Trois personnes voyageaient léger, chacun emportant assez d'argent et une gourde d'eau ; à part cela, ils ne portaient rien d'autre.
Maître Li, un habitué des lieux, les conduisit sans peine jusqu'à un endroit magnifique. Devant eux, une foule grouillante et un vacarme assourdissant ; une immense estrade à pavillon se dressait, imposante !
De l'extérieur, on n'apercevait que le toit surélevé, recouvert d'épaisses nattes de roseaux pour faire ombre et abriter de la pluie. Tout autour, des bûches serrées, épaisses comme le poignet, formaient une palissade haute comme un homme, percée seulement d'une grande et d'une petite entrée pour passer.
C'était le plus grand pavillon de spectacle de la maison de thé de la porte de Baokang : le pavillon des Huit Immortels.
Sous l'avant-toit, sur les piliers de la façade et tout autour des murs du pavillon, on avait accroché et affiché toutes sortes de réclames : des bannières à grands caractères claquaient au vent, des banderoles aux caractères d'or s'étalaient bien en vue, des bannières de soie longues d'un zhang ondulaient doucement dans la brise. Parmi elles pendaient, plus grandes encore, des tentures peintes représentant de puissants guerriers ou des fauves féroces.
En somme, c'étaient des réclames de toutes sortes, indiquant le programme, les horaires et les noms des artistes principaux.
Le spectacle à venir était le tournoi de lutte tenu tous les dix jours. Les trois caractères « Wang Xiuying » occupaient une bonne partie de l'affiche ; de toute évidence, c'était la championne du jour.
À cet instant, la porte était déjà bloquée par les spectateurs qui attendaient le début de la compétition, impossible d'avancer d'un pas.
« Patron Wu ! » Un appel familier perça le vacarme.
En suivant le son, on vit Han ChunChun et Sai Guansuo qui agitaient vigoureusement la main devant la petite porte.
Les trois se faufilèrent aussitôt jusque-là.
« Vite, vite, vite ! Si nous tardons, les bonnes places seront prises ! » cria Han ChunChun avec urgence.
« L'heure n'est pas encore venue ; qu'importe d'être plus rapides ou plus lents ? » demanda Wu Ming, surpris, en jetant un coup d'œil à la porte close et à la foule qui s'y pressait.
« De toute évidence, on ne peut pas entrer par la porte principale. Sai Sanjie et moi sommes membres inscrites de la Société de lutte ; suivez-nous, et nous entrerons par la petite porte en avance. »
Wu Ming comprit soudain.
Pas étonnant que personne n'attende devant cette petite porte. Il croyait que c'était une « entrée du personnel » ; il se trouve que c'était une « entrée des membres » !
Il connaissait bien sûr la Société de lutte ; parmi les innombrables sociétés populaires de la présente dynastie, elle comptait parmi les plus importantes.
L'origine du « she » remonte à l'époque précédant les Qin. Au départ, c'était un lieu et une organisation de culte des ancêtres, composés principalement de gens unis par les liens du sang du clan.
Le terme « société » est né sous la dynastie des Jin. Ce n'est qu'à la fin des Sui et des Tang que des sociétés de type religieux, commercial et lettré firent peu à peu leur apparition ; mais elles étaient peu nombreuses, et leur nature comme leurs activités restaient relativement simples.
À partir des Song, « fusionner les sociétés en associations » devint monnaie courante ; le phénomène de gens s'associant sur la base d'intérêts communs se répandit dans toutes les classes, et les types de sociétés étaient eux aussi des plus variés.
Parmi elles, la plus grande et la plus célèbre était la Société Yuan, également connue sous le nom de Société Qiyun. Gao Qiu, le grand scélérat d'« Au bord de l'eau », était membre de la Société Yuan. Sans même parler du reste, puisqu'il avait su gagner les faveurs de l'empereur Huizong des Song, son jeu de jambes devait être très supérieur à celui de l'équipe nationale de football d'aujourd'hui.
Même s'ils pouvaient entrer en avance, il leur fallait encore acheter des billets.
Les billets, naturellement, étaient eux aussi divisés en différentes catégories, comme aujourd'hui.
Les « places de première classe » coûtaient cinq cents sapèques par personne.
Les « places de deuxième classe » coûtaient deux cents sapèques par personne.
Les « places de troisième classe »... Il n'y avait pas de places de troisième classe : les billets restants étaient des places debout, à cent sapèques chacune.
Le tournoi de lutte durerait au moins une heure ; ils devaient absolument acheter des places assises.
Les cinq dépensèrent chacun deux cents sapèques pour leurs billets.
Xie Qinghuan vivait et mangeait au Wu Ji Chuan, et ses dépenses étaient réduites. Li Erlang, lui, épargnait volontairement : deux cents sapèques lui étaient abordables.
Wu Ming prit les billets et y jeta un coup d'œil. À la police des caractères, il devinait une impression sur planche de bois. Aucun numéro de siège n'y était inscrit ; apparemment, premier arrivé, premier servi.
Les cinq entrèrent l'un après l'autre par la petite porte.
La structure intérieure du pavillon ressemblait à celle des théâtres d'aujourd'hui. L'endroit le plus en vue, au centre, était la scène. Derrière la scène se trouvait une zone de coulisses invisible pour les spectateurs, appelée la « pièce verte ». Sous la scène s'étendait la zone des spectateurs, que les gens des Song nommaient le « yao peng ».
Bien que le spectacle n'eût pas encore commencé, les spectateurs étaient déjà nombreux dans le pavillon, assis pour la plupart près de la scène ; de toute évidence, c'étaient tous des clients de marque.
En regardant devant, les places de première classe étaient vraiment bonnes. Non seulement elles étaient équipées de sièges à dossier, mais toutes les deux places partageaient une petite table pour poser la nourriture et les menus objets : très pratique !
Quant aux places de deuxième classe...
Wu Ming fixa le tabouret long et étroit devant lui, un instant incapable d'en croire ses yeux.
Des tabourets comptent pour des places assises ?
« REMBOURSEZ-MOI !!! »
Les quatre autres s'assirent tranquillement. Han ChunChun et Sai Guansuo partagèrent un tabouret ; Xie Qinghuan et Li Erlang s'assirent chacun sur le leur ; la place à côté de l'apprentie était naturellement réservée au maître.
« Qu'y a-t-il, Maître ? » demanda Xie Qinghuan, qui ne pouvait s'empêcher de s'étonner en voyant son maître rester debout.
Wu Ming ne lui répondit pas et écarquilla les yeux pour observer un certain spectateur assis au premier rang. Ce dos, élancé et droit, lui était familier ; le panier de nourriture posé sur la table lui était plus familier encore : c'était le même modèle que ceux du Wu Ji Chuan !
« Jeune maître Di ? » lança-t-il avec hésitation.
La personne se retourna : sourcils en lame d'épée, yeux pareils à des étoiles, un port plein de noblesse. C'était bien Di Yong.
« Quelle coïncidence ! » rit Di Yong de bon cœur.
« Le destin nous a réunis ; comment les sièges pourraient-ils nous séparer ? Patron Wu, et vous tous, venez donc vous asseoir ici avec moi pour profiter du spectacle ! » dit-il en se levant aussitôt et en agitant le bras.
« Le prix des places de ces cinq personnes est à mon compte », dit-il en se tournant vers l'intendant du pavillon.
Les cinq remercièrent d'un geste rapide, les mains jointes, et se dirigèrent vers le premier rang.
Wu Ming s'assit naturellement à côté de Di Yong et posa sur la table la gourde remplie d'eau bouillie refroidie.
Les places de première classe étaient en effet différentes. Non seulement les sièges étaient solides et confortables, mais la scène s'offrait entièrement à la vue ; le vaste champ de vision dépassait de loin celui qu'on avait depuis les tabourets.
Xie Qinghuan et les autres s'installèrent à leur tour, détendus et soulagés.
« Le patron Wu aime donc cela aussi ? » demanda Di Yong, curieux.
« Ce n'est pas que j'y prenne un plaisir particulier ; Tie Niu doit combattre aujourd'hui, et nous sommes là pour l'encourager », répondit Wu Ming avec un sourire en secouant la tête.
« Tie Niu va combattre ? » Di Yong marqua sa surprise, puis il eut une soudaine révélation.
« Pas étonnant ! L'autre jour, au marché, quand nous avons arrêté le voleur, j'ai vu ses pas fermes comme une montagne et ses gestes rapides comme le tonnerre ; je m'étais bien dit alors que cet homme n'avait rien d'ordinaire. C'est donc un expert ! »
« En ce cas, Di encouragera lui aussi Tie Niu aujourd'hui ! » dit-il en battant des mains.
À en juger par son ton, Di Yong était lui aussi un amateur de lutte.
Cela n'avait rien d'étonnant : il était, après tout, d'une famille de militaires.
En réalité, l'armée organisait elle aussi des compétitions de lutte, souvent tous les dix jours : les officiers ordonnaient qu'« à chaque congé de dix jours, soldats de rang intérieur, lutteurs et porte-épées s'exercent aux arts martiaux ».
Les soldats de rang intérieur dont la lutte était superlative ne recevaient pas seulement un traitement généreux ; ils pouvaient aussi se produire aux banquets impériaux.
« Patron Wu, servez-vous sans façon, ne vous gênez pas ! » dit Di Yong avec chaleur en prenant un morceau de tête de porc dans le panier.
« Inviter le principal intéressé à manger ses propres braisés et lui dire de ne pas se gêner... Et mon projet de les rapporter à mon père pour accompagner son vin ? » songea Wu Ming, qui ne put s'empêcher de sourire.
Puisque le jeune maître Di l'y avait sincèrement invité, Wu Ming prit un petit morceau de porc braisé et le porta à sa bouche. Le goût familier, croustillant et parfumé, mêlé à l'arôme du gras, explosa sur sa langue.
Décidément, je me régale, ce goût est vraiment extraordinaire !
Soudain, une volée de roulements de tambour, drue et serrée, gronda comme le tonnerre !
La foule noire et massive déferla avec les roulements de tambour ; le pavillon des Huit Immortels, un instant plus tôt un peu vide, se remplit en un éclair du rugissement de la foule !
Quand tous les spectateurs se furent installés, le vacarme ne s'était pas encore apaisé qu'une nouvelle salve de tambours retentit !
Les mille voix se turent aussitôt au son des tambours.
À cet instant, « Dang ! » Un coup de gong puissant déchira l'air !
Tandis que la vibration se prolongeait, deux rangées de lutteuses, bottes noires et tuniques vermillon, jaillirent avec agilité des deux côtés de la pièce verte au rythme des gongs, tel un feu de prairie !
Leurs pas, nets et puissants, faisaient résonner la scène d'un martèlement rythmé, et leurs mouvements étaient légers et gracieux !
Quand elles s'immobilisèrent, seize bras de jade se levèrent d'un même mouvement et, dans un « shua la », elles arrachèrent leur tunique, ne gardant que leur sous-vêtement ajusté, découvrant leurs épaules et leur cou blancs, leurs bras de jade !
« Bravo ! »
Au milieu des tonnerres d'applaudissements, le spectacle commença !