« À table ! » Li Erlang apporta successivement plusieurs grands plats chauds.
Wang Jiaoda et les deux autres écarquillèrent les yeux, mangeant jusqu'à avoir la bouche grasse. Que ce soit les plats de viande ou les plats de légumes, chaque plat était parfumé. Les Rognons au litchi et le Poisson blanc cuit à la vapeur au vin étaient des mets renommés dans la capitale. Bien que les trois ne fussent pas difficiles, ils purent encore goûter l'extraordinaire qualité des ingrédients, surpassant de loin les restaurants ordinaires !
Le plat préféré de Wang Jiaoda était le porc deux fois cuit. Le goût… avec ses connaissances limitées, il ne trouva pas d'adjectif approprié, juste deux mots : ça va avec le riz ! Un morceau de viande, quelques tiges de germes d'ail, quelques haricots noirs fermentés, accompagnés de riz blanc fin, une grande bouchée — ah ! Pour la première fois de sa vie, il comprit que manger n'était pas seulement remplir le ventre, mais aussi un plaisir.
Les baguettes des trois hommes bougeaient comme l'éclair, la bouche bourrée. Bol après bol de riz blanc fut terminé. Même si les trois avaient de gros appétits, ils mangèrent jusqu'à roter à répétition, sans pourtant tout finir !
« Burp ~ » Han ChunChun caressa son ventre bombé, s'exclamant : « Ce goût est trop bon, et les portions trop généreuses ! Cette table entière coûterait au moins six ou sept cents sapèques, Tie Niu est si sincère ! »
Zhang Guansuo grinça : « Je viens de dire au patron Wu que nos appétits sont le double d'une personne normale. Le patron a spécialement ajouté des ingrédients dans chaque plat sans facturer de supplément, pour que Maître et les deux sœurs mangent à leur faim ! »
Les trois dirent d'une seule voix : « Le patron Wu est si sincère ! »
À peine eurent-ils fini de parler que Wu Ming releva le rideau et sortit.
Le moment d'une apparition est crucial. Arriver trop tôt, les convives mangent et n'ont pas de temps pour vous ; arriver trop tard, les convives s'apprêtent à partir et n'ont plus envie de discuter. Grâce aux « rapports » de Li Erlang, le timing de Wu Ming était toujours parfait.
« Patron Wu ! » Zhang Guansuo se leva vivement, et les trois autres en firent de même.
« Asseyez-vous ! » Wu Ming repoussa Zhang Guansuo sur son siège, son regard balayant les trois. À leur carrure, c'étaient des artistes martiaux. Il demanda en souriant : « Braves gens, comment trouvez-vous les plats ? Ça vous convient ? »
« Bien plus que convenable ! Ce repas m'a vraiment ouvert les yeux, Monsieur Wang ! »
Han ChunChun et Sai Guansuo dirent aussi : « Avec le talent du patron Wu, même le chef de cuisine de la Tour Fan en serait jaloux ! Il est trop talentueux pour rester dans cette petite échoppe ! »
Les trois étaient des gens du milieu martial, leurs compliments étaient simples et directs, ce qui les rendait authentiques et attachants.
« L'échoppe est petite, mais elle est à moi ; le chef de cuisine, aussi doué soit-il, travaille pour quelqu'un d'autre. »
Wu Ming déplia un tabouret bas et s'assit à côté de Zhang Guansuo, poursuivant : « Je ne crois pas que ce soit gâcher son talent. Je crains seulement que le bon vin ne craigne les ruelles profondes. Il y a des milliers de restaurants à Dongjing. Pour réussir, le talent ne suffit pas, il faut aussi attirer les clients. »
Wang Jiaoda frappa immédiatement sur sa poitrine : « Patron Wu, ne vous en faites pas ! Moi, Wang Jiaoda, je connais quelques amis fidèles ! Dorénavant, chaque fois qu'il y aura un banquet, je soutiendrai assurément le patron Wu ! »
Han et Sai firent la même promesse.
Wu Ming les remercia de leur gentillesse, et dit sérieusement : « Tie Niu a un combat de boxe le dixième jour. Je place de grands espoirs en lui et j'irai certainement le soutenir. Aussi, je veux vendre quelques plats dans une maison de thé pour faire connaître mon échoppe… »
« Excellente idée ! Il y a beaucoup de gens riches et oisifs dans les maisons de thé. Avec le talent du patron Wu, ils s'en souviendront à jamais ! »
Wang Jiaoda soutenait avec enthousiasme. Avant que le patron Wu n'ait fini, il se mit à le louer, encore plus ardemment que Zhang Guansuo.
Wu Ming continua : « Je trouve aussi que c'est une bonne idée, mais je ne trouve pas d'emplacement convenable… »
« Pas de problème ! » Wang Jiaoda était franc : « J'ai un espace dans la maison de thé, pas grand, mais suffisant pour vendre quelques plats ! Le dixième jour, j'aiderai Tie Niu à préparer le combat, donc je ne pourrai pas me produire. Le patron Wu peut l'utiliser comme stand ! »
« Parfait ! » Wu Ming aimait traiter avec les gens directs : « Alors je loue votre espace, Frère Wang… »
Wang Jiaoda l'interrompit d'un geste de la main : « Pas besoin de louer, servez-vous ! Le patron Wu nous a si bien traités aujourd'hui, ajoutant spécialement des ingrédients dans les plats. Même si je suis un homme rustre, je connais la valeur de la "loyauté", je ne peux pas prendre votre argent ! »
Wu Ming savait que ces gens du milieu martial plaçaient la loyauté au-dessus de tout, donc il n'insista pas, disant seulement qu'il les régalerait de délices braisés le dixième jour.
L'affaire fut réglée facilement et joyeusement.
Avant de partir, Wang Jiaoda désigna les restes : « Emballez-les pour moi, s'il vous plaît, patron Wu. Je les rapporterai à la maison pour que ma femme et mes enfants goûtent votre cuisine. »
Il pensait que le patron utiliserait des feuilles de lotus pour envelopper les restes, mais le patron Wu sortit une boîte à repas, y rangeant tout, huile et sauce comprises.
Wang Jiaoda fut ravi. Après avoir salué le patron Wu et Zhang Guansuo, il porta la boîte à repas et rentra d'un pas vif vers sa maison louée dans la banlieue de la capitale.
C'était une petite maison aux murs de boue et au toit de chaume. Des taches d'humidité grimpaient le long des coins des murs. Les affaires ménagères étaient nombreuses, maismostly vieilles et délabrées. Près du fourneau gisaient les vêtements que Pan Siniang lavait pour d'autres.
« Père ! »
L'aîné, assis à table à pratiquer la calligraphie, bondit et accourut, les yeux fixés sur la boîte à repas dans les mains de son père. Le cadet de trois ans trébucha aussi en courant.
« Comment va ton devoir ? »
Wang Jiaoda tapota la tête de ses deux fils et tendit la boîte à repas à sa femme.
« Monsieur a loué ma calligraphie aujourd'hui ! »
Dalang répondit, mais ses yeux suivaient sa mère.
Pan Siniang ouvrit le couvercle et fut surprise : « De si bons plats… où es-tu allé te divertir encore ? »
« On nous a invités ! »
Wang Jiaoda se massa la taille, se plaignant de la fatigue, et se tourna pour aller se reposer dans la chambre.
Pan Siniang alluma vite un braséro à charbon et réchauffa les restes et le riz grossier.
Bientôt, le riche parfum des plats monta avec la chaleur, rendant Dalang et Erlang, qui gardaient le fourneau, écarquillés les yeux et la bave aux lèvres.
Pan Siniang ne put s'empêcher de lécher ses lèvres.
Dès que les plats furent sur la table, les deux enfants s'y jetèrent comme des tigres affamés. Dalang était plus raisonnable : même baguettes en l'air, il pensa à inviter sa mère à manger la première.
Mais Erlang s'en moquait, attrapant le poulet gras et le dévorant avec gouaille, émettant des bruits de satisfaction : « Délicieux ! »
« Maman n'a pas faim, mangez vous deux. »
Pan Siniang regarda ses deux fils engloutir la nourriture, le cœur à la fois chaud et amer, et se tourna vers la chambre.
Wang Jiaoda avait déjà ôté ses vêtements extérieurs et gisait sur le lit, les yeux fermés, fredonnant un petit air.
Pan Siniang s'assit près de son mari et murmura : « Mari, le loyer est dans quelques jours. Monsieur Chen ne cesse de demander les frais de scolarité de Dalang, et il faut du nouveau matériel… »
Elle guettait l'expression de son mari.
Le fredonnement cessa. Wang Jiaoda se redressa, fouilla un moment dans son sein, et sortit des dizaines de pièces de cuivre trempées de sueur, qui cliquetèrent sur le tapis de bambou. « Il a plu aujourd'hui, moins de clients, juste ça… »
Pan Siniang fixa le mince tas de pièces de cuivre, l'inquiétude gravée sur son visage, soupirant : « Le loyer mensuel est de cinq cents sapèques, quatre bouches à nourrir, le riz, l'huile, le sel, la sauce soja, le vinaigre, le thé — tout coûte de l'argent ! Dalang doit étudier, et il pleut ces jours-ci… »
Elle se mordit la lèvre et chuchota : « Et si on arrêtait l'école à Dalang ? Économiser cet argent… »
« Non ! »
Wang Jiaoda la fusilla du regard, puis baissa fortement la voix, disant sérieusement : « Il doit étudier. Ce n'est pas pour qu'il devienne exceptionnel, mais savoir lire et écrire vaut mieux qu'être illettré ! Sinon, tu veux qu'il me suive et se produise dans la rue ? Ou qu'il suive ton chemin et lave le linge pour les autres ? »
Voyants les yeux de sa femme rougir, il adoucit son expression : « Siniang, ne t'inquiète pas ! J'ai eu un bon disciple aujourd'hui ! Sa constitution, ses aptitudes — il est né pour la boxe ! Nous sommes convenus que je serais son partenaire d'entraînement, l'aidant à comprendre les faiblesses de ses adversaires, et il partagerait ses gains avec moi, cette somme ! »
Wang Jiaoda leva trois doigts, une pointe de fierté dans l'expression.
Pan Siniang l'entendit, son inquiétude diminua légèrement, mais elle le dévisagea encore : « C'est facile à dire ! Toi-même tu n'y arrives pas, ton disciple pourra-t-il ? »
« Mon disciple est incroyablement fort ! En plus — »
Wang Jiaoda se pencha, sa barbe naissante effleurant la tempe de sa femme, ses mots taquins : « Siniang, sois juste, tu ne sais pas si ton mari est capable ou pas ? »
Il avait gagné un bon disciple aujourd'hui et bien mangé, balayant la morosité récente. Il était de belle humeur, et le ventre plein et chaud, il se mit à penser à d'autres choses.
Pan Siniang ressentit un chatouillement là où il l'avait effleurée, et renifla soudain : « Hein ? Tu n'as pas cette odeur de sueur aujourd'hui, tu as pris un bain ? »
« Hé hé, si je l'ai fait ou pas, pourquoi ne pas le découvrir, ma femme ? »
Wang Jiaoda écarta les bras et tira aussitôt sa femme sur le lit.
« Tu le cherches ! » Pan Siniang poussa un léger cri, feignant de frapper sa poitrine robuste, mais son corps se ramollit, et elle se blottit contre son oreille, mi-grondeuse mi-plaignante : « Si tu fais un autre petit glouton, comment le nourriras-tu ? »
« Hahaha ! Pas juste un, j'en peux nourrir dix ! »
Wang Jiaoda fanfaronnait, d'un revers de main il baissa le rideau de toile bleue rapiécé. La lampe à huile vacilla, projetant des ombres sur les corps enlacés.