Zhang Guansuo, venant à bout d'adversaires coriaces, parvint contre toute attente en finale en tant que nouveau venu, pour défier Wang Xiuying, championne en titre depuis huit éditions !
« Tie Niu a perdu ! »
Après une exhibition de sumo Qiao, la finale commença ! Ce fut un combat acharné. Zhang Guansuo déploya tout son savoir-faire, se mouvant comme un épervier, luttant comme un python, plaçant à plusieurs reprises Wang Xiuying en situation critique ! Sur la scène, la sueur pleuvait ; en bas, acclamations et cris se répondaient comme des vagues ! Zhang Guansuo menait la danse, mais Di Yong soupira doucement :
« Tie Niu a perdu ! »
Le système du tournoi avantager la championne. Zhang Guansuo avait déjà livré quatre combats ; hormis le premier, remporté aisément, les trois derniers avaient été des batailles rudes, et il était déjà épuisé. Son offensive initiale avait consumé ses dernières forces, visant une décision rapide. Wang Xiuying perça les intentions de Zhang Guansuo. Feignant le désavantage, elle évita délibérément ses attaques. Au bout de vingt passes, les pas de Zhang Guansuo flanchèrent, révélant une faille. Wang Xiuying saisit l'instant, d'une prise habile et rodée elle enserra son bras, et d'un « bang » projeta son adversaire hors de la scène ! La victoire fut scellée, les acclamations assourdissantes faillirent soulever le toit du Pavillon des Huit Immortels !
« Wang Xiuying ! Wang Xiuying… »
Wang Xiuying leva les bras comme pour tenir une couronne ; son règne de neuf tournois demeurait invaincu ! La plupart des spectateurs du pavillon étaient ses admirateurs. Assister à la résistance de leur « idole », comment n'auraient-ils pas été enflammés ? Les acclamations durèrent longuement. Wu Ming songea : Cette scène ne diffère en rien des stars du sport d'aujourd'hui. Bien qu'il ait perdu de justesse, le combat de Zhang Guansuo attira maints regards. Début d'un nouveau venu, franchissement de quatre paliers, presque ébranlement du trône de la championne… l'allure farouche de Zhang Guansuo, son esprit indomptable et son style de combat naturel s'étaient gravés dans le cœur du public. La poussière retombée, les discussions s'émerveillaient mostly de l'émergence de cette étoile montante. Un frère averti vit clair :
« Les combats précédents étaient tous acharnés. Même des os de fer ont fini par manquer d'huile et d'eau. Face à la championne à son apogée, la défaite n'est pas injuste ! »
Maints spectateurs scrutaient à répétition son vêtement aux grands caractères frappants :
« Qu'est-ce que le restaurant Wu Ji Chuan ? Le cuisinier connaîtrait-il aussi la lutte ? »
« Pas étonnant qu'il ait une telle force ! Il doit manger chaque jour la bonne viande et les bons plats du restaurant Wu Ji Chuan ! »
Wu Ming entendit cela et hocha la tête en secret : L'imagination est fort juste, continuez à imaginer la prochaine fois ! Un groupe de braves monta sur scène pour saluer le public et recevoir les récompenses. Zhang Guansuo et Wang Jiaoda allèrent spécifiquement vers la place de Di Yong et s'inclinèrent profondément pour le remercier. Di Yong leur donna les plus grosses récompenses. Après la représentation, remercier en personne le premier soutien est une règle non écrite dans les maisons de thé. Di Yong plaisanta :
« Parier sur votre victoire, les gains valent bien davantage que ces récompenses ! »
Tous rirent. Zhang Guansuo se tourna vers Wu Ming, Xie Qinghuan et Li Erlang, une rougeur montant sur son visage basané :
« Frères et sœurs sont venus me soutenir, mais je n'ai pas remporté le championnat, je suis si inutile… »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Wu Ming lui tapota l'épaule de fer, et dit gravement :
« Ce que tu as fait aujourd'hui dépasse de loin le remarquable ! Tu as stupéfié tout le public ! Ne pas remporter le championnat ne tient pas à un manque de capacité, mais bien à un manque de chance. »
Après une pause, il continua :
« Nous ne pouvons t'aider à progresser en technique, mais le restaurant Wu Ji Chuan a de l'huile, du sel, du riz et de la nourriture en abondance pour soutenir ce corps et ce sang ! Mange jusqu'à devenir fort comme tigre et loup, affine tes os et tes muscles encore davantage, alors la place de championne s'obtiendra aisément ! »
Zhang Guansuo serra les poings et dit solennellement :
« Bien ! Quand je deviendrai champion, je le dirai : C'est le porc braisé et le riz du restaurant Wu Ji Chuan qui ont nourri mes os pour gagner le championnat ! »
Wu Ming éclata de rire, bon Tie Niu, tu es plus éloquent que Hei Xuanfeng ! Il pouvait presque prévoir la publicité explosive quand un nouveau champion monterait sur scène, désignant les mots « Restaurant Wu Ji Chuan » sur sa poitrine et les clamant haut et fort ! Après avoir remercié le commanditaire, Zhang Guansuo et Wang Jiaoda regagnèrent la loge. Wu Ming, Xie Qinghuan et Li Erlang prirent congé de Di Yong, Han et Sai, déambulèrent dans la maison de thé avec la foule sortante, et ne purent résister aux instances de Li Erlang, et se dirigèrent vers le Pavillon des Nuages Bigarrés. La démarche de Li Erlang était légère ; songeant à regarder la représentation de Shishi, une légère rougeur apparut sur son visage. Bien que le Pavillon des Nuages Bigarrés fût légèrement plus petit que le Pavillon des Huit Immortels, il était orné de rideaux de soie bigarrée, d'une élégance exceptionnelle. Divers drapeaux et banderoles de papier pendaient et s'affichaient à l'extérieur du pavillon ; les mots « Liu Shishi », gros comme le poing, apparaissaient à répétition là où l'encre était encore fraîche, indiquant clairement qu'elle était la vedette.
« Hein ? »
Jettant un œil au Pavillon des Fleurs d'Abricot en face du Pavillon des Nuages Bigarrés, Wu Ming fut surpris de découvrir que les deux pavillons jouaient le même programme de chant et de narration, 《Souhaiter former un couple》 ! La vedette du Pavillon des Fleurs d'Abricot était Xu Po Xi. Il se demanda :
« Comment ces deux endroits peuvent-ils jouer la même pièce ? Est-ce intentionnel ou accidentel ? »
Xie Qinghuan sourit, les lèvres pincées :
« C'est intentionnel. Cela s'appelle "se disputer la scène". Liu Shishi et Xu Po Xi sont toujours en froid. Leurs réputations sont comparables, et ce n'est pas la première fois qu'elles jouent des spectacles concurrents pour se battre la place de vedette de la maison de thé de la porte de Baokang… »
Li Erlang ricana :
« Xu Po Xi ne vaut rien ! Comment ose-t-elle se comparer à Shishi ? »
Il posa les mains sur les hanches, sa salive faillit atterrir sur les drapeaux du Pavillon des Fleurs d'Abricot d'en face :
« Elle ne sait qu'imiter, profitant de la renommée de Shishi pour s'élever ! Son chant n'est pas aussi pur que celui de Shishi, elle n'arrive même pas à en apprendre le style, elle n'utilise que des méthodes sournoises ! »
Wu Ming trouva cela drôle : Wahou ! Erlang est un fan inconditionnel ! Les deux pavillons allaient commencer leurs représentations, et l'extérieur était déjà bondé, avec des frontières nettes entre les fans. Les admirateurs de Liu et de Xu se regroupaient séparément ; l'espace découvert devant les pavillons devint immédiatement un champ de bataille ; regards de travers, ricanements, discussions étouffées et remarques délibérément hautes s'entrechoquaient violemment dans l'air :
« Le chant de Shishi est comme celui d'un rossignol, parfait ! Certaines voix fausses ne conviennent qu'à faire la cuisine en cuisine ! »
« Faire la cuisine en cuisine ?! Être servante de cuisine est une carrière très prometteuse ! »
« Pff ! Son style rigide ressemble presque aux cloches du temple ! C'est bien inférieur au charme et à l'allure de Sœur Xu ! »
« Héhé ! Côté vêtements et badges de corporation, Xu ne mérite que de ramasser les styles que Shishi a portés ! »
« Bah ! Le visage de Liu Shishi est si chargé de poudre qu'on pourrait bâtir un mur ; une fois lavée, elle ressemblerait à un fantôme ! »
Cette guerre de fans fit dresser les cheveux sur la tête de Wu Ming ; il n'imaginait pas que l'enthousiasme et l'agressivité de la chasse aux stars seraient si semblables. Li Erlang cracha deux fois vers le groupe de Xu Po Xi, et sans s'arrêter contourna la foule chaotique vers la petite porte du Pavillon des Nuages Bigarrés. Le valet qui gardait la porte le reconnut visiblement et l'accueillit avec un sourire. Li Erlang sortit aussitôt cinq ligatures de pièces et acheta un billet de place de première classe.
« ??? »
Bien joué, Erlang ! D'ordinaire, il rechigne à briser une pièce de cuivre en huit morceaux ; même pour se baigner, il ne choisit que les bains publics les moins chers. Pour une pièce, il dépense si généreusement ? Sentant la surprise de tous deux, Li Erlang baissa légèrement la tête, et dit avec timidité :
« Je dois soutenir la représentation de Shishi… »
Puis, il ne put s'empêcher de lancer un regard féroce de l'autre côté, grinçant des dents :
« Je ne peux absolument pas laisser Shishi être inférieure à cette garce niveau ambiance ! »
Maître et apprentie se regardèrent sans un mot. Voyant qu'il avait déjà acheté son billet, ils ne purent que sortir à contrecœur cinq cents pièces chacun, une somme considérable, pour obtenir un billet d'entrée anticipée. Entrant discrètement dans le pavillon par la petite porte, la décoration intérieure était encore plus exquise qu'il n'y paraissait de l'extérieur. La structure interne était la même que celle du Pavillon des Huit Immortels ; les places de première classe étaient juste à côté de la scène. Li Erlang connaissait les lieux et guida les deux autres droit vers le premier rang. Au moment où ils allaient s'asseoir, leur regard balaya la personne à côté, leurs pas s'arrêtèrent net, et ils s'exclamèrent de surprise :
« Jeune Maître Ouyang ? »
La personne assise en train de manger n'était autre qu'Ouyang Fa !