Après avoir soldé les comptes, le patrimoine net de Wu Ming dépassa les 54 000 pièces de cuivre. Il versa leurs gages à la petite Xie et à Erlang, et tous trois rentrèrent se reposer.
Le lendemain, une fois arrivés à l'échoppe, le maître et son apprentie cuisinèrent d'abord la bouillie Jidi pour le Collège impérial, et en préparèrent quelques bols supplémentaires pour le petit déjeuner.
« Petite Xie, viens écrire un avis. »
Wu Ming prépara le pinceau et l'encre, et fit encore écrire à son apprentie un avis « Fermé aujourd'hui », en y expliquant la raison, qu'il afficha devant la boutique.
Si des clients venaient manger et ne voulaient pas repartir bredouilles, ils pourraient les retrouver à la maison de thé de la porte de Baokang.
Ils réutilisèrent la même bannière de toile que la fois précédente, car le but de cette sortie était d'attirer la clientèle, aussi fit-il ajouter une phrase après l'adresse : « Fournisseur attitré du Collège impérial, employant les meilleurs ingrédients pour concocter les plats les plus délicieux. »
Une fois le slogan publicitaire rédigé, le maître et l'apprentie se mirent à cuisiner les plats sautés.
Principalement des plats de viande : petit porc braisé, filet frit, lamelles de poulet frites, bouchées de poulet célestes, ailes de poulet croustillantes…
« Attendez — »
Xie Qinghuan les arrêta net. Comment un article étrange s'était-il glissé dedans ?
« C'est quoi, les bouchées de poulet célestes ? »
« Eh bien… »
C'était en fait une version maison des nuggets du Colonel Sanders, mais avec un nom localisé. « Céleste » avait clairement plus de classe.
Wu Ming improvisa sur le champ : « La légende raconte que ce plat a été créé par un être céleste, d'où son nom. »
Xie Qinghuan comprit soudain et accepta cette explication sans broncher.
Dans le même temps, elle était aux anges : une preuve de fer de plus !
Si le Maître n'était pas un être céleste, comment connaîtrait-il la méthode de cuisson d'un plat créé par un être céleste ?
Elle en vint même à soupçonner que l'être céleste était le Maître lui-même, après tout, le meilleur cuisinier parmi les êtres célestes était le Dieu du Foyer !
Wu Ming n'avait fait qu'inventer un argument commercial, sans s'attendre à ce qu'elle le croie.
Puisqu'ils voulaient faire goûter aux gens du commun de la préfecture de Kaifeng la cuisine moderne de Kaifeng, ils devaient naturellement préparer les nuggets du Colonel Sanders les plus représentatifs.
La recette avait déjà été déterrée par les internautes omnipotents. Wu Ming ne les avait jamais faits, mais aujourd'hui était une bonne occasion d'essayer.
Fondamentalement, c'étaient toujours des nuggets de poulet frits, juste avec quelques étapes de plus.
D'abord, utiliser un mixeur pour hacher le poulet en granulés.
Xie Qinghuan regardait, s'émerveillant pour la énième fois de la commodité des objets célestes. Elle les convoitait tous, et se demandait lequel le Maître lui transmettrait à l'avenir.
Puis mariner, en ajoutant la juste quantité de poudre de graines de céleri, de poudre de poivre noir, de poudre de poivre blanc, de poudre d'oignon, de poudre d'ail, de sel, de sucre, de bicarbonate de soude, de poudre de poulet, de fécule et d'arôme poulet.
Les yeux de Xie Qinghuan se voilèrent.
Les êtres célestes font preuve d'un luxe insensé pour frire du poulet ! Même si on utilisait cette marinade pour frire des sandales de paille, ce ne serait pas mauvais !
Wu Ming mélangea uniformément le poulet et les assaisonnements, et mit le tout au réfrigérateur pour le faire refroidir. Il était quatre heures du matin, la marinade durerait trois heures, et la friture aurait lieu à sept heures.
Puis mariner les autres viandes également. La viande frite ordinaire n'utilise pas un assaisonnement si puissant ; une demi-heure de marinade suffit.
À peine eut-il fini que les gens du Collège impérial arrivèrent avec la charrette Taiping pour récupérer la nourriture.
« Temps clair — »
Un moine psalmodia la cinquième veille, annonçant l'aube, et les cloches de Dongjing firent écho au petit matin.
C'était effectivement une belle journée. L'est n'était pas encore blanc, le ciel bas, les étoiles et la lune brillantes, et il n'avait pas l'air de devoir pleuvoir à nouveau.
Peu de temps après le départ de la charrette Taiping du Collège impérial, on entendit le grincement de roues sur les pavés. La brouette à une roue louée la veille fut livrée par deux charretiers comme convenu.
Wu Ming discutait avec les deux charretiers et réglait la location quand Xie Qinghuan saisit déjà la poignée avant, la souleva et poussa fort en avant.
« Oh oh oh ! »
Inattendument, elle avait mis trop de force, la ruelle avait une légère pente, et elle cria immédiatement en se précipitant en avant avec la charrette.
Wu Ming en rit, et un instant ne sut plus si c'était elle qui poussait la charrette ou la charrette qui la tirait.
« Patron Wu ! »
Une silhouette surgit de l'autre bout de la ruelle. Li Erlang arrivait à point nommé, voyant la cheffe Xie foncer sur lui avec la charrette, il esquiva vivement sur la droite, mais la cheffe Xie vira soudain, fonçant droit sur la droite !
« ??? »
« Je ne peux pas contrôler la direction ! »
Voyant qu'ils allaient se percuter, Li Erlang bondit soudain, sauta sur l'avant de la charrette, et l'immobilisa net.
Xie Qinghuan souffla, puis pouffa.
Ce genre de travail rude, pousser une charrette, c'était sa première fois, et c'était plutôt amusant.
« Ça suffit ! » cria Wu Ming. « Arrêtez de jouer ! »
Après avoir raccompagné les deux charretiers, ce fut l'heure de l'apprentissage : apprendre à pousser la charrette avec Erlang !
La brouette à une roue, dit-on, fut inventée par Zhuge Liang, c'est le Cheval Flottant du Bœuf en Bois et du Cheval Flottant.
La grande roue unique dépasse au milieu, divisant le corps en deux sections, gauche et droite. Il y a un repose-pied en bois massif à l'arrière, semblable à la béquille d'un vélo. En poussant, il faut soulever la partie arrière. Les vieux expérimentés la poussent vite et stable. Selon les gens des Song : « Même sur des hauteurs escarpées et dangereuses, elle reste stable et rapide, même sur des sentiers de montagne sinueux, elle est praticable. »
Il y a deux difficultés à pousser une brouette à une roue : maîtriser l'équilibre et contrôler la direction.
Wu Ming et Xie Qinghuan poussèrent chacun une charrette, et sous la direction d'Erlang, ils apprirent après quelques allers-retours.
La boutique était petite, et des seuils bloquaient le passage, aussi mirent-ils la brouette dehors, laissant Li Erlang la surveiller, pendant que le maître et l'apprentie retournaient à la cuisine frire les plats.
Le temps de marinade était parfait, il fallait chauffer la poêle à huile !
En parlant de fritures, Wu Ming se souvint soudain que l'origine des youtiao (bâtonnets frits) remontait à la dynastie Song, plus précisément aux Song du Sud. Parce que le peuple haïssait Qin Hui, on utilisait de la farine de blé pour façonner deux figurines, symbolisant Qin Hui et sa femme, et on les faisait frire violemment dans le chaudron.
« Crépitement ! »
La viande crue plongea dans la poêle l'une après l'autre, et de minuscules bulles montèrent à la surface.
Le maître et l'apprentie tinrent chacun un fourneau et commencèrent à frire en même temps !
D'abord frire à fond à basse température, puis refrire à haute température. Outre les diverses viandes, ils préparèrent aussi quelques champignons.
Tous deux firent frire tous les ingrédients.
Xie Qinghuan répartit les différents plats et rangea les ustensiles, pendant que Wu Ming commençait à préparer la pâte pour les bouchées de poulet célestes.
Verser de l'eau dans la poudre à frire croustillante et la fécule de maïs et mélanger en une bouillie. Puis prendre une quantité appropriée de fécule, de poudre de poivre noir, de poudre de poivre blanc, et de poudre de poulet et réserver.
À ce moment, le faible son de cloches parvint du dehors, indiquant qu'il était l'heure du Dragon (7-9 h).
Zhang Guansuo apparut au bout de la ruelle presque au coup de cloche. Avant d'entrer dans la boutique, il avait déjà humé le riche parfum dans l'air.
« Quelle bonne odeur ! »
Il salua Li Erlang et alla dans la cuisine rendre compte au patron Wu.
Il tombait à pic. Wu Ming lui ordonna : « Tu surveilles la charrette pour Erlang, et tu lui dis d'entrer aider. »
Zhang Guansuo s'exécuta, et un moment plus tard, Li Erlang déboula.
Enrober le poulet mariné de pâte et le façonner n'était pas difficile, mais c'était très chronophage. Li Erlang apprit vite, et à trois mains, ils se mirent au travail ensemble.
Wu Ming n'avait préparé qu'environ deux cents pièces. Après le premier enrobage, congeler au réfrigérateur une vingtaine de minutes, puis sortir, re-tremper dans la pâte, et frire jusqu'à cuisson complète et croustillante.
Xie Qinghuan était engourdie et ne put s'empêcher de demander : « À combien on les vendra, chacune ? »
Wu Ming répondit tout en faisant frire les nuggets : « Les bouchées de poulet célestes sont plus compliquées à faire. On ne les fait que cette fois, alors on ne les vendra pas cher. Quinze pièces de cuivre pour quatre — vous deux goûtez, et donnez-en une à Tie Niu pour qu'il goûte aussi. »
Xie et Li prirent un nugget et le portèrent à la bouche, leurs yeux s'illuminèrent instantanément.
Les nuggets de poulet que mangent les êtres célestes sont trop délicieux !
Après une matinée bien remplie, c'est enfin fini !
Les quatre avalèrent rapidement leur bouillie, chargèrent tout sur la charrette, et partirent ! Direction la maison de thé de la porte de Baokang pour tenir un étal !