Di Yong, après avoir trempé la première bouchée de poulet céleste dans la sauce aigre-douce et l'avoir avalée, fit immédiatement demi-tour, suivant l'exemple d'Ouyang Fa qui regagnait prestement la queue, dans l'attente impatiente du tour suivant.
« Je me demande quel nouveau tour patron Wu a encore inventé cette fois. Il faut qu'on en goûte plusieurs brochettes… »
Le voisin à la face longue et mince parlait avec un léger accent du Sichuan, échangeant tout bas avec ses compagnons.
Les autres acquiescèrent, visiblement tous des habitués du restaurant Wu Ji Chuan.
Di Yong pensa simplement qu'il s'agissait d'étudiants ayant entendu parler de l'échoppe et n'y prêta pas plus d'attention.
La file s'allongeait de plus en plus, et les clients généreux se multipliaient. Certains ne goûtaient même pas, commandaient pour cent sapèques et emportaient.
« Patron, ces gens-là ne sont pas des clients, ce sont mes collègues. »
Li Erlang rit.
Quelle idée d'aller dans une maison de thé ? N'est-ce que pour manger, boire et s'amuser ?
D'innombrables restaurants et étals de rue entouraient le lupanar, proposant une variété infinie : pâtisseries à la caille (pâtisseries fourrées à la caille frite), sandwichs au foie (sandwichs à la viande façon Song), poumon farci aux aromates, saucisses, galettes au mouton et à la ciboule, gelée de porc à la pâte de soja au gingembre émincé, brochettes d'agneau rôti (mouton rôti), poulet et canard rôtis, saucisses frites…
Pour les gens aisés et oisifs des Song, acheter de quoi manger avant d'aller au spectacle était une habitude bien établie, tout comme le pop-corn au cinéma.
Les jeunes maîtres élégants, familiers des lupanars, connaissaient le rituel sur le bout des doigts, sachant quels plats étaient les meilleurs chez chaque marchand.
Mais aujourd'hui était différent : la nourriture tenue par les clients d'à côté embaumait distinctement mieux !
En se renseignant, ils apprirent qu'un nouveau restaurant Wu Ji Chuan venait d'ouvrir, et dépêchèrent vivement un homme de peine du lupanar pour acheter de quoi manger.
L'emplacement de l'étal du restaurant Wu Ji Chuan n'était pas idéal. Au début, la clientèle se composait surtout de passants. À mesure que sa réputation grandissait, de plus en plus d'hommes de peine venaient acheter pour d'autres, et les livreurs ne goûtaient naturellement pas la commande du client.
Voyant la quantité de nourriture dans la bassine diminuer à vue d'œil, Ouyang Fa attendait avec anxiété, finit par atteindre le devant de l'étal. Il commanda prestement quatre bouchées de poulet et les avala en un clin d'œil, encore insatisfait.
Mais ne voyant plus que quelques rares morceaux dorés au fond de la bassine, il comprit que refaire la queue ne servirait à rien, et renonça.
Il fit claquer sa langue et demanda :
« Patron Wu, ces bouchées de poulet célestes seront-elles disponibles tous les jours comme les plats braisés, à l'avenir ? »
Wu Ming secoua la tête :
« Ce plat est complexe à réaliser ; une fourniture quotidienne dépasse les capacités de la petite échoppe. »
Il songea : Moi, Yanzu, je suis un cuisinier chinois comme il faut. Comment pourrais-je vous faire des plats de Kaifeng tous les jours ?
Ouyang Fa répéta à plusieurs reprises « quelle dommage », puis partit désemparé, emportant son paquet en feuille de lotus pour aller chercher de la musique au lupanar.
Derrière lui apparurent six visages familiers — les six candidats inscrits.
À peine Ouyang Fa parti, Su Shi s'approcha pour discuter avec patron Wu.
Di Yong, qui se tenait derrière Su Shi, voyant les six hommes causer sans fin avec patron Wu, ne put s'empêcher d'interrompre :
« Patron, pourriez-vous me servir une portion de bouchées de poulet célestes ? »
Wu Ming répondit avec des excuses :
« Veuillez patienter un instant, jeune maître. »
Il se tourna ensuite vers les six hommes :
« Messieurs, souhaiteriez-vous goûter ces bouchées de poulet célestes fraîchement préparées ? »
Su Shi sourit :
« C'est exactement pour ça qu'on est là ! »
Les six hommes balayèrent immédiatement les bouchées restantes.
Wu Ming annonça à haute voix :
« Bouchées de poulet célestes épuisées ! »
Di Yong : « … »
Voyant cela, Su Shi invita avec enthousiasme :
« Si ça ne vous dérange pas, frère, pourquoi ne pas partager avec nous ? C'est plus amusant à plusieurs ! »
Lin Xi et les autres, voyant ses beaux vêtements et son allure distinguée, l'invitèrent également.
Les yeux de Di Yong s'illuminèrent instantanément, incapable de cacher sa surprise, il joignit les mains en remerciant :
« Messieurs, votre bonté m'accable, j'accepte humblement ! »
Il saisit aussitôt une bouchée de poulet, la trempa dans la sauce aigre-douce d'un rouge vif, et la recommanda aux six :
« Goûtez la sauce secrète de patron Wu — elle se marie à la perfection avec ces bouchées de poulet célestes ! »
Les six suivirent son conseil, trempèrent et goûtèrent. Ils trouvèrent les bouchées croustillantes dehors et tendres dedans, la viande parfumée et savoureuse, la sauce aigre-douce, coupant le gras et relevant la fraîcheur — vraiment merveilleux !
Comme dit le proverbe, les bons amis ne boivent jamais assez, et les amis qui ne s'entendent pas ne parlent pas longtemps.
Su Shi et les frères Cheng n'avaient pas accroché, mais ce gentleman fraîchement rencontré était franc et sincère, sans la moindre arrogance, tout à fait du goût du vieux maître Su, qui ne put s'empêcher de ressentir de l'affection pour lui.
Il ajusta légèrement ses vêtements, joignit les mains et salua :
« Je suis Su Shi de Meizhou. Puis-je connaître votre nom, frère ? »
Di Yong ajusta aussi ses vêtements, renvoya le salut et se présenta.
Avant qu'il n'ait fini, les six furent tous saisis de surprise.
Bien que les deux frères Su fussent à la capitale pour la première fois, ils savaient qu'il n'y avait qu'une seule grande famille Di dans la capitale !
Lin Xi s'écria :
« J'ai depuis longtemps ouï-dire que le jeune maître de la famille du ministre des Affaires militaires est bel homme et a le port de son père. Aujourd'hui, en le voyant, c'est vraiment comme le veut la rumeur ! »
Tous le louèrent aussi, louant Di Yong tout en mentionnant inévitablement Di Qing.
Les six n'étaient pas encore entrés dans l'administration, et à cette époque ils n'admiraient que Di Qing, sans se méfier de lui, et il n'y avait pas de conflit d'intérêts.
Di Yong dit sérieusement :
« Messieurs, vous me flattez. À la maison, j'étais le fils de mon père ; dehors, je suis comme vous tous, simplement un convive en quête d'un bon goût. »
« Bien dit ! »
Su Shi battit des mains en signe d'approbation, le trouvant encore plus authentique et aimable.
Lin Xi et les autres le regardèrent également avec un nouveau respect. Comment ne pas être impressionné par le fils d'un général et d'un ministre, si humble et poli ?
Wu Ming vit cela et se souvint de la profonde amitié entre Su Shi et Di Yong dans l'histoire. L'incident de l'« Arhat de fer » survenu quand Di Qing était jeune avait été confié en confidence à Su Shi par Di Yong, et finalement consigné par le vieux maître Su dans la 《Biographie de Di Wu Xiang》, transmise jusqu'à nos jours.
Il apparut maintenant que Su et Di étaient des âmes sœurs, pas étonnant qu'ils soient devenus proches amis.
Di Yong finit une petite bouchée après l'autre, puis salua à nouveau tous les assistants en remerciant :
« Aujourd'hui, je vous suis reconnaissant de votre hospitalité, messieurs ! J'ai une affaire à régler et dois partir. À la prochaine ! »
Il prit sa boîte à repas et partit avec aisance.
Cette brève mais agréable rencontre ne fut qu'un petit épisode pour les six, et la conversation revint vite à la nourriture elle-même.
Outre les bouchées de poulet célestes, ils goûtèrent tous les plats qu'ils n'avaient pas encore essayés, comme le petit porc braisé, le filet frit, les lanières de poulet frites et les champignons frits, louant à maintes reprises l'habileté de patron Wu.
Su Shi était particulièrement satisfait.
Huit jours ! Huit jours entiers sans sortir de la maison, huit jours entiers à manger végétarien ! Il ne savait pas comment il avait tenu !
Il faut vraiment manger de la viande !
Wu Ming ne put s'empêcher de pouffer. Difficile de croire que cet amateur de viande écrirait plus tard un poème déclarant : « On peut vivre sans viande, mais pas sans bambou. Sans viande on maigrit, sans bambou on devient vulgaire. »
Probablement propos en l'air. Si le vieux maître Su ne mangeait pas de viande pendant dix jours ou une demi-lune, il irait probablement lui-même dans la forêt de bambous attraper des rats de bambou pour les mijoter.
Pendant que les cinq se régalaient, Su Zhe posa discrètement son cure-dent. Bien que la nourriture fût délicieuse, il sentait qu'il manquait quelque chose, et ne put s'empêcher de demander :
« Patron Wu, avez-vous du thé d'orge glacé ou de la pastèque fraîche ? »
Wu Ming secoua la tête avec des excuses :
« C'est peu commode d'emporter des boissons glacées et des fruits pour tenir un étal dans une maison de thé, je n'en ai pas prévu aujourd'hui. »
Su Zhe ne put cacher une pointe de déception. Le regret qu'il avait ressenti au grand temple Xiangguo se reproduisait.
Su Shi rit :
« Cette fois je n'ai rien dit, on dirait que ce qu'a dit frère Zizhong était aussi inexact… »
Il tentait de laver son nom de la « prédiction à l'envers ».
Wu Ming regarda autour de l'étal et vit que la plupart des plats braisés et frits étaient presque écoulés. Il reprit la parole :
« Après avoir vendu le reste, il faut qu'on rentre au restaurant Wu Ji Chuan. Bien que l'échoppe n'ait pas de pastèque fraîche, il y a plein de thé d'orge glacé. Si le jeune maître Su veut étancher sa soif, pourquoi ne pas attendre ici et rentrer avec nous ? »
Lin Xi éclata de rire sur-le-champ :
« Il semble que mes paroles soient encore un peu plus justes que celles de Zizhan ! »
Su Shi : « … »
Su Zhe fut ravi, s'assit immédiatement sur le long banc, avec l'air de ne pas partir sans avoir bu le thé d'orge.