Xie Qinghuan rattrapa vivement son Maître et murmura : « Maître, nous n'avons rien préparé aujourd'hui, il n'y a ni viande fraîche ni légumes du tout, quel plat allons-nous faire ? »
Comme le dit le proverbe, la plus habile des cuisinières ne peut faire un repas sans riz ; même si le Dieu du Foyer descendait en personne, sans ingrédients frais, comment pourrait-il faire quelque chose d'aussi délicieux que des œufs de caille braisés ?
Li Erlang dit aussi : « Patron, quelle que soit la viande qu'il vous faut, j'irai l'acheter maintenant. Cependant, nous avons rendez-vous avec les deux sœurs dans une heure ; si nous sommes en retard, je crains qu'on ne trouve même pas de place pour se tenir, sans parler d'une place pour s'asseoir. »
Wu Ming dit calmement : « Pas de souci, Maître a un plan. L'étal de Tie Niu sera prêt à l'heure. »
Xie et Li se regardèrent, perplexes, mais voyant Maître Patron si calme et posé, et paraissant si sûr de lui, ils se sentirent soulagés tout en étant quelque peu curieux, se demandant quelle compétence magique Maître allait encore employer cette fois.
Wu Ming n'avait en réalité pas encore trouvé, cela dépendrait des ingrédients disponibles, mais quel que soit le plat, il devait satisfaire deux conditions : d'abord, être simple, de la préparation au service, il devait être prêt en une demi-heure ; ensuite, être délicieux, pour garantir que les clients repartiraient satisfaits.
Le groupe arriva au restaurant Wu Ji Chuan, Li Erlang aida les invités à s'installer.
Wu Ming se tenait dans la salle, joignit les mains et s'inclina profondément, s'excusant : « Honorables convives, notre petite boutique est sortie tenir un étal aujourd'hui, et les réserves de la cuisine en viande et légumes frais sont limitées, pour l'instant nous ne pouvons cuisiner que quelques plats simples avec les ingrédients disponibles, et cela prendra un peu de temps, veuillez nous pardonner ! »
Wang Anshi, qui ne s'était jamais beaucoup soucié de la nourriture, déclara aussitôt : « Quels que soient les arrangements de patron Wu, cela convient. »
Tous acquiescèrent.
Su Zhe savait que patron Wu avait un talent exceptionnel, et que même les ingrédients les plus simples pouvaient devenir un festin entre ses mains ; cependant, il s'inquiétait d'autre chose : « Je veux un verre de thé glacé aux herbes bien frais ! »
Wu Ming éclata de rire.
L'obsession du jeune maître Su pour le Wanglaoji !
En comptant depuis le dernier banquet, il n'avait pas bu la moindre boisson sucrée industrielle depuis près de quinze jours, pas étonnant qu'il en ait tant envie !
« La Septième Fille en veut un aussi ! »
Wang Heng leva vivement la main.
C'était le cœur de l'été, et le seul mot « glace » suffisait à tenter.
Wu Ming saisit l'occasion pour faire de la publicité auprès de Wang Anshi et des trois autres : « Notre petite boutique n'a pas seulement des boissons ordinaires contre la chaleur, mais aussi du thé vraiment parfumé et riche. Nous venons de recevoir un nouveau lot de bon thé, pourquoi les messieurs n'en essayeraient-ils pas une théière ? »
Après une brève discussion, Han Jiang résuma : « Inutile que patron Wu se donne du mal, nous voulons aussi ce thé glacé aux herbes. »
Ils pensaient : Il y a tant de grandes maisons de thé à Dongjing, qui viendrait boire du thé dans ce petit restaurant ?
Wu Ming aurait bien voulu dire que ce n'était pas du mal, que ce ne serait du mal que si les feuilles de thé ne pouvaient pas être vendues !
Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Cependant…
D'après leur conversation, Wu Ming avait déjà identifié les trois hommes.
Il lisait la biographie du vieux Wang ces jours-ci, le livre mentionnait les « Quatre Amis de Jiayou », à savoir Wang Anshi, Sima Guang, Lü Gongzhu et Han Wei, disant que ces quatre « avaient siégé ensemble à la cour sous le règne de l'empereur Renzong, étaient particulièrement liés, se réunissaient souvent dans les monastères lors de leurs jours de congé, causaient souvent ensemble toute la journée. »
Sima Guang servait actuellement sous son honorable maître Pang Ji dans le Hedong, seuls trois des Quatre Amis de Jiayou étaient présents.
Quant à Han Jiang, bien qu'il n'en fût pas, sa relation personnelle avec Wang Anshi était encore plus profonde, et il devint plus tard l'un des principaux soutiens des réformes de Xi Ning.
Quant à Su Shi et les autres, inutile de demander, ils voulaient naturellement du thé glacé aux herbes eux aussi.
Les trois se rendirent immédiatement à la cuisine.
Li Erlang versa le thé aux herbes, le servit dans des coupes, pendant que le maître et l'apprentie vérifiaient rapidement les ingrédients.
Wu Ming eut immédiatement une idée, il instruisit son apprentie : « Fais d'abord à chaque convive une portion de viande fermentée et de concombre à l'ail, Maître revient tout de suite ! »
Ayant dit cela, il fit demi-tour et retourna au XXIe siècle pour aller au marché aux légumes faire des emplettes.
Le restaurant sichuanais n'était qu'à quelques centaines de mètres du marché aux légumes ; autrefois, la gestion était laxiste, et il y avait des vendeurs de légumes qui tenaient des étals à l'entrée, acheter et cuisiner sur place n'était pas un problème.
Dans la salle du restaurant Wu Ji Chuan, Lin Xi, qui était bien informé, avait aussi identifié les quatre hommes à leurs présentations.
Il baissa la voix pour informer ses compagnons.
Les six se redressèrent aussitôt, se tinrent correctement, n'osant pas parler fort, de peur de déranger les gens à la table d'à côté.
Les deux frères Su venaient de la province du Sichuan et ne connaissaient pas Han Jiang, Han Wei et Lü Gongzhu ; cependant, monsieur Linchuan était inégalé en poésie comme en prose, le titre prestigieux de lettré de la cour que tous les lettrés du monde aspiraient à obtenir, mais qu'il refusait sans cesse, son érudition et son caractère noble et peu conventionnel s'étaient déjà répandus dans les milieux littéraires, comment les deux frères Su ne l'auraient-ils pas connu ?
Seulement…
Les deux frères Su examinèrent secrètement monsieur Linchuan : ils virent que sa simple robe verte était légèrement délavée par les lavages, avec des taches d'encre aux manches, et que son bandeau n'était pas très serré, quelques mèches de cheveux lâches tombant négligemment à ses tempes… ce qui différait assez de leur image d'un gentleman noble et distant.
À ce moment, Li Erlang souleva le plateau de bois et entra, présentant à chaque convive un verre de thé glacé aux herbes.
« ?! »
Wang Anshi et les trois autres écarquillèrent les yeux devant les coupes de cristal limpide devant eux, stupéfaits !
Su Shi et les autres virent les réactions des quatre, et tous se couvrirent la bouche en pouffant, comme s'ils revoyaient leur eux d'autrefois.
Seuls deux s'en moquaient, Su Zhe et Wang Heng portèrent aussitôt leurs coupes de verre à leurs lèvres et en burent une grande gorgée —
« Ah ! »
Ce thé aux herbes frais et sucré, avec une pointe de parfum d'herbes, était parfait !
Su Zhe poussa un soupir satisfait, songeant que le contrôle qualité de patron Wu était vraiment strict, chaque fois qu'il buvait ce thé aux herbes, le goût était exactement le même, indescriptiblement rafraîchissant !
Han Jiang et les deux autres, à cause de l'aspect modeste de la boutique, n'avaient pas eu de grandes attentes, pensant que Wang Jiefu ne se souciait guère de la nourriture, et que son évaluation était quelque peu exagérée.
Maintenant, voyant les coupes de verre, ils avaient rangé leur sous-estimation.
Ils virent des filets d'air froid s'échapper du bord de la coupe, et une fine couche de gouttelettes d'eau translucides s'était condensée sur l'extérieur de la coupe, s'accumulant silencieusement et glissant vers le bas.
La plupart des boissons fraîches du marché étaient rafraîchies à l'eau de puits, les patrons consciencieux comme patron Wu qui utilisaient de la glace étaient vraiment rares.
Ce seul verre de thé aux herbes, le niveau était déjà au maximum, même les boissons fraîches du Palais impérial n'étaient pas meilleures !
Les quatre, trouvant la chaleur insupportable, portèrent leurs coupes à leurs lèvres ; le thé sucré glacé coula dans leurs gorges, un soupir immédiat s'échappa de leurs gorges, ils eurent l'impression que leurs membres et leur corps, assoiffés depuis longtemps, devenaient soudain rafraîchis et éveillés !
« Merveilleux ! »
Les quatre posèrent leurs coupes et poussèrent tous un soupir de confort.
Wang Anshi savait seulement que les talents culinaires de patron Wu étaient bons, mais il n'avait pas attendu un tel niveau, le confort était encore plus satisfaisant, lui donnant le sentiment d'être honoré.
Il y avait onze convives dans la boutique, neuf d'entre eux sirotaient lentement.
Seuls Su Zhe et Wang Heng renversèrent la tête et avalèrent d'un trait toute leur coupe de thé aux herbes !
Les deux reposèrent leurs coupes vides et dirent d'une seule voix : « Un autre verre ! »
……
« Servez les plats ! »
À peine la phrase de Xie Qinghuan terminée, elle entendit soudain un grincement, et son Maître poussait la porte et entrait, portant de nombreux paquets.
Dire de nombreux paquets, c'était en réalité de nombreuses variétés, mais pas beaucoup en quantité.
Li Erlang entra pour prendre la viande fermentée et le concombre à l'ail, et le maître et l'apprentie se mirent à traiter les ingrédients.
Carottes, choux chinois, verdures, germes de soja, filet de porc, nouilles alcalines… ayant appris auprès de son Maître depuis longtemps, elle avait déjà reconnu la plupart des ingrédients que mangeaient les immortels.
Mais il y en avait encore certains qu'elle ne reconnaissait pas.
Elle désigna un morceau de viande d'un rouge profond et demanda : « C'est du bœuf ? »
« Exactement. »
Xie Qinghuan ne fut pas très surprise.
Bien que la dynastie actuelle interdît explicitement l'abattage et la vente de bétail, seule la viande de bêtes mortes pouvant être vendue ouvertement sur le marché, et à un prix ne dépassant pas 20 sapèques la livre, en réalité, beaucoup abattaient secrètement du bétail vivant pour le vendre à prix d'or, Xie Qinghuan en avait beaucoup mangé au fil des ans.
Elle désigna la chose en forme de bande qui ressemblait à des nouilles et demanda curieusement : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Des vermicelles de riz. »
Sous les Song, il n'y avait pas de pommes de terre, de patates douces ni d'autres tubercules, les nouilles de cette époque étaient principalement faites d'amidon de haricots, comme les vermicelles de haricots mungo, mais elles n'étaient pas populaires, Xie Qinghuan n'en avait naturellement jamais entendu parler.
Elle désigna un paquet coloré sur lequel était écrit « Nouilles au bœuf braisé » et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Euh… »
Wu Ming déchira le paquet et lui montra les nouilles.
Xie Qinghuan comprit soudain : « Maître, tu vas faire un ragoût ? »
« Pour être précis, ce sont des nouilles sautées. »
Quand il s'agissait de nourriture simple, délicieuse et rassasiante, la première chose à laquelle Wu Ming pensait était le riz frit et les nouilles frites.
Le riz doit être cuit à la vapeur, ce qui prend trop de temps, alors il décida de faire des nouilles frites.
Considérant qu'il y avait onze convives dehors, ne faire qu'un seul type de nouilles frites aurait été bâclé, alors il décida d'ajouter de la variété.
D'abord, faire de simples nouilles sautées aux lanières de viande, puis faire des nouilles instantanées sautées aux œufs et saucisses, et enfin faire sauter des vermicelles de riz, et ce serait tout !