Après avoir pris congé des trois hommes, Zhang Guansuo fila droit au restaurant Wu Ji Chuan.
À son arrivée dans la boutique, il rapporta au patron Wu tous les détails de leur entretien.
« Ne vous fais pas de souci, » marqua Wu Ming d’un léger signe de tête.
« Que désirez-vous comme plat ? Commandez. »
Zhang Guansuo venait déjà de bénéficier d’un banquet d’adoption gratuit, il fut trop gêné pour commander, et répondit vite :
« J’aime tous les plats que fait le patron Wu, point besoin de choisir ! »
Réfléchissant un instant, il ajouta :
« Mon maître et mes deux sœurs ont des appétits dévorants… »
Wu Ming sourit :
« Alors je rajouterai plus d’ingrédients, je te garantis que vous aurez tous votre compte. »
Zhang Guansuo le remercia à plusieurs reprises, le visage rayonnant. L’idée de pouvoir bientôt manger à sa faim lui faisait déjà baver d’avance.
Lui préparer davantage de plats était un détail qui ne le dérangeait pas ; ce qui l’inquiétait davantage, c’était ceci :
« Tu m’as dit que tu participais à un tournoi de lutte ? »
Zhang Guansuo hocha la tête pour confirmer.
« Quelles sont les règles ? »
Il savait que la lutte sous les Song présentait deux formes distinctes : l’une était purement artistique, destinée aux représentations de cour ou aux spectacles de rue dans les maisons de thé et les autres lieux de divertissement populaires du marché.
L’autre relevait d’une compétition formelle, à caractère de « vainqueur prend tout », mais il ignorait ses modalités précises.
Zhang Guansuo se gratta la tête et déclara :
« Pour les autres tournois, je ne suis pas certain, je connais seulement comment se déroule celui du dix… »
En bref, le tournoi de lutte de la maison de thé de la porte Baokang se tenait tous les dix jours. Chaque édition opposait un champion en titre à seize prétendants. Les prétendants s’affrontaient d’abord pour désigner un seul vainqueur, lequel duelait ensuite avec le champion en cours. Le gagnant devenait automatiquement champion pour l’édition suivante.
Ancienne épreuve physique, la lutte trouve son origine à l’époque Prê-Qin et serait liée à la guerre entre l’Empereur Jaune et Chi You ; elle est également nommée « Jeu de Chi You ».
Durant les millénaires suivants, cette discipline fut interdite maintes fois par les classes dirigeantes, sans pour autant cesser de ressurgir et de prospérer.
À l’époque des Wei, des Jin et des dynasties du Nord et du Sud, la lutte était aussi appelée « sumo » et fut introduite pour la première fois au Japon. Cette appellation resta en usage jusqu’à la dynastie Qing avant d’être remplacée par celle de « lutte », tandis qu’au Japon elle subsiste encore aujourd’hui.
La pratique connut un engouement particulier sous les Song, se hissant au second rang des sports après le tsuju. Un tournoi interquartiers y était organisé chaque année, et comme presque tous les lutteurs célèbres étaient stationnés à Dongjing, il s’apparentait en réalité à un championnat national.
Wu Ming avait initialement souhaité emprunter le lieu de représentation des quatre hommes, mais une meilleure idée lui traversa soudain l’esprit.
Et si, au lieu de cela, il parrainait quelques favoris parmi les prétendants, leur faisait porter des vêtements estampillés du logo du restaurant Wu Ji Chuan, et qu’ils mentionnaient la boutique dans leurs discours victorieux, l’effet promotionnel n’en serait-il pas décuplé ?
À cette pensée, il ne put s’empêcher d’examiner minutieusement la personne qui se tenait devant lui.
L’affaire était toute prête.
Zhang Guansuo était déjà employé du restaurant Wu Ji Chuan et avait le devoir de collaborer à la promotion, mais Wu Ming ignorait sa réelle valeur. Parler de victoire relevait de l’utopie, mais au minimum, ne devrait-il pas éviter une élimination dès le premier tour ?
« Patron, qu’est-ce qui ne va pas ? »
Le regard du patron Wu l’inquiétait.
Wu Ming détourna les yeux, le tapa dans le bras et déclara :
« Rien, j’ai confiance en toi ! On viendra tous t’encourager le jour du dix ! »
L’épaule était ferme, les deltoïdes très marqués.
Zhang Guansuo rougit et sourit :
« Je ferai de mon mieux et ne décevrai pas le patron Wu ! »
« Très bien, préparons-nous pour le service du soir. »
Wu Ming regagna immédiatement la cuisine, adressa un texto au gérant de l’usine de confection via son portable, lui demandant de couper deux ensembles supplémentaires, non, sept tenues de travail. Trois pour Zhang Guansuo, une chacun pour lui, son père, la petite Xie et Erlang, afin de faciliter les rotations.
Cette fois, il exigea que le nom complet « restaurant Wu Ji Chuan » soit imprimé, avec une police plus grande et plus voyante.
L’autre partie ne put s’empêcher de trouver ça quelque peu bizarre, se demandant quel nom étrange pouvait bien choisir un restaurant servant la cuisine des banquets des Song, mais elle n’insista pas ; dans le doute, on satisfaisait toujours la demande du client.
【Vente d’un menu fixe effectuée. Progression de la tâche + 4 ! [Progression actuelle : 16/100]】
Wu Ming poursuivit l’occupation des affaires du restaurant Saveurs du Sichuan.
Zhang Guansuo trouva la scène étrange au début : il n’y avait manifestement aucun client, pourquoi cuisiner encore ?
Il découvrit plus tard qu’il entretenait des immortels. Aussitôt, la crainte le saisit, et, pareillement à Xie et à Li, il travailla en silence, résolu à ne jamais questionner ce qui ne le regardait pas.
En pleine activité, le temps n’existe plus.
Après une durée inconnue, Zhang Guansuo poussa brusquement la porte et fit son entrée :
« Patron, mon maître et les autres sont là ! »
« Bien ! Installe-toi, j’enverrai Erlang vous servir. »
Concernant les plats à préparer, Wu Ming ne prit aucune disposition particulière ; tout dépendait des commandes en cours du restaurant Saveurs du Sichuan. S’il trouvait des plats correspondants, il se contenterait d’en préparer deux portions supplémentaires.
Wang Jiaoda et les deux autres prirent un bain, revêtirent des vêtements propres et rejoignirent l’allée de la Paille de Blé pour le banquet.
Les trois fréquentaient rarement les cuisines sichuanaises auparavant et n’avaient même jamais entendu parler du restaurant Wu Ji Chuan.
Zhang Guansuo avait affirmé que les plats de cet établissement surpassaient largement ceux des boutiques établies, déclaration qui n’était que flatterie personnelle, et Wang Jiaoda n’y prêta pas attention.
Il n’était pas difficile sur la qualité, et comparé au goût, il accordait plus d’importance à la taille des portions ; remplir son estomac passait avant la finesse culinaire.
Dès qu’il franchit le seuil de la boutique, il sut qu’il était en terrain connu ; ces échoppes misérables jouaient traditionnellement la carte du volume.
La boutique ne comptait que quelques clients isolés, qui engloutissaient des nouilles froides. Elles paraissaient huileuses, d’un rouge vif, irrésistiblement appétissantes, et ces rares convives mangeaient avec une gourmandise particulièrement visible.
Les trois avaleurent simultanément leur salive, et leurs ventres se mirent aussitôt à grogner.
L’ordinaire les aurait déjà servis entre cinq et sept heures, mais ce jour-là ils avaient attendu encore une heure supplémentaire, et commençaient à mourir de faim.
Lorsque Zhang Guansuo sortit de la cuisine, il apporta la vaisselle, tandis que Li Erlang déposait une assiette de viande fermentée, une de concombre à l’ail et une autre de tête de porc braisée.
Si l’on parlait de banquet d’adoption, c’était uniquement un terme de forme ; cette adoption restait extrêmement informelle, ni l’un ni l’autre ne la prenaient trop au sérieux, la relation maître-disciple n’existait que sur le papier.
En réalité, Zhang Guansuo appartenait à un lignage établi, et Wang Jiaoda jouait davantage le rôle d’un instructeur que celui d’un maître.
Zhang Guansuo remplaça le vin par du thé et offrit en premier lieu une coupe respectueuse à son maître.
Le peuple n’avait pas les convenances pointilleuses des fonctionnaires lettrés ; après l’offrande du thé, les quatre hommes gardèrent le silence, saisirent leurs baguettes et commencèrent à manger !
Wang Jiaoda, Han Chunchun et Sai Guansuo tendirent la main simultanément vers la viande braisée ; quand le gibier abonde, on choisit la chair, c’est une vérité immuable.
Dès que la viande effleura leurs papilles, un arôme de braisage riche, profond et complexe éclosa instantanément sur leur langue !
Les trois écarquillèrent les yeux. Leur mouvement de mastication s’interrompit inconsciemment une fraction de seconde, puis un grognement sourd, vague mais chargé d’incrédulité, s’échappa de leur gorge :
« Mmm ?! »
Avant même qu’ils puissent savourer le mets en détail, la viande avait déjà glissé dans leurs gosiers, ne laissant que la saveur persistante du bouillon de braisage et le parfum du gras en fin de bouche.
Tie Niu n’avait pas exagéré !
Zhang Guansuo observa la réaction des trois hommes et demanda avec un sourire :
« Qu’en pensez-vous ? Ne vous ai-je pas eus ? »
« Ce plat braisé est tout simplement remarquable ! »
Wang Jiaoda balaya instantanément le principe selon lequel « remplir son ventre prime sur la qualité culinaire », ses baguettes allant vite et fort, peureux à l’idée que, d’une seconde de retard, il mangerait moins que les deux autres gloutons.
« Ça, c’est rien ! » lança Zhang Guansuo avec fierté.
« Les vrais plats remarquables, c’est ceux du patron Wu ! »
Han Chunchun exprima sa surprise :
« Pourquoi ne manges-tu pas ? »
« Soupir, j’en consomme tous les jours, j’en commence à en avoir marre. »
Le visage de Zhang Guansuo affichait une mine joyeuse et vexante, son ton était particulièrement agaçant.
Les trois le jugeaient à la fois envieux et prêt à lui porter des coups.
Rappelant qu’il les invitait, ils décidèrent de supporter la situation pour le moment.
Les trois mangèrent avec voracité. Autour de la table, plus un mot sur la lutte ou les arts martiaux, seulement le bruit de leur mastication et quelques exclamations involontaires.