Deux charrettes à bœufs bifurquèrent successivement dans la ruelle de la Paille de Blé. Bien que les charretiers fussent des « vieux conducteurs » expérimentés, ils n'avaient jamais entendu parler du restaurant Wu Ji Chuan.
Malheureusement, le restaurant Wu Ji Chuan était fermé aujourd'hui. Il n'y avait aucun panneau, ni aucune enseigne suspendue. Le charretier parcourut la ruelle de son entrée jusqu'à son extrémité, mais ne put rien trouver.
Les nombreux dignitaires de la Tour du Champion virent la charrette s'arrêter à l'entrée de la ruelle et pensèrent qu'il s'agissait d'hôtes distingués venus pour un repas. Immédiatement, ils s'avancèrent en masse, s'empressant de dire :
« Monsieur, je vous en prie, entrez! »
Le charretier en profita pour demander :
« Est-ce que quelqu'un sait où se trouve le restaurant Wu Ji Chuan? »
L'air se dépolit soudainement et les visages de tout le monde affichèrent des expressions étranges.
Finalement, Zhang San montra le chemin : « C'est dans cette ruelle. Après avoir passé le poste de patrouille militaire, continuez d'avancer d'une centaine de pas. Celui qui a une porte de dix pieds de large, c'est lui. »
Le charretier remercia, fit demi-tour avec sa charrette et revint par le même chemin, s'arrêtant avec assurance devant la porte simple du restaurant Wu Ji Chuan.
Dès que la charrette s'arrêta, la petite personne à l'intérieur ne put plus se contenir!
Le rideau s'éleva et Wang Heng sauta la première, les fleurs de velours de sa coiffure en deux petits chignons tremblant sous ses bondissements.
Cependant, ce qui accueillit son humeur joyeuse fut un panneau de porte fermement clos, silencieux à l'intérieur.
Les yeux sombres de Wang Heng se remplirent instantanément de doute. Qu'en était-il de « la cuisine qui préparait des mets jour et nuit, attendant l'arrivée de la Septième Fille »?
Elle courut jusqu'à la porte et frappa contre le lourd panneau de bois, sa voix claire et limpide :
« Grand frère Wu Chuan! La Septième Fille est là pour te voir! »
Wang Anshi suivit de près, son regard balaya la devanture, pour finalement se poser sur une simple note fraîchement affichée à côté de la porte.
S'approchant pour mieux voir, il vit une ligne de caractères tracés à l'encre, d'une écriture soignée et élégante. Comme le dit l'adage, voir l'écriture, c'est voir la personne. À première vue, ce n'était pas l'écriture du patron Wu, mais semblait plutôt être de la main de la servante de cuisine Xie.
« L'étal de la maison de thé de la porte de Baokang est ouvert aujourd'hui ; fermeture pour la journée. Nous nous excusons du désagrément pour nos fidèles clients. »
Il soupira intérieurement, se pencha pour envelopper sa fille qui continuait d'insister en frappant à la porte, et dit avec regret :
« N'enfonce plus la porte. L'avis dit que ton Grand frère Wu Chuan est parti tenir un étal aujourd'hui. Allons manger ailleurs aujourd'hui, et ton Père t'emmènera ici lors du prochain congé de la décade. »
Le prochain congé de la décade! Encore dix jours d'attente!
« Non! »
Wang Heng frappa du pied de colère. Elle devait retourner étudier, et il lui était impossible de rentrer à la maison l'estomac vide!
Elle ne put s'empêcher de se sentir irritée : le Grand frère Wu Chuan se moque de nous! Les adultes adorent tromper les enfants!
Elle eut soudain une illumination et demanda :
« Où est allé le Grand frère Wu Chuan pour tenir son étal? Est-ce qu'on peut aller le chercher? Père, emmène-moi le trouver! »
Elle tira sur la robe de Wang Anshi en se balançant comme un chaton gâté.
Le sourcil de Wang Anshi se fronça légèrement et il dit sévèrement :
« Septième Fille, ne sois pas espiègle! »
Il n'avait jamais aimé les maisons de thé ni les maisons closes, et ne voulait pas y emmener sa fille.
Le père était généralement bon et amiable, mais parfois, lorsqu'il prenait un air sévère, il était vraiment effrayant!
Wang Heng retira sa main, la bouche boudante, les larmes aux yeux.
Han Jiang caressa sa barbe et sourit : « Frère Jiefu, la maison de thé de la porte de Baokang n'est pas loin d'ici. Puisque nous avons fait un long chemin, nous pouvons bien aller jeter un œil. »
Han Wei et Lü Gongzhu parlèrent également d'un ton doux et conciliant.
Voyant que quelqu'un la soutenait, Wang Heng leva immédiatement les mains et s'exclama bruyamment :
« Je suis d'accord! »
Les larmes ne s'étaient pas encore dissipées de ses yeux, mais un sourire avait déjà fleuri sur son visage, exprimant rapidement sa position.
Les quatre furent amusés par le « changement de visage fulgurant » de la Septième Fille, même le sévère Wang Anshi ne put s'empêcher de relever légèrement les coins de sa bouche.
« Très bien, très bien! » Il secoua la tête, impuissant, et reprit la petite main de sa fille, « Ce n'est que pour cette fois! Ne recommence pas! Remonte dans la charrette. »
Bientôt, les deux charrettes à bœufs recommencèrent à gronder, se dirigeant vers la maison de thé de la porte de Baokang.
……
« Ding— »
La cloche de midi résonna sur Dongjing, et l'agitation devant l'étal du restaurant Wu Ji Chuan diminua progressivement.
Les marmites, les poêles et les bols étaient tous vides, même l'huile et les miettes au fond des bols avaient été raclées proprement.
« On range! »
Le maître et l'apprentie rangèrent rapidement tous les ustensiles, et Li Erlang grimpa à un arbre pour décrocher la bannière de toile.
Su Zhe, qui attendait depuis longtemps, était déjà impatient, se frottant les mains et voulant aider :
« Patron Wu, laissez-moi vous prêter main forte… »
Wu Ming eut un petit rire, « Ce sont des tâches si triviales, comment oserais-je vous déranger, Jeune Maître Su? Asseyez-vous et attendez un instant. »
Su Shi plaisanta, « Ziyong, ne cause pas de problèmes au patron Wu. Fais attention à ne pas trébucher sur le pied de la table et à t'éclabousser le visage de sauce! »
Tout le monde sourit.
Wu Ming remercia Han ChunChun et Sai Guansuo une nouvelle fois. Avec ces « deux puissants généraux » pour les escorter, l'étal d'aujourd'hui n'avait pas seulement évité les voyous, mais même lors de l'organisation de la file, ils n'avaient entendu aucune plainte.
Bien que Wu Ming ne fût pas aussi généreux que Song Jiang, en offrant dix taels d'argent à chaque personne rencontrée, il pouvait encore se permettre de donner trente à cinquante sapèques de salaire. Il ne pouvait pas faire travailler les gens toute une matinée pour rien.
Han et Sai ne voulurent pas les accepter. On leur avait confié la garde par Tie Niu et ils n'avaient pas l'intention de prendre de l'argent.
Cependant, ils ne purent refuser la bonté du patron Wu et finirent par accepter. Ils pensèrent tous les deux : le patron Wu est tellement intègre! Il est différent des marchands ordinaires du marché!
Ils convinrent de se retrouver devant le Pavillon des Huit Immortels à midi, et se séparèrent.
Wu Ming et Li Erlang poussèrent la brouette à une roue, et neuf personnes se dirigèrent vers la ruelle de la Paille de Blé.
Ils venaient à peine de bifurquer dans la ruelle quand deux charrettes à bœufs aux canopés verts vinrent à leur rencontre.
Les timons étaient sculptés avec finesse, les rideaux de la charrette étaient épais et de grande qualité, et les bœufs qui tiraient les charrettes étaient forts et puissants, bien supérieurs à la charrette économique sur laquelle Wu Ming avait voyagé auparavant.
Les personnes dans la charrette étaient manifestement soit riches, soit nobles.
Wu Ming et son groupe s'écartèrent immédiatement pour les laisser passer.
Alors qu'ils se croisaient, ils entendirent soudain un petit cri d'étonnement provenant de la charrette!
En levant les yeux, ils virent une petite tête avec deux chignons dépassant du rideau relevé, et il ne s'agissait d'autre chose que de Wang Heng!
« Grand frère Wu Chuan! »
Wang Heng appela avec excitation, puis releva à nouveau le rideau et cria :
« Arrêtez! »
Entendant cela, le charretier contrôla précipitamment les bœufs d'un « Hou! »
Quand Zhang Bo abaissa le marchepied, Wang Heng sauta immédiatement, courut quelques pas vers Wu Ming, croisa les bras et l'accusa :
« Hum! Le Grand frère Wu Chuan a rompu sa promesse! Tu avais dit que tu préparerais la cuisine jour et nuit en attendant l'arrivée de la Septième Fille, mais tu as fermé la porte, obligeant la Septième Fille à venir pour rien! »
Wu Ming rit de bon cœur, puis cessa de sourire et joignit les mains pour saluer Wang Anshi et les autres qui étaient descendus de la charrette.
Bien que Su Shi et les cinq autres n'aient pas reconnu ces quatre aînés, voyant leurs vêtements élégants et leur port distingué (à l'exception de Wang Anshi), ils surent qu'il devait s'agir de lettrés et de gentilshommes distingués ; ils n'osèrent pas être négligents et s'inclinèrent cérémonieusement.
Wang Heng ne se souciait pas de ces formalités. Elle n'avait pas beaucoup mangé ce matin, et elle avait hâte de festoyer chez le Grand frère Wu Chuan. Elle avait déjà faim.
Elle dit immédiatement :
« Grand frère Wu Chuan! Je veux des œufs de caille braisés! Dix piques! »
De grands yeux et un petit ventre. Dix piques, à la rigueur, ne feraient pas tomber malade sa petite appetite...
Wu Ming pensa pour lui-même, s'accroupit, regarda la petite fille dans les yeux et dit avec des excuses :
« L'activité de l'étal aujourd'hui a été vraiment intense, tous les mets braisés ont été vendus… »
Le petit visage de Wang Heng passa immédiatement de l'ensoleillé au nuageux, comme s'il allait pleuvoir. Wu Ming adopta un ton enjoué et changea de sujet :
« Bien qu'il n'y ait plus d'œufs de caille, ton frère peut te préparer autre chose, je te garantis que ce sera aussi bon que des œufs de caille! Septième Fille, voudrais-tu venir avec ton frère au restaurant pour goûter? »
La petite fille avait elle aussi des expressions changeantes. Un instant elle était sur le point de pleurer, le suivant elle souriait joyeusement et disait avec excitation :
« D'accord! Allons-y! Grand frère Wu Chuan, ne te moque pas de moi cette fois! »
Les six candidats rattachés à proximité entendirent cela et avalèrent, leurs crampes de faim se faisant sentir.
Su Shi imita délibérément le ton de Wang Heng, fit un clin d'œil à Wu Ming et sourit :
« Puisque le Grand frère Wu Chuan l'a promis à la demoiselle, voudriez-vous aussi prendre soin de ces vieux érudits? »
Tout le monde rit.
Même le d'ordinaire sérieux Wang Anshi et Han Jiang ne purent s'empêcher de sourire.
Wu Ming accepta naturellement avec un sourire.
Wang Anshi et les autres remontèrent dans les charrettes à bœufs pour montrer la voie ; Wu Ming et l'autre poussaient la grinçante brouette à une roue derrière eux, tandis que Su Shi et les six autres suivaient langoureusement en fin de file, retournant vers le restaurant Wu Ji Chuan.