Les maisons closes ne proposaient pas que de la musique ; en fait, les spectacles de chant et de danse ne constituaient qu’une partie des divertissements. On y trouvait aussi des numéros variétés, du récit historique, de la lutte, des arts martiaux, de la prestidigitation, de l’acrobatie, des théâtres d’ombres, des marionnettes… une centaine d’arts et de compétences au total, tout ce qui pouvait imaginer.
« Jamais les maisons closes ne chôment, elles offrent sans relâche un spectacle animé. »
Des lettrés aux marchands riches et puissants, jusqu’au menu peuple, tous fréquentaient ces lieux.
Les congés de la décade y étaient encore plus animés.
Le groupe de quatre personnes prit la route cinq minutes avant l’heure du Taï, et dès qu’ils atteignirent la maison de thé de la porte de Baokang, celle-ci était déjà envahie, emplie d’un vacarme assourdissant !
Avec Zhang Guansuo et Li Erlang sur place, Wu Ming n’avait naturellement pas besoin de pousser le chariot lui-même. Dès qu’il voyait une foule se former, il s’y rendait pour observer.
Ces gens qui se produisaient dans les rues et les maisons de thé s’appelaient les « Lu Qi » chez les Song. Leurs spectacles étaient tout aussi diversifiés, mais comme leurs talents n’étaient pas assez marquants et qu’ils n’avaient pas encore de renom, ils n’avaient pas encore été recrutés par les maisons closes.
Si les artistes des maisons closes équivalaient aux célébrités de première et deuxième ligne aujourd’hui, le statut des Lu Qi s’étageait de la troisième ligne jusqu’à la dix-huitième catégorie et en dessous.
Bien sûr, la plupart des Lu Qi parvenant à décrocher une place dans les maisons de thé jouissaient d’une certaine notoriété, se classant facilement dans les troisième ou quatrième rangs.
« Patron », indiqua Zhang Guansuo en pointant vers l’avant. « C’est sous ce grand arbre à soie là-bas. »
Wang Jiaoda, Han ChunChun et Sai Guansuo attendaient depuis longtemps à l’ombre de l’arbre.
Après les salutations d’usage, Li Erlang saisit la banderole en tissu et, tel un singe, grimpa vite fait l’arbre, accrocha l’enseigne et le slogan publicitaire de l’échoppe Wu Ji Chuan à une branche, puis redescendit avec agilité.
« Frère, quel tour de force ! » s’exclama Zhang Guansuo avec sincérité.
« Je ne suis qu’un homme de peine, comment oserais-je étaler mes habiletés devant Tie Niu et vous autres frères et sœurs ? » rougit Li Erlang.
Wu Ming et Xie Qinghuan installèrent leur étal. Rien de compliqué à mettre en place : ils choisirent simplement un endroit ombragé, sortirent un long banc et procédèrent à quelques petits réglages sur le matériel du monocycle.
« Comme c’est odorant ! » s’exclamèrent simultanément Wang Jiaoda et les deux autres.
Wu Ming servit aussitôt quelques plats braisés et de la viande frite dans des assiettes pour leur permettre de goûter.
Les trois le remercièrent gaiement, sans refus, et dévorèrent immédiatement la nourriture !
Trois plats d’encas disparurent en un instant.
« Voulez-vous encore ? » demanda Wu Ming en souriant malgré lui.
« Pas la peine ! » lança Wang Jiaoda en crachant un os d’aile de poulet avec un petit bruit sec. « Nous ne voulons pas gêner le commerce du patron Wu. Tie Niu et moi devons aller tirer au sort pour le tournoi de lutte. »
« Patron Wu, toutes sortes de gens mélangent dans la maison de thé. Inévitablement, il y aura quelques voyous qui chercherontnoise ou tenteront de prendre l’avantage. J’ai déjà prié les deux demoiselles de veiller… » dit posément Zhang Guansuo.
« Patron Wu, soyez rassuré ! Avec la sœur Sai et moi, quel voyou oserait montrer les dents ? On s’assurera qu’ils repartent par où ils sont venus, pire qu’avant ! » déclara d’une voix profonde Han ChunChun en faisant planer sa grande main telle un disque sur son ventre épais, avant même qu’il ait terminé.
« Exactement ! Un arrive, un tombe ; deux arrivent, deux tombent ! Patron Wu, concentrez-vous sur votre commerce ! » annonça résolument Sai Guansuo en posant ses mains sur sa taille, épaisse comme un tonneau.
Wu Ming pensa que l’on ne regardait pas la carrure de Tie Niu, il était assez prévenant.
« Dans ce cas, je vous encombre donc. » joignit les mains Wu Ming en souriant, un peu plus rassuré devant les silhouettes montagneuses de Han ChunChun et Sai Guansuo.
Une fois Zhang Guansuo et Wang Jiaoda partis, Li Erlang prit une profonde inspiration et hurla :
« L’échoppe Wu Ji Chuan ouvre ses portes ! Venez jeter un œil !
Oreilles de porc braisées, pattes de poulet braisées, mijotées à petit feu pendant trois veilles !
Canard pressé fumé, lanières de viande fumée, parfait pour accompagner le vin !
Piques de peau de tofu, piques de gésiers, œufs de caille savoureux !
Une pique vous ravigote, deux piques vous rendent invincible, trois piques vous rendent infatigable ! »
Les mots n’avaient pas changé, et ils n’en avaient pas besoin. L’effet était déjà excellent.
La dernière fois au temple Daxingguo, c’était un départ à froid.
Cette fois, c’était différent. La maison de thé de la porte de Baokang n’était pas loin de la ruelle de la Paille de Blé, et elle était considérée comme le terrain familier de l’échoppe Wu Ji Chuan. À peine le cri retenti-t-il que plusieurs clients réguliers poussèrent à travers la foule pour s’approcher.
« Qui est-ce ? Patron Wu ! Patron Wu, pourquoi installez-vous un étal dans la maison de thé au lieu de tenir votre restaurant sichuanais ? »
« Il faut bien que je tiens boutique, mais il faut aussi que je participe à la fête ici ! Et je vends aussi quelques mets. Parmi vous, y en a-t-il qui voudraient goûter ? » rit Wu Ming.
« Tout ce que le patron Wu vend vaut le détour ! »
Wu Ming n’était pas le seul à aimer participer à la fête.
La maison de thé était un lieu pour regarder le spectacle. Les passants, attirés par le débit rythmé de la publicité et les convives devant l’étal, se regroupèrent aussi pour observer.
S’ils n’avaient pas regardé, ils ne l’auraient pas su. Mais un simple coup d’œil sur les riches viandes braisées, les morceaux de poulet frit dorés et les plumpes œufs de caille braisés, une bouffée de cet arôme puissant, et ils furent immédiatement captivés.
Voyant ces clients réguliers manger à la joie, sans aucun doute payés pour faire la publicité, les gens avales aussitôt leur salive et se ruèrent pour acheter !
La popularité grandit et grandit, et en peu de temps, l’étal fut entouré comme dans un chaudron de fer, un véritable chaos.
Avant même que Wu Ming puisse essayer de rétablir l’ordre, les premiers clients réguliers, comprenant les règles, s’organisèrent spontanément :
« Tout le monde ! L’échoppe Wu Ji Chuan est différente des autres endroits. Ici, c’est le premier arrivé, premier servi ! Ne vous bousculez pas, faites la file, un par un ! »
« Exactement ! Il y a largement de quoi, chacun en aura, pas besoin de se battre ! » cria fort Wu Ming.
La foule forma rapidement une longue file sinueuse, tandis que les exclamations d’émerveillement montaient les unes après les autres.
« Incroyable ! Cette viande braisée fond littéralement dans la bouche, la sauce est si parfumée ! » s’exclama un vieil érudit tenant entre ses doigts cette tête de porc braisée odorante, le visage rayonnant d’une oreille à l’autre, la gueule trouée de quelques dents manquantes.
« Formidable ! Ce petit morceau de porc braisé est croustillant dehors, mais tendre dedans comme du tofu ! » sucait ses doigts un homme robuste, le félicitant à haute voix.
« Mari ! » courut vers son mari avec deux piques d’œufs de caille une jeune dame. « Goûte à ces œufs de caille braisés ! Ils rebondissent tellement ! »
« Merveilleux ! Ces champignons frits ont meilleur goût que la viande ! » paya rapidement un lettré. « Donnez-m’en deux emporter ! »
L’étal bourdonnait quand un cri retentit soudain depuis l’arrière de la foule :
« Patron Wu ! »
Wu Ming tourna la tête vers la provenance du son et vit Ouyang Fa sur la pointe des pieds, le cou tendu, observant la longue file, avec l’air de quelqu’un qui ne voulait pas faire la queue et tentait de se faufiler.
Voyant le patron Wu hocher doucement la tête pour refuser, il obéit et rejoignit le dernier de la file.
Enfin parvenu au premier rang, les divers plats dans la bassine lui firent tourner la tête, et il hésita un moment.
« Jeune monsieur, pourquoi ne pas essayer les Nuggets Célestes au Poulet ? » suggéra Wu Ming.
« Nuggets Célestes au Poulet ? »
« Ce plat a été créé par un être céleste, son goût dépasse de loin celui des mets ordinaires ! Heureusement que vous êtes venu à point nommé ; si vous aviez attendu un peu, il aurait déjà été épuisé ! » intervint vite Xie Qinghuan avant que le Maître n’eût pu parler.
« Alors j’en prends une portion ! » répondit immédiatement Ouyang Fa en pouffant de rire. Il ne croyait pas ça, mais le talent du patron Wu faisait autorité.
« Cela, cela et cela ! Pour tout ce que je n’ai pas goûté, donnez-m’en une part de chaque ! » montra du doigt les plats en déclarant généreusement Ouyang Fa.
Li Erlang l’emballa pour lui.
« Nous ne les emballerons pas. Les déguster ici sera accompagné d’un bol gratuit de sauce. » murmura Wu Ming en sélectionnant quatre gros Nuggets Célestes au Poulet dorés.
« Entendu ! »
Wu Ming sortit un petit bol et y versa une petite cuillerée de sauce rouge épaisse et brillante.
Sauce tomate, pas la recette originale du Colonel Sanders, mais achetée au hasard dans un supermarché moderne.
« C’est notre nouvelle sauce aigre-douce faite maison ; c’est l’accord parfait pour ce plat. Cette sauce n’est pas piquante, jeune monsieur, vous pouvez vous régaler. »
Les Nuggets du Colonel Sanders n’étaient servis qu’avec du ketchup, mais ceux-ci étaient des Nuggets Célestes ; quelle sauce les accompagnait, c’était bien sûr l’être céleste qui décidait.
Tenant la nourriture encore brûlante, Ouyang Fa eut hâte de saisir un Nuglet, et avant même de le tremper dans la sauce, il le porta directement à sa bouche.
Ses dents la rencontrèrent : il y eut un craquement sec, et l’arôme d’huile emplit l’air !
Immédiatement, un arôme incroyablement riche et complexe éclosit sur sa langue !
Ouyang Fa supposa que le patron Wu avait ajouté bien plus d’épices — le patron Wu poursuivait toujours le délice ultime, coûte que coûte — mais lui seul identifiait la poudre de poivre.
Les ingrédients seuls valaient déjà le prix, sans parler du poulet lui-même, qui était aussi incroyable : la peau était frite jusqu’à devenir croustillante et croquante, tandis que la chair restait tendre et juteuse. Il n’y avait ni le poivre ni l’engourdissement du petit porc braisé, juste une base légère, ronde, salée et fraîche, mêlée à des couches d’arômes riches, c’était vraiment addictif !
« De quels merveilleux Nuggets Célestes ! »
Il en avala un en clignant des yeux, puis en saisit un autre, trempa curieusement dessus dans la sauce aigre-douce rouge brillant et le porta à sa bouche.
Ouyang Fa resta figé.
C’était une saveur bizarre qu’il n’avait jamais goûtée… étrangement délicieuse.
Cette sauce aigre-douce n’était pas relevée, mais si on l’appelait douce, elle n’était pas aussi collante que le sucre de malt, et son acidité n’était pas astringente comme celle de la sauce de prune. Sa texture était dense, lisse, et elle équilibrait parfaitement la graisse du frit ; plus il en mangeait, plus cela sentait bon, et il ne pouvait s’arrêter !
Ouyang Fa tendit la main vers l’assiette, mais sa main rencontra le vide.
Disparue ?
Sans s’en rendre compte, il avait mangé les quatre pièces !
« Patron Wu ! Quatre portions de plus, non, huit Nuggets Célestes ! Et une cuillerée, non, deux cuillerées de sauce aigre-douce ! » remit l’assiette rapidement à l’avant de l’étal Ouyang Fa en reprenant soudain ses esprits.
……
« Père, dépêchez-vous ! Dépêchez-vous ! »
Wang Heng courut jusqu’à la porte principale, ne trouva que son père n’avait pas suivi, retourna donc sur ses pas, saisit la main de son père, et le tira pour partir en lui enjoignant d’accélérer.
Wang Anshi sourit avec indulgence, laissant sa jeune fille le sortir de la maison et monter sur la modeste charrette attelée à un bœuf placée devant la maison.
Père et fille étaient assis dans le carrosse, Zhang Bo et le cocher tenant l’attelage à l’extérieur.
Les roues roulaient sur les rues et ruelles de la ville de Dongjing. Wang Anshi releva la natte et observa le décor changeant hors de la fenêtre, soupirant légèrement : si ce n’était pas pour sa fille, il aurait préféré louer un monocycle, avec Zhang Bo assis à chaque côté, avançant lentement le long de la rue, laissant passer la fumée et le feu des rues commerçantes sur lui, plutôt que d’être enfermé dans cette cage oppressante de ce carrosse.
« Père, est-ce que nous allons à la ruelle de la Paille de Blé pour trouver le frère Wu Chuan ? » bavardait sans discontinuer Wang Heng, excité comme un oiseau sorti de sa cage.
Ses yeux sombres et lumineux pétillèrent d’attente.
« Non pas », secoua la tête Wang Anshi, « Nous irons d’abord voir votre oncle Han. »
« Alors… quand irons-nous chercher le frère Wu Chuan ? »
« Ne t’inquiète pas », ricana Wang Anshi, « À midi, père t’emmènera à l’échoppe Wu Ji Chuan manger tes œufs de caille préférés. »
« C’est clairement toi qui les aimes le plus, tu en as mangé quatre piques la dernière fois ! Avant de sortir, mère m’a spécialement recommandé de te faire manger à nouveau quatre piques cette fois ! »
« …… »
Avec un doux soupir du cocher, le charretier s’arrêta fermement devant le manoir de Han Jiang.
Le portier avait déjà annoncé leur arrivée, et dès que père et fille entrèrent, Han Jiang était déjà venu les accueillir dans la cours avant.
« Frère Jiefu ! » Han Jiang s’inclina et rit aux éclats, un sourire sincère éclairant son visage élégant et fin. « Veuillez, veuillez ! Petite Sept est encore plus intelligente maintenant ! »
« Frère Zi Hua, je vous prie de m’excuser pour cette intrusion. » rendit sa révérence Wang Anshi.
« Heng‘er salue son oncle ! » déclara d’une voix enfantine Wang Heng en joignant gracieusement ses mains et faisant une révérence profonde.
Son attitude était impeccable, ce qui valut à Han Jiang d’applaudir et de rire.
Peu après, le cadet de Han Jiang, Han Wei, ainsi que Lü Gongzhu arrivèrent également.
Wang Heng accomplit correctement ses salutations, mais elle ne prêtait aucune attention à la conversation des adultes ; son esprit volait déjà vers les casseroles fumantes du frère Wu Chuan, impatient de voir midi arriver.
Après environ une heure, ils finirent par entendre la cloche de midi résonner dans toute la ville.
« Père, il est midi ! Quand partons-nous ? » demanda avidement Wang Heng en courant comme le vent vers son père et en saisissant sa manche, ses yeux brillant aussitôt.
« La petite sept a faim ? » demanda avec inquiétude Han Jiang en voyant cela.
Il se tourna pour donner l’ordre aux serviteurs de préparer le déjeuner.
« Pas besoin de déranger l’oncle ! » agita la main Wang Heng. « Je veux aller avec le père manger les plats préparés par le frère Wu Chuan ! »
« Qui est ce Wu Chuan ? Pourquoi la petite sept a-t-elle autant envie de le retrouver ? » demanda avec curiosité Han Wei, les trois étant pris au dépourvu.
« Messieurs, vous pourrez vous moquer, mais ce n’est pas Wu Chuan ; c’est une échoppe nommée Échoppe Wu Ji Chuan, située dans la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque… » ne put s’empêcher de sourire Wang Anshi.
« Le talent du patron Wu est sublime, et la richesse des saveurs de ses plats braisés vaut vraiment le détour ! » termina-t-il en racontant leur rencontre fortuite au temple Daxingguo, l’envie de sa fille pour les œufs de caille, et sa promesse de l’y emmener.
À peine ces mots prononcés, tous présents furent choqués.
Les trois savaient que le frère Jiefu n’était pas du genre à se laisser aller aux émotions ou à profiter de la nourriture. Aux banquets, il mangeait souvent uniquement les plats devant lui, trop paresseux pour tendre la main plus loin.
Maintenant, il louait un restaurant de marché avec des termes comme « talent sublime » et « vaut le détour » — c’était très inhabituel !
« Être loué si haut par mon frère signifie que ce ne peut être un ordinaire délice. Je bave déjà ! » se caressa la barbe et sourit Han Jiang.
« La petite sept pourrait-elle ouvrir la marche ? Nous vous accompagnerons et goûterons le savoir-faire de ce « Frère Wu Chuan ». » sourit et demanda Han Jiang à Wang Heng.
Han Wei et Lü Gongzhu sourirent également en signe d’adhésion, tous piqués au vif par la rare éloge de Wang Anshi.
« D’accord ! »
« Suivez-moi ! » agita la main Wang Heng en sautant debout, tel un petit adulte.
Plusieurs charrettes à bœufs furent aussitôt préparés, et les cinq partirent vers la ruelle de la Paille de Blé, hors la porte de Zhuque.
……
« Veuillez, jeune monsieur, rejoignez l’arrière de la file et attendez votre tour. » refusa Wu Ming alors qu’Ouyang Fa venait juste de demander une seconde portion.
Faire la queue n’était qu’un prétexte. Il y avait peu de Nuggets Célestes au Poulet en réalité, et il ne pouvait pas les laisser tous prendre. Il devait en réserver pour les suivants.
« Patron Wu ! Quand j’arriverai au premier rang, il n’en restera peut-être même plus les os ! » s’écria dans la détresse Ouyang Fa en regardant la file serpentine qui s’étendait jusqu’à l’horizon et les derniers nuglets dorés au fond de la bassine.
« C’est la règle. Si je montre des faveurs par familiarité, ne serait-ce pas injuste envers ceux derrière ? » déclara sérieusement Wu Ming en poursuivant son travail.
« Bien dit ! » jaillit une applaudissement enthousiaste de la foule avant même que ses paroles ne tombent.
Wu Ming et Ouyang Fa tournèrent la tête vers la source du son et virent qu’il parlait un homme de taille droite et élancée comme un roseau, au visage beau comme taillé dans le marbre, mais empreint d’une pointe d’héroïsme entre les sourcils.
Ouyang Fa ne le reconnut pas, mais Wu Ming ne put s’empêcher de ressentir une vague de sympathie.
C’était Di Yong.
Di Yong ne transgressait jamais les règles, ni ne reposait sur le fond de sa famille. La dernière fois au temple Daxingguo, il avait honnêtement fait la file trois fois, et cette fois ne fut pas différent.
Fort de l’expérience de la veille, il apporta une délicate boîte à deux étages, bien que la boîte appartienne initialement à l’échoppe Wu Ji Chuan : « Patron Wu, donnez-moi pour une ligature de pièces ! Vingt Nuggets Célestes au Poulet ! »
Tous les spectateurs furent stupéfaits !
Ce jeune maître était vraiment généreux !
Les yeux d’Ouyang Fa s’écarquillèrent instantanément : Vingt portions ! Tu fais exprès de ne rien me laisser !
Encore plus irritant, l’autre partie le tapota l’épaule d’un air quelque peu satisfait et ricana : « Frère, dépêche-toi de faire la queue ! Si tu traînes, tu n’auras même plus de sauce aigre-douce ! »
Les poings d’Ouyang Fa se serrèrent !
« Désolé, règlement de la boutique : seulement quatre Nuggets Célestes au Poulet par personne. » souligna la voix calme du patron Wu.
« Quoi ?! »
Le sourire de Di Yong se figea instantanément sur son visage, ses beaux yeux grands ouverts d’étonnement.
« Bien dit ! Pfft, hahaha… »
Ouyang Fa passa instantanément de la colère à la joie, riant sans pouvoir s’arrêter !
Il comprit soudain : seulement quatre par personne, il pourrait encore en rester quand il referait la file ! Il se lança immédiatement à toutes jambes, frôlant presque le sol pour regagner l’arrière de la cohue : « Excusez-moi ! Excusez-moi ! »
En un clin d’œil, il fut de retour au bout de la file.