Le neuvième jour du mois arriva en un clin d'œil. Songeant à l'« activité de cohésion » du lendemain, Xie Qinghuan et Li Erlang travaillèrent d'un regain d'énergie. Wu Ming, comme à son habitude, établit une liste et fit livrer la marchandise par les boucheries, les informant de la fermeture de l'échoppe le lendemain et qu'aucune livraison n'était nécessaire. Cette fois, une nouvelle catégorie s'ajouta, si bien que les quantités de plats braisés et de plats fumés purent être réduites d'autant. Bien entendu, les œufs de caille restaient indispensables, toujours achetés du côté moderne, avec deux sacs supplémentaires de piques en bambou.
Le père et le fils, après avoir fait les courses, allèrent à la photocopie imprimer un avis de fermeture. Comme ils avaient beaucoup fait imprimer récemment, le patron de la photocopie savait que ce duo père-fils tenait un restaurant. Apprenant qu'ils fermaient à nouveau, outre sa surprise, il ne put s'empêcher de bavarder un moment. Wu Jianjun était aussi un homme qui aimait causer à l'aveuglette ; Wu Ming tenait de lui sur ce point.
À leur retour, Xie Qinghuan avait déjà braisé les pattes de poulet et les autres ingrédients. Aussi vaste qu'un poisson Kun, le tout ne pouvait pas être braisé dans une seule marmite. Braiser d'abord les plats du jour ; préparer l'après-midi la nourriture à vendre demain.
Qui, outre Xie Qinghuan et Li Erlang, attendait avec impatience le dixième jour ? Il y avait aussi la petite Sept, la fille la plus chérie du couple Wang Anshi. Depuis qu'elle avait goûté les œufs de caille braisés au grand temple Daxingguo, ces petites boules luisantes et parfumées étaient devenues sa friandise favorite. Malheureusement, elle n'en avait mangé que deux piques la fois précédente, bien loin de rassasier son appétit, et elle y pensait encore.
Wang Heng ne connaissait pas d'autre stratagème, seulement que son père l'aimait le plus au monde. Elle tourna donc toute la journée autour du bureau de Wang Anshi comme un oiseau pot-de-colle, gazouillant :
« Père, quand irons-nous à la ruelle de la Paille de Blé hors la porte de Zhuque pour trouver frère Wu Chuan ? »
Face à sa fille qui ressemblait à un petit chou farci, le cœur de l'obstiné Wang Anshi se fondit en eau de source. Mais le restaurant Wu Ji Chuan était bien loin de la maison, si bien que Wang Anshi ne put que lui tapoter la tête et la consoler doucement :
« Père te le promet, j'irai assurément te mener trouver frère Wu Chuan le jour du congé de la décade ! »
Après une si longue attente, ils attendirent enfin ce jour ! Dès que Wang Anshi eut terminé ses affaires officielles et rentra chez lui, Wang Heng accourut vite, relevant son petit visage rond et demandant joyeusement :
« Père ! À quelle heure partirons-nous demain ? »
Wang Anshi se frottait les tempes pour soulager sa fatigue. Entendant cela, il marqua une légère pause :
« Partir ? Où donc ? »
Wang Heng fit immédiatement la moue et dit, mécontente :
« Père se moque encore de moi ! Tu as clairement promis de m'emmener trouver frère Wu Chuan le jour du congé de la décade ! »
Wang Anshi comprit soudain et serra sa fille dans ses bras, riant et pleurant à la fois :
« Quand t'ai-je jamais moquée ? C'est juste… »
Marquant une nouvelle pause, il montra quelque difficulté et continua :
« Père a rendez-vous demain avec plusieurs vieux amis pour discuter de quelques essais classiques. Voudrais-tu que ta mère t'y mène ? »
Wu Qiong sourit faiblement et secoua la tête :
« Sa mère a déjà rendez-vous demain avec plusieurs dames pour écouter le maître Zen prêcher au grand temple Daxingguo. »
Wang Anshi dut faire avec une solution moins désirable :
« Alors, laisse Zhang Bo t'y mener… »
« Non ! » Wang Heng refusa net, « Sept veut y aller avec Père ! Père me l'a promis ! Zengzi a pu tuer le cochon, pourquoi Père ne pourrait-il pas tenir sa parole ? »
Wang Anshi resta stupéfait, puis éclata de rire :
« Hahahaha ! Bien dit ! Où as-tu entendu l'histoire de Zengzi tuant le cochon ? »
« Je l'ai entendue de Monsieur quand il la racontait à ma sœur il y a quelques jours, et je l'ai retenue ! »
Wang Anshi fut comblé de joie. Sa fille n'avait que six ans, ne connaissait que quelques caractères simples, mais elle pouvait se souvenir des fables de Han Feizi et les utiliser à propos. Une telle intelligence lui rappela un certain jeune homme surnommé Fang. Rangeant aussitôt son sourire, il dit gravement :
« Donc, Sept fait ça pour empêcher Père de manquer à sa promesse ? »
Wang Heng acquiesça avec empressement :
« Mmm ! »
Ce n'était pas du tout cela ; elle ne pensait qu'aux œufs de caille braisés ! Wang Anshi fut ravi, et fit mine d'avoir un air sévère :
« Bien ! S'il en est ainsi, Père t'emmènera demain. Mais au retour, tu devras étudier et apprendre des caractères avec ta sœur sous la direction du précepteur de la famille, es-tu d'accord ? »
Entendant qu'elle devait étudier, Wang Heng ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils, mais songeant aux parfumés œufs de caille braisés qui lui faisaient signe depuis la boutique de frère Wu Chuan, sa salive commença à s'amasser dans sa bouche. Sans trop réfléchir, le désir de bonne chère remporta une victoire écrasante. Elle hocha vigoureusement la tête comme un poussin picorant du riz :
« Mmm ! Sept ira étudier avec sa sœur quand elle rentrera ! »
…… Après le déjeuner, ils fermèrent la boutique. Wu Jianjun rentra faire sa sieste comme toujours, et les trois se mirent à braiser et à embrocher les plats. Forts de l'expérience de la fois précédente, leur rendement fut bien plus élevé cette fois, et ils préparèrent tous les plats braisés et fumés en un après-midi. Quant aux plats frits, la maison de thé de la porte de Baokang était toute proche, ils pourraient partir plus tard et les faire frais demain matin.
Jettant un œil à l'heure, ils préparèrent les repas en barquette sans s'arrêter. Même à l'heure du dîner, un groupe d'étudiants se plaignaient encore sans fin. Ce n'était qu'un jour de fermeture, mais cela leur donnait l'impression de manger leur dernier repas.
« Au fait, Tie Niu, » Wu Ming se souvint soudain, « à quelle heure est ton match de boxe demain ? »
Zhang Guansuo répondit franchement :
« Demain après-midi, au pavillon des Huit Immortels. Il y a des affiches collées devant la cour ; patron Wu le verra quand il passera. »
La maison de thé, « signifiant qu'elles s'assemblent comme des tuiles et se dispersent comme des tuiles », désignait à l'origine des marchés temporaires. Sous les Song, elle désigna spécifiquement des centres complets de spectacles, de divertissements et de commerce. Les gens du commun l'abrégeaient souvent en « maison de thé ». Bien que les maisons de thé aient aussi diverses boutiques comme les centres commerciaux d'aujourd'hui : vente de médicaments, voyance, vente de vieux vêtements, vente de nourriture, vente d'épicerie, barbiers… ce n'étaient que des équipements annexes, l'attraction principale étant toujours la cour.
Wu Ming avait d'abord cru que les cours ressemblaient aux maisons closes modernes. Après être venu à Dongjing, il apprit que les cours étaient en fait des lieux de spectacle fixes, semblables aux théâtres d'aujourd'hui. Comme elles étaient ceintes de balustrades et fonctionnaient avec un système de billets d'entrée, elles furent ainsi nommées. La taille d'une maison de thé dépend du nombre de cours. Les trois grandes maisons de thé de la Ville intérieure comptent au total plus de cinquante cours. La maison de thé de la porte de Baokang n'en a que sept, et ne figure qu'au second rang à Dongjing.
Le pavillon des Huit Immortels mentionné par Zhang Guansuo était la plus grande cour de la maison de thé de la porte de Baokang. On dit qu'elle peut accueillir des milliers de personnes. Bien sûr, comparée aux grands pavillons de la Ville intérieure qui en accueillent des dizaines de milliers, elle est insignifiante.
Wu Ming lui donna vingt pièces de cuivre :
« Nous ne vendrons pas de petit déjeuner demain matin, alors concentre-toi sur ta compétition et ne viens pas à l'échoppe. »
Zhang Guansuo prit le salaire et sourit :
« Je dois venir, et je dois montrer le chemin à mes frères et sœurs ! »
C'est vrai ; aucun des trois ne savait où se trouvait le lieu de spectacle habituel de Tie Niu.
Wu Ming réfléchit un instant et dit :
« Alors viens à l'heure du Dragon (7 h-9 h). »
Zhang Guansuo acquiesça et prit congé.
L'heure de pointe du restaurant Wu Ji Chuan étant passée, le maître et l'apprentie continuèrent à travailler pendant l'heure de pointe du restaurant Saveurs du Sichuan. Wu Jianjun était déjà en mode congé. Dès que le dernier client partit, il ferma l'échoppe avec empressement, mangea vite son dîner et partit tout excité. Avant de partir, il n'oublia pas de dire à son fils :
« J'ai entendu dire que Li Shishi est une… courtisane dans la cour… Je sais qu'elle n'était pas encore née à cette époque, je veux dire, même si les cours c'est bien, ne deviens pas accro, surtout ne t'implique pas avec ces courtisanes là-bas. »
Wu Ming dit, agacé :
« Tu trop réfléchis. La plupart des chanteuses de renom dans les cours ne vendent que leur art, pas leur corps. Même si elles le font, c'est une somme astronomique. Même si je voulais m'impliquer, je n'en aurais pas les moyens. »
« Ça veut dire que tu veux encore t'impliquer. »
« …… Au revoir ! »