Wang Heng tenait sa deuxième tasse de thé d'orge, la portant à ses lèvres sur le point de « la vider d'un trait », lorsque la main chaude de Wang Anshi appuya vivement sur le bord de la tasse.
« Bois plus lentement. Si tu te remplis l'estomac, comment mangeras-tu la suite ? »
Il prit alors un morceau de concombre et le déposa dans le bol de sa fille :
« Goûte ceci. »
Su Zhe, à la table voisine, en entendant cela, posa silencieusement sa coupe de verre, renonçant à l'avaler d'un trait.
Les deux entrées furent rapidement dévorées. La viande fermentée salée et acide et le concombre à l'ail croquant se complétaient, stimulant à fond l'appétit de tous.
Les six candidats rattachés apprécièrent ces deux plats, les saveurs aussi bonnes que jamais.
« La boutique a-t-elle ajouté de nouvelles saveurs récemment ? »
Li Erlang répondit franchement : « Beaucoup ! Mais aujourd'hui, nous sommes limités par les ingrédients et ne pouvons pas tout montrer. Revenez une prochaine fois, je vous garantis que vous goûterez du nouveau ! »
« La prochaine fois, ce sera après les Examens d'automne... »
À peine les mots sortis de sa bouche, il les trouva inexplicablement un peu familiers.
N'avait-il pas tenu des propos semblables la dernière fois au restaurant Saveurs du Sichuan ?
En y regardant de plus près, la dernière fois il n'avait eu que cette pensée, sans la formuler à voix haute, donc cela ne compte pas.
« Cette fois, la parole d'un gentleman engage son honneur ; avant les Examens d'automne du huitième mois, il ne remettra certainement plus les pieds ici ! »
Tasses et assiettes vides, tous avaient encore plus faim.
Juste au moment où ils attendaient le plat suivant avec impatience, un appel retentit soudain de la cuisine : « On sert ! »
Li Erlang se précipita à l'intérieur, et tous tournèrent le regard vers l'entrée avec anticipation.
Peu après, Li Erlang apporta deux grands plats de nouilles sautées aux lanières de porc sur les tables, en souriant : « Notre petite échoppe n'est pas aussi raffinée que les établissements officiels. Servez-vous, Messieurs. Ne soyez pas trop cérémonieux ; prenez autant que vous pouvez en manger ! »
Tous virent que les plats étaient chargés à ras bord, fumants. Les nouilles étaient grasses et d'un jaune doré, les lanières de viande d'un brun rougeâtre appétissant, et les légumes verts éclatants, les germes de soja blancs et les carottes rouge vif (carottes) parsemaient le tout, comme une tapisserie bigarrée !
Un riche parfum de souffle du wok et d'huile emplissait l'air, donnant l'eau à la bouche à tous !
Devant de si bons mets, qui se soucierait encore d'étiquette et de règles ?
Tous saisirent immédiatement baguettes et bols.
Wang Heng, trop petite, n'atteignait pas le plat ; elle ne pouvait que baver d'envie en attendant que son père lui serve des nouilles.
Wang Anshi, considérant le jeune âge de sa fille et son petit estomac, ne mit qu'une petite poignée dans son petit bol.
« Père, encore ! »
Wang Anshi demeura impassible : « Septième Fille, ne sois pas gourmande. Tu en auras encore quand tu auras fini celle-ci. »
……
Dans la cuisine, le maître et son apprentie finirent les nouilles sautées aux lanières de porc et s'attaquèrent aux nouilles instantanées.
Les nouilles instantanées étaient un en-cas de bord de route ; il n'y avait rien de difficile, sauf une chose — Wu Ming sortit un flacon de Lao Gan Ma, en souriant : « C'est l'âme de ce plat. »
Xie Qinghuan prêta immédiatement une attention soutenue, observant avec soin le flacon de verre rempli de sauce. Voyant les mots « Lao Gan Ma » imprimés sur la bouteille, elle se demanda : Qui est Lao Gan Ma ? Existe-t-il un tel dieu au ciel ?
Sur seconde pensée, parmi les dieux de la cuisine, le Dieu du Foyer est le plus grand ; ce Lao Gan Ma est probablement l'assistant du Maître.
Puis elle pensa : J'assiste actuellement le Maître. À l'avenir, ne serais-je pas aussi…
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, Wu Ming avait déjà chauffé le wok huilé, puis versé le liquide d'œuf pour le faire prendre et l'émietter, ajouté oignon et ciboule et fait sauter jusqu'à ce que ce soit parfumé, puis ajouté le chou chinois, les légumes verts et la saucisse et fait sauter le tout uniformément. Enfin, une cuillerée de Lao Gan Ma fut ajoutée pour lier le tout !
Après avoir fait sauter la garniture, il versa les nouilles instantanées et les détacha aux baguettes. Il fit sauter le wok quelques fois, ajoutant un peu de sel, de sucre, de sauce soja, de sauce d'huître et d'huile de sésame, fit sauter uniformément, et servit !
« On sert ! »
……
Su Shi rassembla délibérément tous les ingrédients divers sur ses nouilles et les mangea ensemble.
Il referma doucement les dents, et sentit la fermeté et l'élasticité des nouilles, pourtant tendres. Le filet mariné était riche et parfumé, et la douceur des carottes, le croquant des germes de soja et la fraîcheur des légumes verts se déployèrent sur sa langue l'un après l'autre !
« Merveilleux ! Ces nouilles sautées en apparence ordinaires étaient incroyablement riches et harmonieuses en saveur, comme naturellement parfaites ! »
Tous mangèrent en silence, les seuls bruits dans l'échoppe étant le cliquetis des baguettes et des bols et le bruit de la mastication.
Même Han Jiang et les deux autres, qui venaient pour la première fois, mangèrent sans un mot, tous pensant : Wang Jiefu n'exagérait pas. Le patron Wu a vraiment une sacrée habileté !
Wang Heng avait eu la plus petite portion de nouilles sautées, et elle finit vite son bol, tendant immédiatement son bol vide à son père pour en redemander !
Juste à ce moment, Li Erlang souleva à nouveau le rideau et apporta un second plat de nouilles sautées.
Le regard de Wang Heng fut immédiatement captivé !
« Quelles nouilles étranges ! Elles sont enroulées en cercles… »
Contrairement au plat précédent, ces nouilles étaient brun-rougeâtre, avec un arôme étrange et puissant qui lui monta au nez. Il était plus intense que n'importe quel arôme de sauce qu'elle avait jamais senti !
Sur les nouilles en cercle gisaient des morceaux d'œuf jaune pâle, des morceaux de viande séchée brun-rouge (saucisse), de la ciboule translucide, du chou chinois blanc et vert (en fait, du chou chinois), et des légumes verts éclatants… tout aussi beaux !
« Père ! Je ne veux plus des nouilles sautées aux lanières de porc ; je veux manger ces "nouilles en cercle" ! »
Tous les autres regardèrent aussi avec curiosité et y goûtaient.
Su Shi prit une nouille enroulée et la porta à sa bouche.
« Eh ? »
Une douce exclamation !
La texture des nouilles était inattendue !
D'abord croquantes, elles avaient ensuite une texture élastique et résiliente surprenante, différentes des nouilles ordinaires !
Plus unique encore, la forte saveur salée et fraîche et le léger piquant !
Il y avait un arôme merveilleux indescriptible qui donnait l'eau à la bouche !
Cette sauce doit être une autre recette secrète du patron Wu.
Lin Xi sourit : « La sauce de ces nouilles est assez épicée ; c'est sans doute une saveur du Sichuan, sans aucun doute ! »
Su Shi acquiesça calmement, comme si le Sichuan avait bien cette saveur, mais soupçonna secrètement qu'il était un faux homme de Meizhou : il n'avait jamais goûté la saveur du Sichuan qu'il avait connue au restaurant Saveurs du Sichuan !
Su Zhe, cependant, ne supportait pas le piment. Après avoir mangé un bol de nouilles, il avait déjà le front en sueur, la gorge sèche. Il saisit vite sa tasse et but le thé d'orge glacé restant d'un trait !
« Ah ! »
Le thé d'orge glacé, doux, était comme de l'eau qui éteint le feu, apaisant instantanément la brûlure sur sa langue.
Il poussa un soupir satisfait et appela à nouveau : « Une autre tasse de thé d'orge ! »
Wang Heng se tourna vers son frère à la table d'à côté. Voyant qu'il en était déjà à sa deuxième tasse, elle ne voulut pas être en reste et but vite le thé d'orge dans sa tasse, fit un petit rot, leva sa coupe de verre et cria distinctement : « Moi aussi j'en veux une autre ! »
Wang Anshi était à la fois amusé et agacé, lui tapotant la petite tête : « Toi ! »
Il se tourna et ordonna à Li Erlang : « Une demi-tasse suffit ! »
Li Erlang emporta la tasse dans la cuisine pour verser du thé d'orge.
Le maître et son apprentie préparaient le dernier plat : bœuf sauté à la sichuanaise et hé fen.
Les deux premiers plats de nouilles sautées étaient des plats de base ; quoi qu'on en fasse, ils ne pouvaient pas être ratés.
L'hé fen sauté était différent ; il demandait un certain tour de main.
Xie Qinghuan, suivant les instructions de son maître, trancha le filet de bœuf, ajoute sauce soja claire, poudre de poivre blanc, fécule de maïs et un peu d'huile, et mélangea uniformément.
Wu Ming prit un autre bol, y mit la dose adéquate de sauce soja claire, sucre blanc, poudre de poivre blanc, sel, sauce d'huître et huile de sésame pour faire la sauce.
Puis il chauffa l'huile et le wok, y mit les tranches de bœuf et les fit cuire jusqu'à ce qu'elles se détachent, puis les retira. Il laissa un peu d'huile dans le wok et y mit ensuite l'hé fen pour le faire frire jusqu'à ce qu'il soit parfumé.
« Cette étape est très importante ! » expliqua Wu Ming en agitant le wok. « Pendant la friture, il faut sans cesse agiter et faire sauter le wok. Si tu t'arrêtes ne serait-ce qu'un instant, ça accroche. »
Une fois l'arôme de riz parfumé répandu, il ajouta oignon, tranches de bœuf et germes de soja équeutés et fit sauter jusqu'à ce que ce soit parfumé. Puis il versa la sauce et fit sauter à feu vif jusqu'à ce que le souffle du wok soit évident. Enfin, il servit !