vous l'inviter à la loge pour le remercier en personne ? »
À la mention de Li Erlang, une trace de mépris et d'impatience brilla dans les yeux de Liu Shi Shi.
Ce roturier empestant la fumée de cuisson, sans aucune origine noble ni talent élégant, et avec un physique seulement moyen, venait à chaque représentation, s'asseyait toujours à la place la plus visible, criant plus fort qu'un démon — vraiment agaçant !
Mais les règles étaient les règles.
Elle se leva, changea sa tenue de scène, et tandis que les ornements de jade tintaient, un commandement résigné s'échappa :
« Invitez-le selon les règles, et amenez le lettré également. Je veux lui demander ce qu'il entendait par "pas mal". »
Hong'er répondit par un « oui », prit les deux cents sapèques donnés à Kong Sanchuan, et se rendit rapidement dans un coin de la loge.
« Une récompense pour moi ? »
Kong Sanchuan essuyait soigneusement son vieux guqin avec un chiffon doux lorsqu'il entendit Hong'er expliquer l'origine de la récompense, le visage plein d'incrédulité.
Il était dans cette troupe depuis plus de six mois et n'avait jamais reçu d'argent de récompense.
« Quel fonctionnaire ? »
Hong'er posa deux ligatures de pièces de cuivre sur la table et sourit :
« Le fonctionnaire au premier rang au milieu, le plus costaud et le plus robuste. Vous saurez naturellement de qui il s'agit quand vous les remercierez plus tard. »
Kong Sanchuan était un peu déconcerté. Il n'avait pas prêté attention au public pendant sa performance. En entendant Hong'er décrire le fonctionnaire comme « robuste et costaud », il devint encore plus nerveux.
Il avait entendu dire depuis longtemps que les mœurs de la capitale étaient ouvertes, que presque tout le monde s'adonnait aux affaires, et que rien n'était invendable, à tel point que « les hommes offraient leurs corps comme des marchandises, entrant et sortant avec aisance, formant ainsi une ruche d'allées ».
Bien que les lois de la dynastie actuelle interdisent strictement la prostitution masculine, cela n'avait pas éliminé le phénomène mais avait plutôt fait augmenter le prix des hommes.
Les musiciens et les courtisanes n'étaient séparés que par une mince ligne ; la plupart du temps, il n'y avait pas de différence. Cet fonctionnaire pourrait-il penser que...
'Je suis un musicien respectable !'
En pensant à cela, Kong Sanchuan se sentit encore plus mal à l'aise et perdit l'envie d'essuyer le guqin. Il se concentra sur la façon dont il refuserait poliment plus tard.
« Par ici, monsieur. »
Après que Liu Shi Shi eut fini de chanter deux courtes chansons et eut salué, Hong'er mena Ouyang Fa et les trois personnes de l'échoppe Wu Ji Chuan vers la loge.
« Frère Kong — »
Le cœur de Kong Sanchuan fit un bond. Il leva les yeux et vit que son « bienfaiteur » était effectivement grand et robuste, avec des bras particulièrement épais. Ses vêtements étaient ordinaires, brodés des mots « Échoppe Wu Ji Chuan ». 'Tiens, c'est un chef de cuisine... ?'
« Prenez votre temps, messieurs. »
Hong'er se détourna et partit.
Kong Sanchuan joignit rapidement les mains pour exprimer sa gratitude :
« Merci, monsieur, pour votre gentillesse ! Cependant, mes talents sont insignifiants, et je suis déjà accablé par votre faveur. Une récompense aussi généreuse, comment moi, Kong, pourrais-je la mériter... ? »
« Pourquoi dites-vous cela, Maître Kong ? »
Wu Ming dit avec sérieux :
« Votre technique d'introduction de frottement de cordes est déjà extraordinaire, et votre technique d'archet à double note est encore plus magistrale. Une série de seize notes liées est rapide mais ordonnée ! Ce qui est le plus remarquable, c'est que vous possédez non seulement des talents musicaux exceptionnels, mais savez aussi maîtriser votre performance avec aisance, sans jamais éclipser le chanteur principal. Au contraire, vous complétez le chant du protagoniste, le rendant plus élégant et raffiné. Si cela est un talent insignifiant, je crains qu'il n'y ait pas de meilleur talent dans toute la ville de Dongjing ! »
Le commentaire d'Ouyang Fa était génial, je ne pense pas que ce soit trop de le répéter ?
Kong Sanchuan était stupéfait. Il vit que l'autre personne était grande et robuste, et qu'elle était étonnamment versée dans la musique !
Ses soupçons infondés précédents disparurent instantanément, et un fort sentiment de gratitude et d'excitation surgit. Cette évaluation avait bien plus de valeur que la récompense de deux cents sapèques. Il lâcha brusquement :
« Monsieur, vous êtes un véritable connaisseur ! »
Wu Ming sourit :
« Je ne suis pas un haut fonctionnaire. Je tiens un restaurant dans la ruelle de la Paille de Blé. Appelez-moi simplement le patron Wu. »
Voyant que l'interlocuteur n'était pas prétentieux, Kong Sanchuan se sentit plus proche de lui et désigna les mots sur les vêtements du patron Wu en demandant avec un sourire :
« Est-ce l'échoppe Wu Ji Chuan ? »
« C'est exact. D'ailleurs, Maître Kong, jouez-vous d'autres instruments que le guqin ? »
« Je me débrouille un peu avec les instruments couramment utilisés lors des représentations dans les maisons de thé. »
Wu Ming énonça immédiatement son intention :
« Je souhaite inviter Maître Kong à jouer de la musique instrumentale élégante dans mon échoppe chaque soir, de 17 h à 19 h, pour apporter un peu de raffinement à nos clients. Bien entendu, cela ne sera que les jours où vous n'avez pas de représentation officielle. Qu'en pensez-vous, Maître Kong ? »
Kong Sanchuan pensa inconsciemment qu'il s'agissait d'un restaurant luxueux et ses yeux s'illuminèrent :
« Je me demande combien de musiciens votre estimable établissement compte ? »
Wu Ming fit un geste de la main :
« L'échoppe Wu Ji Chuan n'est actuellement qu'une petite échoppe et n'a pas de musiciens. »
Il ajouta :
« Bien que ce soit une petite échoppe, nous recevons beaucoup de gens cultivés, donc des chanteurs ordinaires ne feraient pas l'affaire. Seuls des gens talentueux dotés de capacités extraordinaires comme les vôtres sont dignes de la scène de l'échoppe Wu Ji Chuan. »
Kong Sanchuan savait que le patron Wu le flattait, mais il en était tout de même profondément ému, le nez le picotant légèrement. Dans cette ville de Dongjing, pleine de gens talentueux, il n'était qu'un musicien inconnu. Personne n'avait jamais estimé ses talents musicaux et sa valeur de la sorte auparavant.
Il s'inclina immédiatement de façon profonde et solennelle, et dit avec gravité :
« Sanchuan consacrera certainement tous ses savoirs et ses talents et ne décevra pas le patron Wu ! »